流言如刀刺殺似箭。
崔府密室內的決議，化作了籠罩神京的森然羅網。
崔家的反擊迅疾而粗暴。其暗中蓄養多年、專司陰私勾當的“夜梟”傾巢而出，配合五城兵馬司、順天府中聽命于崔系的官差。
他們以稽查盜匪、搜捕逃奴為名，在全城展開了地毯式的盤查與清洗。
一時間，神京內外，風聲鶴唳。
凡身形魁梧、面生、有北地口音，甚或是獨居、行蹤不定者，皆被列為“可疑”，輕則鎖拿下獄，重則當場格殺。
崔家的邏輯簡單而殘酷：寧可錯殺，絕不放過。
太傅崔琰要逼出陰影中的老鼠，更要向幕后之人展示崔家仍在京中擁有翻江倒海的力量。
然而，他們的對手，是北疆最精銳的獵手。
石地虎與石雄所率，乃安北軍中百里挑一的悍卒，不僅武藝高強，更精于潛伏、滲透、偽裝與反追蹤。
面對崔家拉網般的搜查，他們化整為零，三五一組，如同水滴入海，蹤跡全無。
今日是碼頭扛活的苦力，明日是走街串巷的貨郎，后日又成了某家酒樓新雇的幫廚。
憑借城內數十處隱秘據點如當鋪后院、棺材鋪地窖、香火不旺的寺廟偏房）輪流轉換，身份文書、衣著口音隨時更易，讓他們總能在合圍前悄然脫身。
當遭遇避無可避的精準圍捕，往往是“夜梟”精銳帶隊，他們便瞬間從匿蹤的兔子變為撲食的猛虎。
戰斗往往在狹窄的巷道、昏暗的院落內爆發，快、準、狠，絕不留活口，更不戀戰。
事后現場除了崔家爪牙的尸體，幾乎不留任何指向性線索。
幾次三番，崔家辛苦培養的“夜梟”好手折損近三成，卻連對手的編制、人數都摸不清楚。
城外的幾處農莊，表面是尋常田戶，實則為進出通道與應急庇護所。
一旦城內風聲過緊，人員便可偽裝成運糧、送菜的隊伍悄然出城暫避，京師的龐大與復雜，反而成了他們最好的護身符。
這場持續半月有余的“貓鼠游戲”，以崔家的徹底失敗告終。
他們像一頭發怒卻瞎眼的公牛，撞得頭破血流，卻不知對手身在何方。
人力、物力損耗巨大，更是在神京各階層心中坐實了“崔家狗急跳墻、擾民害民”的惡名。
而壓垮駱駝的最后一根稻草，在一個霧氣彌漫的清晨降臨——崔珣、崔環泡得腫脹的尸體，在通惠河一段較為僻靜的水域被人發現。
經順天府仵作，反復查驗，死者衣物完好，體表無致命傷，胃中有食物殘渣，河水與水草等，最終結論竟是“酒后不慎落水，窒息而亡”。
這結論比死于刀劍更讓崔家癲狂。
“狗屁的失足！必是秦猛那惡賊遣人，將我兒溺斃后拋尸河中，偽作意外！”
崔家密室內，幸存的核心人物雙目赤紅，幾欲擇人而噬。極致的憤怒后，是冰寒刺骨的殺意。
他們知道，這是對方赤裸裸的示威與挑釁：“人就是我們殺的，但你們，連證據都找不到。”
明面的搜捕無果，便將戰場轉向朝堂。崔家開始動用最后，也是最“合法”的力量。他們加緊搜羅、甚至偽造秦猛及其黨羽“謀害崔文遠（盡管失蹤，但可定為已死）”、
“刺殺朝廷官員李嵩，崔元等，謀害子弟崔珣、崔環”、“私募死士潛入京師圖謀不軌”的種種“鐵證”，并以高官厚祿、威脅把柄等方式，加緊串聯同盟，統一口徑。
目標直指十一月末的常朝大典，屆時將發動規模空前的聯合劾奏，務求在皇帝與百官面前。
先以“戕害同僚”、“陰蓄私兵”、“危害京畿”的罪名，將秦猛釘在亂臣賊子的恥辱柱上。即便一時無法剝奪其北疆兵權，也要將其名聲徹底搞臭，打入詔獄，為后續徹底鏟除鋪平道路。
京城上空，陰云密布，一場更大的政治風暴正在樞機之地醞釀。
所有人的目光，都投向了即將到來的月末朝會。
還未等月末朝會召開，齊州、江南、淮北等地的動亂，便如同潰爛的膿瘡，再也無法掩蓋。
背插赤色令旗的驛卒，縱馬馳過神京最繁華的御街，嘶聲喊著“八百里加急！閑人閃避！”。
百姓驚慌避讓，塵土飛揚，留下滿街的惴惴不安與竊竊私語。
“哎喲，近來京城越發不太平了！”
“前腳崔家作怪，后腳這加急文書就跟不要錢似的往樞密院送…”
“可不是，就這三兩日，我都瞧見四五撥了，怕是出大事了！”
急報展開，觸目驚心的字樣勾勒出一幅王朝腹地燎原之勢：
齊州“撼山虎”張魁侵州占縣。
江南“焚夜帥”楊茂聚眾割據州縣，
淮北“赤地王”劉三刀流毒四方，
揚州，漳州等地都有山賊流寇猖獗，劫掠關商……
消息終究是漏了出來，流言的速度遠比安撫的政令更快：
神京米價一日三漲，鹽、布等民生之物緊跟其后。
富戶紛紛緊閉門戶，轉運家財；
升斗小民則惶惶不可終日，搶購成風。
未撤離的石地虎，石雄等暗部人員得知這個消息，一面把消息傳回軍寨，一面悄然推波助瀾。
“聽聞反賊已有百萬之眾，快過長江了！”
“江南的朱大人，被那楊夜帥捉了去，點了天燈了！”
每一則謠言，都在劇烈動搖著京畿的民心與穩定。
一處處烽火，一份份十萬火急、語無倫次的求援奏報，終于沖破了地方官員欺上瞞下的帷幕。
從數條渠道——有僥幸逃出的驛卒，有心懷叵測的政敵密報，更有驚慌失措、急于向中樞求救的地方大族。
——幾乎在近日，雪片般飛入了京城。
“哐、哐……”景陽鐘聲未歇，一堆染著煙塵與血漬的急報，已接連摔在了政事堂與樞密院的重臣案頭。
起初，是齊州“民變滋擾”的尋常奏疏，被中書舍人例行壓下。
隨即，江南“匪患戕官”的密報，由皇城司的渠道直送御前，與地方官的粉飾捷報同時抵達，內容卻截然相反，讓當值的宰相眉頭緊鎖。
最后，是淮北逃回的驛丞，面如死灰地跪在樞密院，哭訴“赤地王”并非流寇，其部眾攻城掠地，已隱隱有割據之勢。
信息在撕扯與對沖中，終于拼湊出駭人的全貌。
不是一地一州的癬疥之疾，而是帝國腹心同時爆開的數個潰口。
垂拱殿內，皇帝姬佶臉色煞白，手中那幅他最為珍愛、自詡“天下第一”的《瑞鶴圖》真跡，無聲滑落在地。
畫中那群盤旋在宣德門上空、寓意祥瑞的仙鶴，此刻看來如此刺眼。
殿外隱約傳來的市井喧囂，在他聽來，仿佛是四面八方涌來的喊殺聲。
“亂……亂臣賊子！安敢如此？”
他嘴唇哆嗦著，強自鎮定，卻掩不住聲音里的顫抖，“快！快鳴景陽鐘，召集文武百官，即刻議事！出兵，給朕出兵，剿平這些逆賊！”
“哐——哐——哐——”景陽鐘急促而沉重的聲響，回蕩在神京上空，也敲響了一個王朝末日的警鐘。
北疆的邊患，京城的暗斗，在此刻，都被中原腹地沖天而起的熊熊烈焰，襯得似乎不再那么緊迫了。
大周朝的江山，從根基處，開始劇烈地搖晃起來。