五月初二，幽州城外數(shù)十里，官道之上煙塵漫卷。
秦猛率領(lǐng)的千余鐵騎正在休整飲馬，隊(duì)伍旌旗招展，殺氣內(nèi)斂。
恰在此時(shí)，一騎快馬自幽州城的方向而來(lái)，騎手配備雙馬，風(fēng)塵仆仆，竟是軍寨暗部信使。
他認(rèn)出飛虎衛(wèi)“秦”字大旗，急忙上前拜見(jiàn)，將一封密信呈上。
“哼，果然不出所料，邊軍大比，各堡，寨群龍無(wú)首。哼哼這群暗地里的臭老鼠又要搞怪。”
秦猛展開(kāi)密信，目光迅速掃過(guò)，眼中寒光一閃而逝。隨即化為冰冷的嘲諷，“往草原輸送糧食、鹽鐵，并造謠生事？這真是自尋死路！”
信使恭敬匯報(bào)，此信本是馮財(cái)命他火速送回軍寨，親手交予王槐老保長(zhǎng)或諸葛風(fēng)先生定奪。
“你們?nèi)孀硬瘢托莨直緦④娦暮菔掷眹D！”秦猛聲音平靜，卻帶著一股凜冽的殺意。
他仔細(xì)將紙條折疊好，重新放入竹筒交還信使：“你的任務(wù)不變，依舊送回軍寨。另外，我會(huì)派兩名親兵與你同行，以確保萬(wàn)無(wú)一失。”
“得令！”信將密信小心翼翼收好。
秦猛命親兵取來(lái)隨軍攜帶的簡(jiǎn)陋折疊案與筆墨，就著馬鞍鋪開(kāi)紙張，略一沉吟，便揮毫疾書(shū)。
他結(jié)合幽州城的情報(bào)和自身判斷，預(yù)判了崔文遠(yuǎn)一伙可能采取的行動(dòng)步驟，以及軍寨應(yīng)如何根據(jù)對(duì)方動(dòng)向進(jìn)行預(yù)置兵力、加強(qiáng)防范。
他在信中強(qiáng)調(diào)，需靜待幽州城待命多時(shí)的副指揮李雙送出更確切的情報(bào)，再行雷霆之舉。這封信，既是預(yù)警，也是初步的行動(dòng)方略。
寫(xiě)完信，墨跡稍干，他便將其折疊好裝入信封。又撕下兩指寬的小紙條，用細(xì)筆簡(jiǎn)略寫(xiě)下此事。
吹干墨跡后，秦猛將紙條卷成小卷，塞入一個(gè)小巧的信筒。
親兵提來(lái)一個(gè)鳥(niǎo)籠，里面是一只頗為神駿的鴿子——這是隊(duì)伍出發(fā)前，攜帶了幾只信鴿。
秦猛將信筒縛于鴿腿，振臂將其放飛。看著鴿子化作天際一個(gè)小點(diǎn)，
他心中暗道：“此去數(shù)百里，但愿這扁毛畜生能順利抵達(dá)。”
這亦是一次對(duì)遠(yuǎn)程通訊可靠性的測(cè)試。
為保周全，他又喚來(lái)兩名心腹親兵，把密信交給他們，低聲囑咐了一番，作為雙重保險(xiǎn)。
兩名親兵領(lǐng)命，與那信使會(huì)合，三人六騎，先是故作悠閑地兜轉(zhuǎn)幾圈，確認(rèn)絕無(wú)尾巴跟蹤后，才猛地打馬，如離弦之箭般向北疾馳而去。
“繼續(xù)行軍！”處理完這些，秦猛翻身上馬，帶領(lǐng)休整完畢的大隊(duì)人馬，如一股鐵流般繼續(xù)南下，直抵幽州城西三十里外的飛虎衛(wèi)大營(yíng)。
他本欲拜會(huì)在此駐防的趙起將軍，卻得知趙將軍已于七八日前先行趕赴冀州，參與大比事宜的籌備磋商。
“既如此，便不必進(jìn)城了。”
秦猛撥轉(zhuǎn)馬頭，望了一眼遠(yuǎn)處地平線上若隱若現(xiàn)的幽州城廓，嘴角勾起一抹冰冷的譏誚。
“好一座雄城！可惜，落在一群蛀蟲(chóng)草包手中。”
他想到崔文遠(yuǎn)之流的貪婪歹毒，以及幽州帥司的成事不足敗事有余，他眼中閃過(guò)一絲兇狠。
“等著吧，用不了多久，這幽州，到底誰(shuí)說(shuō)了算？”
壓下胸中翻涌的殺意，秦猛率隊(duì)繞過(guò)幽州城，繼續(xù)南下。
千余精騎，人配雙馬，除了必要的歇馬打尖，日夜兼程，速度極快。
即便烏維坐騎是一頭最壯的牛，卻也有多匹高大健壯的種馬輪換代步，也沒(méi)怎么拖慢行程。
僅一天后，隊(duì)伍便已離開(kāi)幽州地界，進(jìn)入了冀州。
一入冀州，景象頓殊。
與地廣人稀、多山巒丘陵的幽北邊陲相比，冀州大地可謂一馬平川，水土豐美，沃野千里。
冬小麥已抽穗，春播的粟米、豆類(lèi)也已綠意盎然，長(zhǎng)勢(shì)喜人。田間地頭，隨處可見(jiàn)辛勤勞作的農(nóng)夫，婦人，一片生機(jī)勃勃的繁榮景象。
冀州民風(fēng)淳樸，因地處中原腹地，受文教熏陶更深，待人接物顯得比邊民更為溫和知禮。但街市之上，也可見(jiàn)佩刀攜劍的游俠兒，鄉(xiāng)間塢堡內(nèi)，也多有操練的壯丁，不乏尚武精神。
畢竟毗鄰幽州、并州邊鎮(zhèn)，草原韃虜?shù)膬礆埲巳私灾衅街拢影菜嘉Ｖ奈磭L稍減。
時(shí)近五月初五，一個(gè)對(duì)于大周百姓極為重要的傳統(tǒng)節(jié)日。
——滄瀾節(jié)即將到來(lái)。
這個(gè)節(jié)日雖無(wú)后世“端陽(yáng)”之名，卻有諸多相似之處。據(jù)說(shuō)是為了紀(jì)念遠(yuǎn)古先民在此片土地上戰(zhàn)勝水患、開(kāi)辟家園的功績(jī)。
節(jié)日里，人們要用葦葉包裹黍米制成“角黍”我食用，舉行祭祀儀式，祈禱風(fēng)調(diào)雨順、人畜平安。
最熱鬧的當(dāng)屬在河流湖泊中進(jìn)行的舟船競(jìng)渡活動(dòng)。
隨著節(jié)日臨近，秦猛的隊(duì)伍一路行來(lái)，明顯感受到濃厚的節(jié)慶氛圍。途經(jīng)的集鎮(zhèn)、村坊，家家戶(hù)戶(hù)門(mén)前都掛起了艾草和菖蒲，空氣中彌漫著清新又略帶辛辣的氣味。
集市上，售賣(mài)葦葉、黍米、五彩絲線的小販吆喝聲格外響亮，偶爾還能看到能工巧匠在精心打造用于競(jìng)渡的龍舟。
百姓臉上帶著笑意，孩童追逐打鬧，一派祥和喜氣。
這濃郁的世俗歡樂(lè)，與邊塞之地時(shí)常彌漫的肅殺緊張形成了鮮明對(duì)比，也讓秦猛麾下這些久在邊陲的漢子們感到幾分新奇，開(kāi)了眼界。
邊軍大比的場(chǎng)地，設(shè)在冀州中部偏西北的“平虜原”。
此地地勢(shì)開(kāi)闊平坦，極適合大隊(duì)人馬集結(jié)操演，且距離幽州、并州、雍州等幾大邊鎮(zhèn)的核心駐防區(qū)距離大致相當(dāng)，便于各方邊軍隊(duì)伍前來(lái)。
在此舉辦，算是相對(duì)公平的選擇。
兩日后，秦猛率隊(duì)抵達(dá)平虜原外圍后，并未貿(mào)然將全部人馬帶入大比核心區(qū)域而惹人誹議。
他在距離正式賽場(chǎng)約三十里處，尋了一處靠近水源、地勢(shì)稍高的僻靜之地。命令秦小六、韓勇等將領(lǐng)帶領(lǐng)大隊(duì)騎兵就地安營(yíng)扎寨，購(gòu)置糧草，以應(yīng)對(duì)意外，并嚴(yán)明軍紀(jì)，不得擾民。
他自己則僅帶一眾將領(lǐng)及百多精騎，前往大比賽場(chǎng)舉辦地——那座依臨時(shí)校場(chǎng)而建的巨大軍營(yíng)。
越靠近軍營(yíng)，氣氛越是熱鬧。
官道上往來(lái)穿梭的兵士明顯增多，盔明甲亮，旗號(hào)鮮明。
多的隊(duì)伍有三五百人，盔甲制式統(tǒng)一，精神飽滿；少的也有百余人，個(gè)個(gè)雄赳赳，氣昂昂。
他們甲胄樣式各異，顯然是來(lái)自不同系統(tǒng)的邊軍勁旅。
六大邊軍的旗幟在校場(chǎng)上空隱約可見(jiàn)：鎮(zhèn)北軍、龍?bào)J軍、熊羆軍、虎賁軍、豹韜軍、鷹揚(yáng)軍。
讓秦猛略感訝異的是，這肅殺的軍營(yíng)之外，熙熙攘攘，竟自發(fā)形成了一個(gè)熱鬧的臨時(shí)集市。
只見(jiàn)正對(duì)著轅門(mén)的主干道左右，被用拒馬給隔開(kāi)。周邊村鎮(zhèn)的百姓頗有生意頭腦，聞?dòng)嵹s來(lái)。
支起無(wú)數(shù)帳篷、攤鋪，吆喝叫賣(mài)著各種吃食、酒水、瓜果，甚至還有些修補(bǔ)衣物、鍛造打磨兵器的服務(wù)，專(zhuān)做這些各地軍爺們的生意。
更引人注目的是，軍營(yíng)外圍多處空地上，各支邊軍竟紛紛設(shè)起了募兵點(diǎn)！
只見(jiàn)一群群渴望投軍的青壯排成長(zhǎng)隊(duì)，按項(xiàng)目接受考核。
——有憋足力氣舉起沉重石鎖的，有在劃出的短道上策馬展示騎術(shù)的，還有對(duì)著草靶彎弓射箭的。
喝彩聲、鼓勁聲、考核官的指令聲此起彼伏，熱鬧非凡。
這招兵的熱鬧場(chǎng)景，無(wú)形中也成了各邊軍實(shí)力與吸引力的一種側(cè)面展示。
秦冷眼觀察，鎮(zhèn)北軍作為老牌強(qiáng)軍，募兵點(diǎn)前人山人海，應(yīng)者云集；
龍?bào)J軍、虎賁軍相差無(wú)幾，同屬北疆強(qiáng)軍，頗具聲勢(shì)；鷹揚(yáng)軍、熊羆軍則因側(cè)重而次之；而豹韜軍的募兵點(diǎn)則最為冷清，排隊(duì)者寥寥。
秦猛早有耳聞，這豹韜軍成軍最晚，將官多有京城權(quán)貴背景，多是來(lái)入軍隊(duì)鍍金混資歷的。
據(jù)說(shuō)是文官想把臭手伸入邊軍體系。
只是領(lǐng)兵者無(wú)能，豹韜軍，素來(lái)治軍松弛，戰(zhàn)力堪憂，每次大比都是墊底，被其他五軍視為笑柄，鄙夷地稱(chēng)其“將慫兵孬”，最為拉胯。
就在秦猛一行人驗(yàn)明身份，準(zhǔn)備進(jìn)入軍營(yíng)轅門(mén)時(shí)，前方豹韜軍募兵點(diǎn)突然騷動(dòng)，喧嘩四起！
只聽(tīng)一個(gè)囂張尖刻的聲音響起：“呸！你們兩個(gè)賤民，本公子抬舉你們，讓你們做貼身護(hù)衛(wèi)，是你們祖上積德！竟還敢不識(shí)抬舉？”
“就是，公子看上你們，你倆可別敬酒不吃吃罰酒！”