時間從進入六月，天氣日漸炎熱。
春耕過后，鐵血軍寨及周邊新開辟的墾區，軍民們并未停歇，轉而投入到緊張的田間管理中。
界河的河水被水車成功引導至縱橫交錯的溝渠，灌溉著萬頃良田。
農夫們按照軍寨農業部新制定的章程，民兵隊巡視，有序地進行施肥、除草、防治蟲害。
這套系統化的管理方法，比起以往靠天吃飯、粗放經營，不僅省時省力，效果更是顯著。
夏季太陽毒辣，充足的陽光和水分使得田間的各種作物長勢極為喜人，尤其是冬小麥，已是一片金黃燦爛的海洋。
曾經戍堡區域的軍民種植的冬小麥率先成熟，田野間到處是忙碌收割的身影，豐收的喜悅暫時沖淡了戰爭的陰霾。
然而，在這片豐收景象的對岸，氣氛卻截然不同。
草原部落經過一冬一春的蟄伏，眼見河南岸的莊稼長勢如此之好，尤其是鐵血軍寨今年開墾了遠超從前的田地。
那望不到邊的稻谷、蕎麥、粟米，如同磁石般吸引著饑餓的豺狼。
斥候不斷回報，對岸的游騎數量明顯增多，窺探的頻率加劇。
顯然，草原上的部落已經蠢蠢欲動，或為了報去年之仇，或南下“打草谷”的欲望空前強烈。
面對即將到來的威脅，鐵血軍寨及其附屬的戍堡體系早已進入全面戒備狀態。
軍寨水師雖擁有新造的戰船，卻謹記秦猛的命令，并未暴露真實實力，平日只有幾艘小船在河面例行巡視，給對岸的韃子造成守軍力量有限的假象。
偶爾有小股韃子試圖用竹筏、皮筏渡河騷擾，也均被嚴陣以待的各營巡邏隊迅速擊退。
這不僅是發生在秦猛的防區。
同樣發生在呼幽州虎賁軍，并州鷹揚軍和熊羆軍所駐扎的邊塞，而且更加頻繁，形勢嚴峻。
日子在緊張的備戰與繁忙的農事中悄然流逝！
軍寨外圍，規劃出的廣袤牧場已徹底建立。
昔日林帶邊緣，方圓十多里的區域被堅固的防護欄環繞，各隊官兵分段駐守，警戒森嚴。
牧場內，數千匹戰馬、近萬頭牛羊，或在寬敞的馬廄中接受精心飼養，或被經驗日益豐富的牧民驅趕到水草豐美之處放牧。
由狼戎族女子為主的奶制品工坊建立了三五處，她們熟練地擠奶、發酵，制作出大量耐儲存的奶酪和奶渣。
這些高能量的食物被優先供應給正在長身體的孩童、訓練量巨大的軍隊以及需要營養的老人傷兵。
軍寨內各項事務逐漸步入正軌，顯得井井有條。
位于側翼的雙渦堡，原本殘破的堡墻早已煥然一新，并且向外進行了大規模擴建。
新堡墻根基夯得更加結實，更高更厚，其上矗立著上百座堅固高大的寨樓，箭孔密布，守望相助。
堡內安置了大量吸納來的流民，人口已逐漸超過四千。
負責此地防務的張富貴、林軍二人，不僅保持著一千多名裝備精良、訓練有素的常備戰兵。
更將堡內所有符合條件的青壯年乃至半大小子，都按什伍編制分組編隊，利用農閑時節嚴格操練。
甚至不少健壯婦人也組織起來，進行簡單的弓弩射擊或物資搬運訓練，以備不時之需。
整個雙渦堡，儼然一座軍民一體、時刻備戰的堅城。
另一側的蘆葦堡，重建工作更是如火如荼。
在軍寨大力投入人力物力，以及“以工代賑”吸納流民的政策下，這片戍堡廢墟之上，一座更加堅固、規劃更合理的軍事戍堡正浴火重生。
——依舊沿用以前的名字蘆葦堡！
代堡主李山展現出不凡的組織才能，他一邊組織人手參與筑城、訓練新兵，一邊協助安頓下來的百姓開墾荒地，爭取早日實現糧食自給。
如今，以鐵血軍寨為核心，左右雙渦、蘆葦兩座戍堡為犄角，其間相隔的遼闊地域上。
三處堡寨為支點，多座屯兵營寨、烽火哨卡悄然修建，快速通道也被拓寬修繕，平整堅實。
界河之上，新組建的水軍船隊時常巡航，與陸上據點相互呼應，一套水陸聯防的體系已初具雛形，嚴密防范著草原上那些窺伺的“豺狗”。
最令人震撼的是，東部山脈邊緣的聚集地的變化。
此地，正以日新月異的速度，蛻變為一片充滿生機與力量的邊疆新城。
走出深山的山蠻與百越族人安頓好后，在農業部人員的帶領下，不厭其煩地教導他們揮舞著各種農具，將一片片荒地開墾成整齊的田壟。
蘿卜、白菜等作物的嫩苗迅速破土，染綠了土地，不僅學著辯認，也安定了新附民眾的心。
而比農田擴展更快的，是軍營的數量與規模。
幾座新軍營相繼建成！
每日清晨，粗獷而帶著口音的號子聲便響徹山谷。
征兵告示前經常排著長隊。
時間進入七月，通過嚴格篩選。
膀大腰圓的山蠻漢子已有兩千多人。
而身形更矯健、擅長山林穿梭的百越族新兵，數量更達四五千之眾。
然而，將這些“山林之虎”鍛造成令行禁止的“鐵血之師”，其過程遠比開墾荒地更為艱難。
最初的混亂，源于深入骨髓的自由習性與陌生。
這些蠻族戰士勇力過人，卻也桀驁不馴。他們不通官話，對繁復的軍規號令茫然不解，部落間的舊怨、個人間的爭強好勝。
常常一個眼神、一次碰撞就能引發一場混戰。
軍官的呵斥時常被無視，甚至有桀驁者公然挑釁：“憑什么聽你的？老子在山里，獵虎殺熊的時候，你在哪兒？”
管理一度陷入困境，直到秦猛定下鐵律，并由各營將領冷酷貫徹：在這里，只認實力，不問出身。
任何爭端，可用拳頭解決，但必須在指定的校場、在監督下進行。
誰強，誰就贏得尊重、獲得職位。
不服管教的刺頭，被軍官或更強者當眾徹底打服；表現優異、勇力超群者，無論來自哪個部落，皆可擢升為伍長、什長，乃至更高。
幾次血腥而公開的“校場定尊卑”后，混亂的聲浪漸漸被一種粗糲而高效的秩序取代。
個人勇武，成了最直白、也最被認可的規則。
一旦初步馴服，這些戰士骨子里的優勢便光芒畢露。
他們天生對戰斗有著野獸般的直覺，悍不畏死，體力悠長。
日常的對抗演練，慘烈程度遠超尋常軍隊。沒有太多花哨套路，多是拳拳到肉的搏殺、刀刀見紅的械斗（木刀木槍這種訓練時用的武器）。
骨折、鼻血橫流幾乎日日可見，軍醫營旁總是排著長隊。正是在這種近乎殘酷的磨礪下，狼性被保留，野性被導向，協作與服從開始融入血脈。
月余之間，數個以部落為基礎的千人隊逐漸成型，骨架日益堅實。
烏維、袁飛、徐強等原本各自部落中最強大的勇士，憑借過人的武勇和逐漸展現的統率力，成為這些勁旅的統領。
他們時常率領本部兵馬，返回鐵血軍寨大本營，參與各營之間的較技。
勝者獲得豐厚的酒肉賞賜與公開褒獎，這份榮譽感極大刺激了兇悍的競爭心與歸屬感。
從表面看去，整個聚集地秩序井然，練兵熱火朝天，田野生機勃勃，一切都向著強盛的方向發展。
然而，在這片欣欣向榮之下，壓力與隱憂亦如影隨形。
萬多新軍與不斷涌來的歸附人口，消耗著驚人的糧草物資。
盡管夏糧長勢喜人，秋收在望，但主管政務的王槐與后勤官們無一日不為此殫精竭慮。
庫存的消耗速度遠超預期！
確保豐收顆粒歸倉，已成為關乎存亡的頭等大事。
不同部落、流民間因習俗、利益引發的摩擦，也需耗費大量心力調和安撫。
秦猛站在加固加高的軍寨望樓之上，目光如鷹隼般掃過下方整齊的營壘、忙碌的田野。
最終投向遠方那道蜿蜒的界河。
豐收的希望在田野上滾動，而戰爭的陰云也在天際積聚。他派出的飛天衛已從草原傳回更確切的消息：
各部韃子正在頻繁調動，秣馬厲兵。
而眼前，界河的水位正以肉眼可見的速度下降。
——汛期將盡，枯水期將至。
來自草原的騎兵洪流，選擇南下時機的最后一個自然障礙，即將消失。