河心樓船上，秦猛遙望著北岸契丹大軍最終緩緩后撤的煙塵，臉上刻意維持的從容與挑釁漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊與緊繃。
他賭贏了蕭鐵鷹的多疑，但這只是為鐵血軍寨贏得了至關重要的喘息之機。
“回營。”他沉聲下令，聲音里帶著一絲沙啞。
一回到南岸中軍大帳，秦猛不再掩飾真實的困境，語速快而清晰地對等候的傳令兵下達一連串命令：
“傳令各營，立刻按甲、乙、丙三批輪換！甲批上哨戒，嚴密監視北岸一切動向，尤其是夜間；
乙批立刻卸甲吃飯，抓緊時間睡覺，恢復體力；
丙批檢查、保養所有軍械，尤其是箭矢與弩箭，燃燒瓶，轟天雷，補充到隨時可戰狀態！”
“是！”
“另外速派快馬，持我令牌，前往東部山區狼牙洞，命黎虎首領即刻率領他麾下兩千山地蠻兵，務必于兩日內抵達軍寨西側鷹嘴嶺待命！”
“遵命！”
一道道命令飛快傳出！
整個南岸防區像一部精密的機器！從全面迎敵狀態迅速轉入“輪替休整、外援內緊”的戰備節奏。
表面的松弛下，是更高效率的恢復與準備。
安排完應急部署，秦猛又下令：“擊鼓聚將！除各要害位置值守將領外，其余副將以上，速至中軍帳議事！再派人去請幾位將軍前來。”
……
寨騫軍營，中軍帳內，燈火通明。
秦猛嫡系將領張富貴、秦大壯、劉鐵柱、魯真，以及外援周揚、王魁、龐仁、張崇等齊聚一堂。
秦猛的目光掃過這些或堅毅、或沉肅的面孔，最終落在周揚等幾位外援將領身上，心中感慨更深。
昨夜鏖戰，若無他們拼死相助，怕是真吃不消。
這更凸顯了自身根基的薄弱——可用之兵還是太少了。
一個清晰而緊迫的目標在他心中愈發堅定：必須加速擴軍。
年底前，城寨常備戰兵，至少要達到五萬之數！
“諸位將軍，”秦猛開口，聲音因疲憊而略顯沙啞，但目光銳利如初，“蕭鐵鷹雖暫退，但其主力仍有三四萬之數，報復必在頃刻之間。
我軍昨夜雖捷，然連場激戰，各部傷亡、疲憊亦是實情。
今日河上虛張聲勢，乃迫不得已，只為爭得這喘息之機。
接下來，如何應對契丹三萬大軍強行渡河，正面強攻，才是生死考驗。請諸位暢所欲言。”
水軍統領劉猛首先抱拳：“將軍，拒馬河天塹必須利用到極致。末將以為，契丹若想白日強渡，必選老鴉口、黑石灘等平緩處。
我水軍四營可依托戰船機動，以轟天雷、火箭遠距襲擾其半渡之兵。然需陸上兄弟隊伍在關鍵渡口后，預設陣地，防敵精銳搶灘。”
周揚沉吟道：“劉統領所言不差。蕭鐵鷹用兵老辣，吃過虧后必以大隊騎射掩護，穩扎穩打。我軍兵力不敷，若處處設防，反易被其以眾擊寡。
不如……主動讓出部分渡口，甚至示弱，誘其一部深入，再集中精銳，于其背水立足未穩時，雷霆一擊！但此計行險，對時機、地形要求極高。”
常勇聲如洪鐘：“周統領的法子好是好，可讓韃子上岸太多，萬一兜不住就麻煩了！
要俺說，就在河邊跟他硬頂！
多挖壕溝，多布拒馬陷坑，把弩炮、新造的‘萬人敵’都給俺集中到幾個渡口后面，等他們渡到一半，給老子狠狠地砸！讓他們連水都喝不上！”
巡檢龐仁思慮更縝密：“常將軍勇悍。我軍火器箭矢儲備經昨夜消耗，需精打細算。
在下以為，可效法古之疑兵計。在各渡口后方廣布旌旗，增設灶臺，白日多揚塵土，夜間多點篝火，佯作大軍云集。
主力則隱蔽休整，養精蓄銳。同時，選派精銳小隊，夜間乘舟過河，襲擾其營寨，焚其糧草，疲其軍心。
待敵疲憊不堪，不是撤退，就是選定主攻方向真正開始渡河時，我軍再以逸待勞，突然發難。”
張富貴補充：“龐巡檢此計大妙。另外昨夜繳獲不少契丹衣甲旗幟，可選機敏敢戰之士，偽裝成敗兵或信使，若能混入敵營搞破壞，或在其陣前散布謠言，亂其軍心，或可收奇效。”
“大人，末將覺得……”張崇也不甘示弱，起身開口。
……
秦猛仔細聽著每位將領的建議，手指在粗糙的地圖上來回移動。
這些建議，有的側重于利用河防，有的主張縱深防御、背水一擊，有的強調工事與火力，有的則重心理戰與詭道。
他綜合考量著己方兵力、士氣、裝備、地形以及蕭鐵鷹可能的反應。
半晌，他豁然抬頭，眼中精光一閃，有了決斷：
“諸位所言，皆有其理。吾意已決，采取‘前阻、中耗、后擊’之策！”
他站起身，走到地圖前，手指點向拒馬河沿線：
“首先，前阻。劉猛、阮大！”
“末將在！”兩位水軍將領抱拳。
“你二人率水軍主力，輔以魯真所部弓弩手，沿河分段巡弋。
白日以快船游弋監視，夜間以小船攜帶轟天雷、火油，伺機襲擾北岸敵軍集結地、馬匹屯駐點。
目的不在殲敵多少，而在疲敵、擾敵，遲滯其渡河準備，讓其不得安寧！”
“得令！”
“其次，中耗。”秦猛手指點向幾個主要渡口后方。
“周揚、王魁、張崇將軍！”
“在！”
“煩勞三位，各率本部，并配屬部分寨中輔兵，分別加強老鴉口、黑石灘、鬼見愁三處渡口后方的防御。
不必死守河岸，而是在離河岸二至三里處，依托地形，深挖壕溝，廣設拒馬、陷坑，布下鐵蒺藜。多設疑兵，廣布旗幟。
若敵小股試探，則以弓弩擊退；若敵大舉搶灘，稍作抵抗，即按預定路線交替后撤，利用預設工事層層阻擊，最大程度消耗其兵力銳氣，將其引入預定區域！
記住，你們的任務是‘耗’，是‘引’，非決勝！”
周揚三人神色一凜，齊聲道：“明白！定不負所托！”
“最后，后擊！”秦猛的手指重重落在渡口后方一片相對平坦、但兩側有丘陵樹林的區域。“此處，將是我軍決勝之地！
常勇、龐仁！”
“末將在！”“屬下在！”
“常勇，我撥給你三千騎兵，你率軍隱蔽于左側林后；龐仁，你與烏維率重步營及寨中最精銳長槍手、刀盾手，駐扎伏于右側丘陵之后。
張富貴、秦大壯、劉鐵柱，你三人率主力戰兵，攜所有弩炮、于正面構筑最后防線。
待契丹軍被周揚他們引入此區域，陣型拉長，士氣已墮之時……”
秦猛目光如電，掃過眾將：“以號炮為令！常勇騎兵側擊其腰肋，龐仁重步截斷其后隊，我自率中軍正面強攻，三面合圍，務求一舉擊潰其渡河主力！
屆時，黎虎族長的山地蠻兵應從鷹嘴嶺殺出，或襲其側后，或截其歸路！”
他看向地圖上上游和下游：“其余較小渡口，由各寨民兵、鄉勇加強警戒，多設哨探烽燧。
若是契丹分兵偷渡，則燃烽報警，附近巡弋的水軍及機動兵力前往剿殺。各預設伏擊區域，也要提前安排人手潛伏觀察，掌握敵情。”
“咱們也得考慮其他部落趁火打劫，若是發生此類事。軍寨守備軍，新兵營，預備營全體上陣……”
幾乎就在眾將軍議，秦猛于帳中定策御敵的同時，大后方青陽郡城，一場醞釀已久的政治陰謀，裹挾著私怨，如同淬著毒汁，驟然爆發。