午后軍寨并未因晨訓結束而沉寂，反而愈發沸騰。
兵卒們仍在校場捉對廝殺、演練陣型，呼喝之聲不絕于耳。
壯勞力們則分赴各處，協助巡邏、修建新的茅草屋舍、加固寨墻防御工事，一派熱火朝天的景象。
突然，自幽州方向的官道上，傳來一陣急促如悶雷的馬蹄聲！
一隊風塵仆仆的騎兵，約十余人，盔甲染雪，策馬狂奔至堡門之外。
為首騎士勒停坐騎，高舉一枚刻有猛虎紋樣的令牌，聲音沙啞卻極具穿透力：“虎賁軍傳令！有緊急軍令，速報秦知寨！”
守門軍士驗明令牌真偽，不敢怠慢，迅速開門引其入內。
不久后，這隊騎兵便被引入主寨官署。紛紛在外警戒，領隊騎士與秦猛、諸葛風等人會談。
兵卒嚴陣以待，任何人不得靠近官署。
會談未持續多久，當那隊傳令兵再次飛馬而出，絕塵而去后。整個軍寨的氣氛陡然為之一變！
一種無形而緊繃的弦仿佛被驟然拉緊。
軍寨露出該有的猙獰，原本有序的忙碌瞬間轉化為一種高效的、帶著隱隱殺伐之氣的全面動員。
隨著一道道命令迅速下達：
鐵匠作坊的所有師傅、學徒停下了手中的雜活，只鍛造對付騎兵的箭頭和鐵蒺藜。
并將早已修繕保養完畢的鐵甲、刀槍、槍頭成批地取出，由專人清點后，迅速運往各營分配。
木工坊則推出了數輛大車，上面滿載著新一批改良后的強弓硬弩，弓身油亮，弦索緊繃；腳踏式的巨型軍弩，更是散發著冷硬的殺氣。
裁縫作坊的婦人們也趕制出大批厚實的御寒披風、耐磨的皮靴和綁腿，被緊急送往前營。
而各處伙房更是煙霧蒸騰，火力全開，不再只是準備日常飯食，而是大規模烹制耐儲存的肉干、烙餅，濃郁的麥香氣中彌漫著備戰的意味。
動靜最大的，莫過于兵卒。
不僅僅是戰兵營，所有民兵、乃至編外隊伍都接到了明確的指令：暫停一切非必要勞務。即刻整理個人兵甲，檢查裝備，全員待命！
甚至從壯勞力中，也緊急抽調了數百名健壯者，補充入輔兵序列，負責協助運輸、構筑工事。
整個軍寨進入備戰狀態，仿佛一架驟然加速的戰爭機器，每一個齒輪都開始瘋狂轉動起來。
而不遠處，飛虎衛的駐地更是兵馬調動頻繁。軍寨往那里供應干糧，棉衣暖靴等物資。戒備等級明顯提升，肅殺之氣比主寨更勝一籌。
“軍寨這…這是要有大動作了？真要打大仗了？”
這種毫不掩飾的備戰態勢，立刻給被剛剛抽調入運輸隊、正幫忙搬運箭矢的張五造成沖擊。
他低著頭，費力地扛著沉重的木箱，眼角余光卻飛快地掃視著周圍：
一隊隊全身披掛的兵卒快步跑過，軍官們面色嚴肅地低聲傳達命令，車馬輜重正在快速集中…空氣中彌漫著一種大戰將至的壓抑和興奮。
“不對…非常不對！”張五的心臟猛地一縮，背后瞬間滲出一層冷汗，“絕不是尋常的調動！伙房準備干糧，這架勢，分明是即刻就要出征。
那隊虎賁軍來的騎兵…他們到底傳來了什么命令？”
張五心中有不祥的預感，巨大的不安和機遇同時攫住了他。他必須想辦法弄清楚發生了什么。
他一邊機械地跟著隊伍移動，一邊飛速地轉動腦筋，尋找著任何可以溜走或接觸人物的機會。
張五眼角余光在忙碌的人群中貪婪而隱秘地搜尋著。
鐵血軍寨的戰爭機器已然轟然啟動，而潛藏于其間的毒蛇，也悄然抬起了頭，吐出了信子。
一場真正的風暴，似乎已迫在眉睫。
黃昏時分，勞累了一天的壯勞力們陸續涌入伙房。
空氣中彌漫著粟米飯和燉菜的熱氣，人們捧著碗，三五成群地蹲著或站著，邊吃邊閑聊。
喧鬧聲充斥整個棚區。
張五端著粗陶碗，找了個不起眼的角落坐下，埋頭默默進食。
這個化名張五的男人，其真實身份遠非一個普通流民。
他不是純粹的漢人，是母親被女真韃子擄掠到草原后才生下他。很小的時候，母親被蹂躪致死。
他在草原女真部落長大，童年很不幸，自幼隨著部落皮貨商販往來于部落與大周邊鎮之間。
長年的走南闖北，讓他擅長買賣經商，能講一口毫無破綻的流利漢話，熟知大周的風土人情，也練就了察言觀色、謹慎行事的本事。
入冬前，他剛帶隊將部落急需的糧食、鹽巴和鐵器運回，本打算開春再帶著皮毛藥材入境交易。
卻沒想到部落在大周戍堡手下吃了虧。奉酋長之命，他喬裝打扮，混入流民隊伍，潛入這座讓他部落損兵折將的軍寨，目的就是摸清虛實。
就如眼下，張五的耳朵此刻正如獵犬般敏銳地捕捉著周圍的每一絲聲響，以及有用的信息。
連日來的潛伏讓他神經緊繃，也越發嫻熟，任何關于軍寨動向的閑談都可能是有價值的情報。
就在這時，隔壁桌幾個剛交完柴火的工友壓低了嗓門的議論，斷斷續續地飄進他的耳朵。
“……聽說了么？好像要動真格的了……”
“……啥？寨兵又要拉練？”
“拉什么練！是真要出去！說是…配合飛虎衛那邊…要過河…”
聲音被一陣碗筷碰撞和旁人的大笑淹沒，張五的心猛地提了起來，他下意識地屏住呼吸，裝作撿故意來落地的筷子，向那邊挪了半步。
另一人似乎接上了話頭，聲音更低：“虎賁軍這回…好像是沖著他娘的女真…哪個部來著…”
“圖…圖魯部吧？好像是這名…”
“噓！小聲點，當心禍從口出！”
“女真…圖魯…木部！”
這幾個字如同驚雷，在張五耳邊炸響。撿筷子的手在抖動，碗里的飯菜頓時變得味同嚼蠟。
他強作鎮定，機械地將食物扒入口中，喉嚨卻干澀得難以吞咽，心里卻早已翻江倒海。
這虎賁軍要主動出擊？過河攻打我的部落？
規模多大？目標是誰？
酋長知不知道？冬日部落人畜疲敝，若是被精銳寨兵和飛虎衛突襲……他不敢再想下去。
“必須把這個消息送出去！必須盡快！”^
張五在內心瘋狂地吶喊，表面上卻只能維持著麻木的平靜。
早年與官府周旋、在邊境險地行商練就的隱忍本事，此刻全用在了壓抑內心的驚濤駭浪上。
好不容易熬到吃完飯，天色已漸黑。
張五沒有像往常一樣直接返回擁擠的附寨窩棚。
他捂著肚子，臉上擠出幾分痛苦之色，這個老借口是張嘴就來，對同組的幾人含糊道。
“哎喲，吃得太飽了，有些鬧肚子，得去趟茅房。”
“你又拉肚子？快去快回。”
“知道了?！睆埼鍛寺?，捂住肚子跑向茅房。卻沒發現身后幾個同伴臉上露出一抹冷笑。
張五腳步略顯匆忙，突然轉向，借著漸濃的夜色和收工回營的人流掩護，溜向了軍寨西北角。
——那片他憑借多年行商經驗選定的、最僻靜安全的聯絡點。
寒風卷著細碎的雪沫，刮過光禿禿的樹枝，發出嗚嗚的聲響。這里遠離主要營區。
張五警惕地四下張望，側耳傾聽，確認周圍只有風聲。
他迅速閃到幾塊亂石后，熟練地解開褲帶蹲下。
這是他記錄重要信息的慣用手法，利用人最不設防的時刻完成最危險的動作，也能有借口。
但他這回的動作遠不止于此。飛快地從貼身衣物隱蔽的夾層里，抽出一小卷薄如蟬翼的羊皮紙。
那上面，用他帶來的特制炭筆，細細記錄著這些天，他憑借過人的觀察力搜集到的信息：
糧倉和武庫的準確位置、守衛換崗的精確間隔、人數，以及巡邏隊的速度，路徑上的停頓……
連同重要的建筑等，這些都記錄在羊皮紙上，等待約定的時候交給同伴，把消息傳回部落。
此刻，張五以蹲姿為掩護，迅速將羊皮紙卷緊，塞進面前一塊松動的大青石底下。
做完這一切，他又從地上摸起一小塊早已備好的炭塊，飛快地在旁邊另一塊不起眼的、略帶青色的石塊側部，畫了三個交叉的短線符號。
——這是他與外部接應的契丹游騎約定的最高等級緊急信號，代表“情報已放置，速取，萬分火急！”
他仔細地用凍得發麻的手指抹去符號邊緣的炭粉痕跡，看起來就像石頭上天然的斑駁劃痕。
正當他心下稍安，準備提起褲子，裝作完事離開時——
一個冰冷帶著嘲諷和戾氣的聲音，突然從他身后不遠處響起：“嘖嘖嘖，這大冬天兒的，撅著腚在這兒琢磨啥呢？給土地爺上供呢？”