AH永泰的余燼未冷,景綏新年號(hào)便已壓不住九州沸騰的民怨。
齊州的群山、淮北的平原、江南的水網(wǎng),三柱狼煙沖天而起,平民紛紛起義,宣告著這個(gè)龐大帝國(guó)軀干上的膿瘡,終于到了潰破的時(shí)刻。
“撼山虎”張魁、“焚夜帥”楊茂、“赤地王”劉三刀,這三大巨寇的名號(hào),隨著官軍一次又一次無奈的退卻,已從令人色變的匪號(hào),變成了某種灼人的旗幟。
朝廷的鎮(zhèn)壓不可謂不狠,鎮(zhèn)北軍鐵騎、皇城禁軍、中原精銳輪番上陣,甲胄鮮明,刀槍如林。
然而,他們面對(duì)的是一片沸騰的、充滿仇恨的土壤。
齊州的山巒成了張魁的銅墻鐵壁。
官軍大隊(duì)進(jìn)剿,他便散入千溝萬壑;官軍分兵駐守,他又如鬼魅般聚合,專挑薄弱處狠咬一口。
更讓朝廷心驚的是,這張魁部眾手中,竟開始出現(xiàn)制式精良的刀槍弓弩,甚至有了成規(guī)模的皮甲。
山深處隱約傳來有規(guī)律的、鏗鏘的鍛打之音。
有敗退的官軍哭訴,那些“山匪”紀(jì)律嚴(yán)明,結(jié)陣與號(hào)令的套路,竟帶著幾分軍隊(duì)的影子……
江南水鄉(xiāng),楊茂的船隊(duì)已非昔日草寇可比。來去如風(fēng)的舢板旁,出現(xiàn)了可載數(shù)十人、裝有簡(jiǎn)易撞角的車船。
他們不再僅僅滿足于劫掠商旅,而是開始有選擇地襲擊官府的漕運(yùn)與稅船,將奪來的糧米,一部分散于沿岸饑民,一部分則通過一些神出鬼沒的商隊(duì),換成了鹽鐵、銅料與裝備。
朝廷水師幾次圍剿,都仿佛一拳打在棉絮上,反而在蘆葦蕩、爛泥灘里折損了不少船只人馬。
民間暗傳,“焚夜帥”得了海外秘技,更得了“鬼神”相助,能知官軍動(dòng)向于先機(jī)。
淮北大地上,劉三刀的“永昌”朝已初具模樣。城墻加固了,上面飄著的“永昌”旗雖粗糙,卻刺眼。
城內(nèi)爐火日夜不熄,“永昌通寶”的流通范圍甚至超出了他控制的地盤,在一些膽大的商賈間隱秘交易。
他設(shè)文武百官,封爵賜田,竟真有些失意文人、破落鄉(xiāng)紳前往投效,為他打理錢糧、書寫檄文。
數(shù)萬官軍頓兵堅(jiān)城之下,望著城頭那些穿著搶來官服、卻斗志昂揚(yáng)的守軍,第一次感到了面對(duì)一個(gè)“政權(quán)”而非流寇的寒意。
這一切的背后,都晃動(dòng)著幽州那個(gè)龐大陰影的觸角。
鄧龍的商隊(duì)穿梭于戰(zhàn)火間隙,用真金白銀和“撿來”的軍械,換走一車車糧食和一群群無家可歸的精壯流民,路線隱秘地指向北方。
飛天衛(wèi)的探子以行商、難民、甚至游方術(shù)士的身份,為三寇帶去關(guān)鍵的情報(bào)——官軍的兵力部署、糧道線路、將領(lǐng)之間的矛盾。
黑蛇衛(wèi)的冷箭,則偶爾會(huì)讓某位特別積極進(jìn)剿,歸屬崔家派系的官軍將領(lǐng)“意外”暴斃。
獵犬衛(wèi)篩選出的,則是那些在血火中展現(xiàn)出潛質(zhì)的義軍頭目,將更系統(tǒng)的搏殺技巧、更陰狠的陷阱布置,偽裝成“江湖經(jīng)驗(yàn)”傳授下去。
秦猛在幽州,冷靜地澆灌著中原本已熾烈的怒火。
他要的不是朝廷速勝,更非匪賊速敗,而是一場(chǎng)漫長(zhǎng)、血腥、足以將大周最后元?dú)夂母傻拿訝€。
草原上的契丹、女真部落,也嗅到了這千載難逢的氣息。生鐵、皮革、甚至一些破損的武器,開始通過錯(cuò)綜復(fù)雜的渠道,流入這三股勢(shì)力手中。
他們的使者或許不懂太高深的中原話,但“一起讓周朝皇帝頭疼”的意思,彼此都心領(lǐng)神會(huì)。
景綏二年到景綏四年,是三大寇勢(shì)如燎原的“輝煌”歲月。
張魁控扼山巒,實(shí)際割據(jù)齊南,勢(shì)力波及三州三十余縣,嘯聚八萬之眾,官府政令不出城門。
楊茂縱橫江淮,水寨連通五州,擁舟船千余,十萬“漁家軍”令漕運(yùn)幾近斷絕,東南財(cái)賦為之梗塞。
劉三刀則坐擁淮,徽兩州之地,筑城、鑄錢、征稅、開科,“永昌”偽都之內(nèi),竟有了幾分病態(tài)的繁榮,帶甲之?dāng)?shù)號(hào)稱十五萬。
大周半壁江山,陷入烽火與混亂,無數(shù)州縣官吏、豪紳富戶家破人亡,積累了二百余年的財(cái)富在戰(zhàn)亂中或被焚毀,或悄然改換了主人流向北方與海外。
然而,瘦死的駱駝,終究比馬大。
大周疆域萬里,二十三州之中,仍有近半遠(yuǎn)離戰(zhàn)火,在官僚系統(tǒng)的強(qiáng)力催逼下,哀嚎著榨出最后的血汗。
周皇帝拋開了最后一絲體面,加賦、加餉、賣官鬻爵,甚至默許了權(quán)貴們對(duì)“匪區(qū)”鄰近州郡的加倍盤剝,只求聚斂資源,畢其功于一役。
毀滅的序曲,首先在淮北奏響。
景綏四年秋。朝廷以名將皇甫沖為帥,集結(jié)包括最后兩支邊軍在內(nèi)的大軍十萬,重重圍困“永昌”偽都平谷縣。
這一次,朝廷不再?gòu)?qiáng)攻,而是筑起連綿壁壘,徹底鎖死城池。
劉三刀賴以維系人心的“永昌通寶”,在鐵壁合圍下迅速貶值為一堆廢銅。
更致命的是,秦猛悄然撤走了對(duì)他的大部分暗中支持。
圍城三月,糧盡援絕。
皇甫沖重金買通了劉三刀麾下數(shù)員心腹大將。在一個(gè)濃霧彌漫的清晨,城門自內(nèi)而開,官軍如潮水般涌入。
“赤地王”劉三刀,身著那身可笑的赭黃袍,在偽皇宮的德政殿上,點(diǎn)燃了堆積的綾羅綢緞與“永昌”御璽,將自己與他的皇帝夢(mèng)一同化為了灰燼。
其麾下文武骨干數(shù)百人被俘,押往各處公開車裂、凌遲,淮北大地,血腥氣數(shù)月不散。
景綏五年夏,江南云夢(mèng)澤。
朝廷調(diào)集全國(guó)水師主力,并征發(fā)閩浙疍民、漁戶為前驅(qū),執(zhí)行殘酷的“鎖江清野”之策。
所有大小水道被逐步封鎖,沿岸百姓內(nèi)遷,楊茂水軍的活動(dòng)空間與補(bǔ)給被急劇壓縮。
失去了幽州方面持續(xù)的情報(bào)支援,楊茂如同被蒙上了一只眼睛。
最終,在一場(chǎng)錯(cuò)誤的決戰(zhàn)情報(bào)誤導(dǎo)下,他的主力船隊(duì)被誘入一片看似安全、實(shí)則早已布滿天羅地網(wǎng)的寬闊湖域。
官軍以數(shù)百艘滿載火油柴草的死士快船為前鋒,乘著突如其來的東風(fēng),決死突進(jìn),直撲楊茂水寨核心。
然而,“焚夜帥”對(duì)此早有預(yù)料。他非但沒有令主力艦隊(duì)規(guī)避,反而將計(jì)就計(jì),以數(shù)十條裝滿引火之物、卻覆以濕泥的舊船為餌,誘使官軍火船隊(duì)深入。
待其闖入預(yù)設(shè)水域,埋伏于蘆葦蕩中的精銳水鬼盡出,以鐵索、鉤鐮死死纏住官軍前鋒火船。
烈焰并非只吞噬了楊茂的船只。被纏住的官軍火船在狹窄水道中互相沖撞、點(diǎn)燃,火勢(shì)以更兇猛的速度倒卷,撲向后繼的朝廷水師主力樓船。
楊茂麾下那些亡命之徒,更駕著裝滿火藥與鐵釘?shù)乃笾郏凡晃匪赖刈踩胍严萑牖靵y的官軍船陣。
那一夜,云夢(mèng)澤成了真正的煉獄。
烈焰映紅江天,朝廷集結(jié)的東南水師精華,大半折損于此役,樓船巨艦焚毀沉沒者以百計(jì),水軍士卒溺斃、燒死者不計(jì)其數(shù)。
楊茂的代價(jià)同樣慘重。
他用以誘敵和斷后的船只、上萬亡命徒也一同葬身火海。但核心的精銳與大小戰(zhàn)船,卻趁亂突破了官軍因主力被焚而出現(xiàn)的缺口。
“走!”楊茂大手一揮,率領(lǐng)著剩余的數(shù)百條戰(zhàn)船、近萬部眾,以及數(shù)年劫掠積存的巨額財(cái)寶,劈波斬浪,直入東海,消失于茫茫波濤之中。
縱橫江淮五載的“焚夜帥”,就此成為一段海上傳說。
最頑強(qiáng)的抵抗,持續(xù)到景綏五年寒冬。
齊州,黑風(fēng)嶺。朝廷對(duì)張魁盤踞的群山,采取了最笨也最有效的“堡壘囚籠”戰(zhàn)術(shù)。
征發(fā)數(shù)十萬民夫,在出山的所有要道、河谷,修筑起一座座塢堡,駐以重兵,將連綿群山變成了與世隔絕的孤島。
困守山中一年有余,鹽盡糧絕,樹皮草根亦被啃食一空。部眾開始潰散,甚至易子而食。
秦猛的最后一批援助,在獵犬衛(wèi)付出慘重代價(jià)后送入山中,也不過是杯水車薪。
在一個(gè)風(fēng)雪交加的夜晚,因部下爭(zhēng)奪最后一點(diǎn)馬肉火并,張魁行蹤暴露,被官軍精銳圍困于一處絕崖。“撼山虎”張魁力戰(zhàn)至最后,身中數(shù)十箭,刀卷刃,大笑三聲,自萬丈懸崖一躍而下,尸骨無存。
其殘部自此徹底分崩離析,逐漸被朝廷剿滅。
至此,歷時(shí)五載,耗盡海內(nèi)錢糧,犧牲兵將無算,震動(dòng)天下的三大巨寇之亂,終被撲滅。
然而,大周王朝也付出了難以想象的代價(jià):近十個(gè)州府徹底殘破,民生凋敝,千里無雞鳴;
國(guó)庫(kù)空空如也,為平叛加征的“剿餉”已成常例,壓得剩余州郡的百姓喘不過氣;朝廷最后可戰(zhàn)的精銳邊軍在內(nèi)戰(zhàn)中損耗殆盡,北方防線愈發(fā)空虛。
更為深遠(yuǎn)的是,叛亂雖平,但“王侯將相寧有種乎”的種子,已被深埋進(jìn)了這片滿目瘡痍的土地之下。
草原上的豺狗們,正磨利爪牙,凝視著這頭傷痕累累的巨獸。
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第433章 烽火十年(上)
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