夜幕降臨，東宮深處。
一間書房內，氣氛壓抑得令人窒息。
當朝太子，此刻面色陰沉得幾乎要滴出水來，他猛地將手中一份抄錄的涉案人員名單摔在書案上，發出“啪”的一聲脆響。
“蛀蟲！一群國之碩鼠！”太子從牙縫里擠出這句話，胸口因劇烈的怒氣而明顯起伏。
他盯著那份名單，眼神銳利得像是要將其燒穿，“平日里在孤面前，哪個不是一副忠君愛國、勤勤懇懇的模樣？背地里，竟敢如此貪得無厭，陽奉陰違！簡直……罪該萬死！”
他越說越怒，額角青筋暴起，猛地一拳捶在案上，震得筆架上的毛筆簌簌抖動?！斑€有那幫蠢材！孤讓他們酌情行事，是讓他們在這種要命的地方‘酌情’嗎？！由得他們禍害至此，如今倒好，甩了孤一身洗不掉的腥臊！”
此次涉案的官員中，確有幾人曾得他授意，在河工款項上“便宜行事”。在他最初的預想里，這幫人至多是在些邊角料上做文章，虛報些人工損耗，或是用次一等的石料替代上品，如此，既能讓自已“有所收獲”，工程大體也無恙，面子上都過得去。
他萬萬沒想到，這幫人的膽子竟肥到了如此地步，竟敢將那至關重要的核心堤壩材料也敢以次充好，這已不是貪墨，而是掘他東宮根基的蠢行！可以想見，后面幾日大朝之上，那些素來與東宮不對付的御史言官，還有他那虎視眈眈的皇弟，會如何借著此事大做文章，攻訐他這位監國太子御下無方、識人不明，甚至攀扯他縱容屬下、危及國本。
侍立在一旁的心腹內監，將身子躬得更低，幾乎要縮進陰影里。他心中明鏡似的，太子殿下監國這些年來，看似地位尊崇，實則處處受制，否則也不至于在那等地方做些手腳。
陛下雖看似放權，但關鍵人事、重大決策，何曾真正放手？那些真正手握實權的部院大臣，有幾個是真心依附東宮的？多是首鼠兩端，各自為政。
如今出了這等貪腐大案，污水怕是不少要潑到太子身上，實在是……他不敢再深想下去。
只是隱隱覺得，不知從何時起，太子與陛下之間的關系愈發微妙，太子殿下對陛下的怨懟之情，似乎也越來越難以掩飾，甚至偶爾會流露出一些莫名的……
這讓他感到恐懼，只能將頭垂得更低，恨不得自已是個聾子、瞎子。
此時，一名內監輕手輕腳地進來，跪地顫聲稟報：“殿下，宮里有旨，陛下……陛下宣您即刻進宮侍疾?！?/p>
“侍疾”二字入耳，太子臉上的怒火瞬間凝固，隨即轉化為一種更加復雜的情緒，有惱怒，有憋屈，更有一種難以言喻的煩躁。
“嘩啦！”又是一聲脆響，書案上僅存的一方端硯，被他狠狠掃落在地，墨汁淋漓。
那內監嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地。
太子喘著粗氣，看著跪在地上瑟瑟發抖的內監，又瞥了一眼皇極殿方向，最終強行將翻騰的怒火壓了下去。他整了整有些凌亂的衣袍，臉上努力擠出一絲平靜。
“伺候孤更衣。”太子聲音恢復了平穩，卻帶著一股冰冷的寒意。
……
與東宮的壓抑暴躁截然不同，此時的二皇子府邸書房內，氣氛卻顯得頗為緩和，甚至帶著一絲隱秘的輕松。
二皇子手中把玩著一枚溫潤的玉佩，嘴角噙著一抹若有若無的笑意，對著燈影下一位身著尋常儒衫、看不清具體面容的老者說道：
“大人此招，當真是妙不可言。戶部那些蠹蟲，貪得無厭，尾巴藏得再好，也總有露出來的一天。借著崔顯正這把快刀割了去，既清了積弊，又給太子兄長送了一份‘厚禮’。再加上之前那些鋪墊，嘖嘖，想想后面幾日朝會上的熱鬧，本王便覺得有趣得緊?！?/p>
他頓了頓，語氣稍緩，但眼中閃過一絲忌憚：“只是……那‘水泥’之物，橫空出世，威力驚人，又直接被父皇握在了手中。此物……怕是將來變數不小啊?！?/p>
那昏黃燭光下的老者身影動了動，發出低沉而平穩的聲音，帶著一種洞悉世事的淡然：“殿下稍安勿躁。我等只需靜觀其變，謹守本分即可。該是我們的，時機到了自然跑不掉，不該是我們的，強求反受其咎。”
他略一停頓，語氣依舊平穩，卻多了份提醒的意味，“至于那水泥，自有該操心之人去操心。我們……不過只是借著崔顯正和靖安司之手，將北直隸的蓋子徹底揭開。”
恰在此時，一陣微風吹入，燭光猛地搖曳了一下，瞬間照亮了老者半側臉龐。若是此刻有外人在場，定會驚駭萬分，這位深夜出現在二皇子書房，看似尋常老儒生的老者，赫然正是那位在朝堂之上始終以“持重”、“平衡”著稱的當朝首輔——李閣老！
北直隸的貪腐案，如同一個膿瘡，遲早要捅破。而他，不過是巧妙地選擇了最佳的時機和方式，讓這個膿瘡在最利于二皇子的時候破裂、流膿。太子與陛下之間那日漸明顯的裂痕，其中，自然也少不了他這位“平衡大師”若有若無的“點撥”和“鋪墊”。
二皇子聞言，若有所思地點了點頭，臉上的笑意更深了些，將目光重新投向了窗外沉沉的夜色。京城的水，已經被徹底攪渾了，而這，正是他樂于見到的。
……
而此刻在水井胡同的王家小院里，卻是一片純粹的歡騰，最開心的自然是狗娃。
起初，王明遠和陳香被派去北直隸，狗娃只當是三叔和陳香哥是去完成一項普通的公干，雖然擔心他們奔波辛苦，但也沒想太多，甚至還有點羨慕能出去走走。直到那天在私塾，常笑盈小姑娘紅著眼圈，偷偷告訴他一個消息。
“狗娃哥，”常笑盈聲音帶著哭腔，“我爹……我爹因為在翰林院幫著王叔和陳叔，駁斥一些詆毀‘束水攻沙’新法的官員，被掌院大人尋了個由頭，罰了半個月俸祿，還……還訓斥他不安分，讓他去整理最偏僻書庫的舊檔了……”
狗娃一聽就愣住了：“啊？為啥啊？那新法不是挺好的嗎？怎么還會有人罵？還有那掌院怎么恁般不講道理？”
常笑盈抹著眼淚：“我也不知道具體為啥，是羅同窗他爹也在翰林院當值，悄悄同我說的。說我爹是受了牽連，有不少人說王叔他們好大喜功，提出的法子耗費巨大，怕是無法執行，還連累同僚……狗娃哥，王叔和陳叔他們在那邊，會不會有麻煩??？我爹每天都很擔心他們……”
狗娃這才恍然大悟，心里猛地一沉。原來三叔他們不是去輕松公干，而是頂著一片罵聲，去調查一個爛攤子！他想起三叔出發前，拍著他肩膀笑著說“去去就回”的輕松模樣，心里又是擔心又是氣憤。
接下來的日子，狗娃心里就像揣了只兔子，七上八下。學堂里偶爾也能聽到一些關于北直隸汛情的傳言，都說得十分兇險。他每天下學都豎著耳朵打聽，生怕聽到什么不好的消息。
就在這提心吊膽中，好消息終于傳來了！先是聽說滹沱河驚險過關，大水被扛住了！接著，更詳細的捷報傳入京城，三叔王明遠立了大功，連崔爺爺也成了力挽狂瀾的能臣！狗娃懸著的心總算放回了肚子里，取而代之的是巨大的驕傲和興奮。
“我就知道！我三叔最厲害了！陳香哥也厲害！崔爺爺更是老當益壯！”他樂得見牙不見眼，立刻跑去崔府找崔琰分享喜悅。
崔琰也正為父親和師弟立功而高興，兩人湊在一起，聊得熱火朝天。
而這歡喜還沒持續幾天，又一樁天大的喜事砸中了狗娃——他收到老家來的信了！
信的內容言簡意賅：全家已經啟程，來京城看望三叔和他，預計八月初抵達，要在京城一家團圓過中秋節！
“啊啊啊！爺奶、爹娘、小姑小姑父、豬妞定安都要來了！”狗娃拿著信紙，在院子里直接蹦了起來，黑紅的臉上綻放出巨大的笑容，嘴咧得后槽牙都看得清清楚楚。
他立刻開始了幸福的忙碌和憧憬，很快便接著想到，那豈不是春花姐和丫蛋姐肯定也一起來！那就意味著……家里要接連辦兩場大喜事！
一想到這個，狗娃就更坐不住了。他雖然還是個半大少年，但對家里添丁進口的熱鬧事兒向來最上心。他掰著手指頭算日子，恨不得家人明天就到。
于是，就開始了“超前準備”。先是興沖沖地去南市，精心挑選了好幾包不同口味的酥糖、蜜餞，美其名曰“先備著喜糖，到時候不抓瞎”。又偷偷向巷口兒女雙全、號稱“百事通”的張婆子打聽京城娶親都有啥規矩、要準備些啥，把張婆子樂得，直夸狗娃懂事，知道替長輩分憂。
吳嬸和石柱看著狗娃這幾天興奮得走路都帶風，沒事就傻笑，也跟著高興。石柱憨憨地問：“小公子，是老爺老夫人他們要來了？您這是……在準備聘禮嗎？”
狗娃一揚下巴，得意道：“聘禮哪輪得到我準備？我這是先備點喜糖喜餅！等我春花姐、丫蛋姐到了，咱家立馬就能張羅起來！到時候，我親自下廚，整他十幾桌好菜！”
他越想越美，仿佛已經看到了家里張燈結彩、賓客盈門的熱鬧場面，自已穿著新衣裳，忙著給客人端菜，接受大家對三叔、對自已手藝的夸贊……
然而，樂顛顛的狗娃完全不知道，他心心念念的春花姐和丫蛋姐，早已在老家嫁作人婦，這次是注定來不了了。
他更不會想到，滿懷期待等來的，并非這兩樁喜事，而是一場久違熟悉的“父母混合雙打”。