鴻臚寺迎賓驛兇案水落石出，一場風(fēng)波就此平息。由于那晚潛入驛館的胡人薩利諾被滅口，線索中斷，其背后的真相，如同夜霧般無跡可尋。
易廚子的妻女被解救出來，但他因為投毒一事難逃罪責(zé)，雖然情有可原，終究觸犯律法，受到了應(yīng)有懲罰。
大舜朝廷為了緩和矛盾，在征求使團意見后，把兇手王祿汀押回中原國交由大理寺審判。成德帝特令京兆府差役護送趙大使靈柩歸國，并派使臣赴中原國慰問。
正如崔一渡所料，兩國的鐵礦貿(mào)易由副使裴元昭暫代簽署。然而裴元昭似乎把個人情緒帶入談判，導(dǎo)致議事屢屢中斷。
他要求把趙長博在世時經(jīng)手的所有流程重新走一遍，使團不得不浩浩蕩蕩去往礦山勘驗礦脈、核查儲量、檢驗鐵質(zhì)，一來一回，又耗費數(shù)日。
眾人不解，裴元昭卻執(zhí)意如此，言稱“趙大人親力親為，功不可沒，我怎可不勞而獲，貪圖他人功勞？”
但在衛(wèi)弘睿看來，裴元昭不過是脫了褲子放屁，裝模作樣耍威風(fēng)罷了。
之前所擬的協(xié)議便被裴元昭束之高閣，重新擬定條款時百般挑剔，每一道文書、每一項條款都被反復(fù)推敲，甚至為一處措辭僵持整日。至于價格方面，裴元昭堅持鐵礦定價須按市價七成結(jié)算。
這個副使把衛(wèi)弘睿最后的耐心消耗殆盡。他猛地拍案而起，怒視裴元昭：“裴副使，你若再這般無理取鬧，莫怪本王上奏朝廷，另尋使者談判！”
裴元昭也拍桌子，嗓門更大：“你威脅我？好啊，便請上奏！我裴元昭行事光明磊落，不懼任何彈劾！”
“你給我等著！”衛(wèi)弘睿咬牙切齒。
裴元昭冷笑道：“等著就等著！趙大人尸骨未寒，你便急著施壓，莫非與那晚逃竄的賊人同流合污，打算謀害本官？”
堂中眾人倒吸一口冷氣。
衛(wèi)弘睿氣得渾身發(fā)抖，手指顫抖地指著裴元昭：“你……你血口噴人！”
裴元昭朝東邊方向拱拱手：“我只忠于事實，正如我忠于我朝山河。”
周遠在一旁不住擦冷汗：“王爺、裴大人，有話好好說，若再僵持下去，恐傷和氣。”
“哼，你們考慮周全了再議！”裴元昭拂袖轉(zhuǎn)身，把眾人甩在身后。
豈有此理，一個三品小吏，竟敢在本王面前如此囂張！
衛(wèi)弘睿望著裴元昭遠去的背影，臉色鐵青，眼中怒火翻涌，茶盞碎了一地，隨后也摔門而去，留下一室沉寂。
周遠皺著眉頭，隱隱感覺大事不妙。先前趙文博雖然諸多挑剔，卻懂權(quán)衡利弊，談判進展尚算順利；如今裴元昭明顯是找茬兒，寧折不彎，反使兩國互信搖搖欲墜。
莫非他對趙大人的案子心有芥蒂，故以此舉泄憤？這也不對啊，趙大人是他們自已人殺的！抑或另有隱情？
周遠思來想去不得要領(lǐng)，倒是戶部尚書李維新提醒了他：裴元昭是對端王殿下有了嫌隙。
李維新低聲道：“這次接待使團的主事人是端王，然而卻出了人命案子，雖說兇手已伏法，但裴大人難免對端王的管轄之責(zé)心生不滿。中原國之前在談判中處于主動，如今出了這樣的案子，他自然覺得丟他們朝廷的面子，先機已失，若再輕易讓步，便是示弱于人。
“他借鐵礦之事層層設(shè)限，實則是在重奪談判主導(dǎo)之權(quán)。表面爭的是文書與價格，實則立的是國威與人心。”
聽李維新這么一說，周遠恍然大悟：“李大人，這該如何是好？端王那脾氣，恐怕……”
“拖，就這么拖下去，看誰熬死誰！”李維新冷笑一聲，“裴元昭不過是外強中干，等著吧，他撐不了多久。”
出人意料的是，裴元昭遠比李維新預(yù)想的堅韌，似乎和衛(wèi)弘睿耗上了。他每日準(zhǔn)時出席會議，言辭鋒利如刃，寸步不讓，鐵礦章程一條條駁回，文書堆滿案頭。
衛(wèi)弘睿接連讓步三次，裴元昭仍不松口。衛(wèi)弘睿憋黑了臉，被周遠按住膝蓋，才沒有拍桌子起來頂撞。裴元昭卻似閑庭信步，會后踱至廊下，仰頭看天，似乎談判桌上的較量不過是過眼煙云。
朝中風(fēng)向漸漸變了，有人私議衛(wèi)弘睿無能，一個貿(mào)易協(xié)議，前后耗時一個多月仍未達成，反而讓外臣牽著鼻子走；有人埋怨裴元昭過于執(zhí)拗，恐損兩國邦交；也有人暗贊他持節(jié)不屈，不失國體。
裴元昭對此毫不在乎，他告訴其他使官：“鐵礦之爭，實為國勢之爭，寸土不讓，方顯脊梁。你們都給我撐起來！莫怕僵局，莫懼拖延，我朝根基穩(wěn)固，耗得起。他們要談，便得按規(guī)矩談，絕不能以一時之急，損百年之利。
“你們只管隨我堅守立場，背后自有朝廷撐腰。人心浮動也好，非議四起也罷，但凡動搖者，必為千古罪人。此番博弈，不只為礦權(quán)，更為立威于四海，昭示我中原國不可輕侮！”
有上司發(fā)話，下面的使官自然是凜然遵命，畢竟天塌下來由裴元昭撐著，而且迎賓驛的招待規(guī)格高，在這里被好吃好喝供著，也算是美差。
……
御書房的銅鶴香爐青煙裊裊，卻不能驅(qū)散成德帝眉宇間的陰翳。
恒王衛(wèi)熙寧、李維新和周遠以及禮部尚書張鳴策立在案前，室內(nèi)寂靜無聲。三人心知肚明，這樣的議事，居然沒有端王在場，圣上想必要更換談判主事人了。
成德帝指尖輕叩龍紋案：“中原國使團進京已經(jīng)一個多月，其間還出了命案，雖說是他們內(nèi)訌所致，終究是安保不得力，讓大舜顏面受損。如今談判僵持，鐵礦之事毫無進展，朝廷的開支卻等不得。眾卿，你意如何？”
周遠說道：“回圣上，我朝談判團在端王殿下主持之下，始終秉持國策，進退有節(jié)，奈何對方寸步不讓，僵局難破。臣以為，裴副使看似執(zhí)拗，實則謀深，其背后必有中原國朝廷暗許。若強壓端王讓步，恐損宗室威信；若自行退讓，則國體受損，礦權(quán)旁落。
“為今之計，不如暫緩議程，擇機派遣一名大使，私晤裴元昭，探其底線，以柔化剛。鐵礦之事，不在一時得失，而在長遠布局。與其倉促定約，不如養(yǎng)勢待時，待其內(nèi)耗自疲，我方反可乘勢而決。圣上明察，天下大勢，不在唇舌之爭，而在根本之固。”
周遠一席話，成德帝眉間的蔭翳稍微舒緩，連恒王都不住點頭。