回到臨澤鎮(zhèn)客棧，傅少平將從青漪處得來的令牌妥善收好。碧波水府這條線或許有用，但目前不宜深交，對方畢竟是本土大勢力，稍有不慎就可能被卷入更深的漩渦。
他將精力重新放回周懷安的傷勢和自身修煉上。周懷安在丹藥調養(yǎng)下，傷勢穩(wěn)定，氣色一天天好轉，但距離徹底恢復仍需時日。傅少平則繼續(xù)參悟黑色石片，嘗試將新得的“人契”框架知識，與《幽冥契書》、《軍誓契文》融會貫通。同時，他也開始有意識地收集關于迷霧鬼沼古修洞府的消息。
根據打探來的零碎情報，那處洞府疑似是一位上古水系金丹修士的坐化之地，外圍禁制極強，數月來已有不少修士隕落在鬼沼的天然險境和禁制反噬之下。近期，三大勢力似乎達成了某種默契，準備聯(lián)手探索核心區(qū)域，正在招募實力強勁的散修或小團隊作為外圍先鋒或探路者。
“聯(lián)手探索？恐怕各懷鬼胎。”傅少平心中冷笑。他對洞府本身興趣不大，但那里既然是上古修士洞府，或許會殘留一些與契約相關的物品或線索？更重要的是，三大勢力的注意力被洞府吸引，或許是他暗中處理鐵匣或尋找筑基機緣的機會。
幾天后，一個消息在臨澤鎮(zhèn)傳開：漕幫一位筑基期的“巡水使”，在沉沙灣附近，被人發(fā)現(xiàn)重傷昏迷，身上有明顯的邪道功法痕跡！現(xiàn)場殘留著血影教特有的“血煞”氣息！
消息一出，臨澤鎮(zhèn)震動。血影教竟敢直接對漕幫筑基修士下手？這是赤裸裸的挑釁！漕幫高層震怒，派出數位筑基修士帶隊，開始在沉沙灣及周邊水域大肆搜捕血影教余孽，氣氛陡然緊張起來。
傅少平聽到這個消息，心中一凜。血影教果然不會善罷甘休，而且行事越發(fā)猖狂。他們出現(xiàn)在沉沙灣，是巧合，還是……沖著鐵匣來的？畢竟他們曾在荒原上截殺過周懷安祖孫。
他立刻提高了警惕，囑咐王虎李豹加倍小心，自己也減少了外出頻率。
這天傍晚，傅少平正在客棧靜室中嘗試將一縷“誓約反噬”的意念融入“軍魂鎖”，忽然，房門被輕輕叩響。
“墨大哥，是我，周靈。”門外傳來少女刻意壓低的聲音。
傅少平開門，見周靈端著一個托盤，上面放著一碗還冒著熱氣的魚湯。“墨大哥，爺爺讓我送來的，說是客棧后廚剛燉的澤鮮魚湯，最是滋補。”
傅少平接過魚湯，道了聲謝。周靈卻沒有立刻離開，而是站在門口，臉上帶著猶豫和一絲不安。
“周姑娘，還有事？”傅少平問。
周靈咬了咬嘴唇，低聲道：“墨大哥，我……我昨晚做了個噩夢，夢到那個鐵匣……自己打開了，里面……里面好像有東西在看我，很冷，很可怕……爺爺說我是胡思亂想，可我總覺得，那匣子……好像越來越……‘活’了。”
傅少平眼神一凝。鐵匣越來越“活”？聯(lián)想到之前鐵匣自動激發(fā)“封邪契印”擊退血影教老者，以及自己與鐵匣之間若有若無的共鳴感，周靈的夢魘或許并非完全的空穴來風。這鐵匣中的封印，難道在自行松動？或者，感應到了什么在“召喚”它？
“莫要多想，鐵匣我會留意。”傅少平安慰道，“近日鎮(zhèn)上不太平，你和周老伯盡量少出門。”
送走周靈，傅少平看著桌上的魚湯，卻沒了胃口。鐵匣的異常、血影教的活躍、漕幫的追查、古修洞府的誘惑……各種線索交織，讓他心頭沉甸甸的。
他必須盡快做出決斷。繼續(xù)留在臨澤鎮(zhèn)，風險只會越來越大。
深夜，傅少平忽然從入定中驚醒。不是預警陣法被觸動，而是一種源自識海深處的、極其微弱卻清晰的悸動——來自那塊黑色石片！
與此同時，他感覺到懷中貼身收藏的鐵匣，也似乎輕輕震動了一下，散發(fā)出微不可查的溫熱！
黑色石片與鐵匣，在共鳴？而且是指向同一個方向——云夢大澤深處，大致是迷霧鬼沼的方位！
“難道……鐵匣里封印的東西，或者鐵匣本身，與那古修洞府有關？甚至，黑色石片感應到的契約本源之物，也在那里？”傅少平心中掀起波瀾。
這個發(fā)現(xiàn)，讓他不得不重新審視迷霧鬼沼之行。
去，必然兇險萬分，三大勢力、血影教、荒狼幫，各方勢力犬牙交錯，自己一個練氣九層散修，如同螻蟻。不去，鐵匣的秘密或許永遠無法解開，黑色石片指引的契約本源也可能失之交臂，更關鍵的是，鐵匣若真自行解封或引來更大麻煩，留在身邊更是定時炸彈。
權衡利弊，傅少平眼中閃過一絲決然。與其被動等待危機降臨，不如主動踏入險境，尋找一線生機和機緣！
“需做萬全準備。”傅少平開始規(guī)劃。首先，要安頓好周懷安祖孫和王虎李豹。其次，要為自己購置一些保命和應對水澤環(huán)境的手段。最后，需收集更詳細的鬼沼情報。
次日，傅少平找來周懷安，坦言自己的想法。他沒有提鐵匣共鳴之事，只說聽聞古修洞府機緣，想去碰碰運氣，順便尋找治療周懷安傷勢的靈藥。
周懷安久經世事，看出傅少平心意已決，嘆息道：“恩公救命之恩，老朽無以為報。此去兇險，恩公務必小心。靈兒和鐵匣……就拜托恩公了。”他話中之意，竟是默認傅少平可以帶走鐵匣。
周靈聞言，眼圈泛紅，想要說什么，卻被周懷安用眼神制止。
傅少平鄭重道：“周老伯放心，只要墨塵一息尚存，定護周姑娘和此物周全。我走之后，你們和王虎李豹就留在此地，安心養(yǎng)傷，我會留下足夠靈石。若三個月后我未歸……”他頓了頓，“你們便自行離去，去千機閣嘗試鑒定此物，或尋他法。”
安排好周懷安祖孫，傅少平又找來王虎李豹，給了他們一筆靈石，囑咐他們保護好周家祖孫，并留意鎮(zhèn)上動向，尤其是血影教和荒狼幫的消息。
接著，傅少平開始采購物資。他在臨澤鎮(zhèn)的幾家大商鋪，花費了近千靈石，購置了數張品階不錯的“避水符”、“驅瘴符”、“破禁符”，一件中品水屬性防御法器“玄水罩”，一瓶能暫時提升水下閉氣時間的“龜息丹”，以及一份更加詳細的迷霧鬼沼外圍地圖。
最后，他還去了一趟“碧波軒”，出示了青漪的令牌。接待他的是一位水府管事，聽聞傅少平想去鬼沼外圍“歷練”，倒也未多問，只是提醒他鬼沼兇險，并將近期水府掌握的、關于鬼沼外圍相對“安全”的幾條路徑和幾處已知的臨時落腳點信息，以玉簡形式賣給了他（花費不菲）。
一切準備就緒。三天后，傅少平辭別周懷安等人，獨自一人，踏上了前往迷霧鬼沼的行程。
他沒有選擇從臨澤鎮(zhèn)直接乘船深入大澤，那樣太顯眼。而是先繞道陸路，沿著大澤邊緣走了兩日，在一處荒僻的小漁村，花費靈石租用了一條不起眼的小型烏篷靈舟。
靈舟僅能容納兩三人，操控簡單，速度不快，但勝在隱蔽，適合單人潛行。
傅少平駕馭著烏篷舟，駛入茫茫水澤。大澤浩瀚，水天一色，初時還能見到零星漁船和島嶼，越往深處，霧氣漸濃，水面下暗流潛藏，各種水族妖獸也多了起來。他按照碧波水府提供的路線，小心避開一些標注的危險區(qū)域和水族巢穴。
三日后，前方水域能見度越來越低，濃霧如同實質般籠罩水面，空氣中彌漫著淡淡的腐殖質和陰冷氣息。已經到了迷霧鬼沼的外圍。
鬼沼并非全是沼澤，而是由大片被濃霧永久籠罩的水域、星羅棋布的浮島、暗藏殺機的水下暗礁和泥沼、以及無數空間裂縫般的“水隙”組成。這里的環(huán)境極其復雜惡劣，天然迷陣叢生，更充斥著一種能侵蝕神識和心神的“陰煞瘴氣”。
傅少平收起了烏篷舟，改為御使一件低階飛行法器“浮空碟”（得自采購），貼著水面緩緩飛行，同時將“辨契術”的感知范圍壓縮到身周十丈，如同觸角般仔細探查著每一絲能量流動和水紋變化。
按照地圖指引，他需要先找到一處名為“蛇盤島”的臨時落腳點，那里是三大勢力默許的、鬼沼外圍少數幾個相對安全的區(qū)域之一，常有前來碰運氣的散修聚集。
在濃霧中摸索了半日，憑借著“辨契術”對地脈水勢的敏銳感知，傅少平終于找到了蛇盤島。那是一座形狀扭曲、如同巨蟒盤踞的小島，島上植被稀少，怪石嶙峋。島上已有數十名修士的身影，分散在各處，大多行色匆匆，氣息精悍，彼此間戒備明顯。
傅少平找了個偏僻角落落下，收起浮空碟，默默觀察。島上修士修為多在練氣后期，也有幾名氣息隱晦的筑基初期散修。三大勢力的人也有，各自占據一塊地盤，涇渭分明。
他注意到，島中心一塊較為平整的巨石上，似乎有人正在交換情報或發(fā)布任務，圍了不少人。
傅少平走了過去，只聽一個滿臉橫肉的獨臂大漢正在嚷嚷：“……‘黑水澗’那邊，昨天又折了三個！媽的，那水下的‘鬼臉藤’太邪門，能吸人真氣！不過，有人在那附近撿到了一塊古玉殘片，上面刻的符文，好像是某種上古禁制的一部分！”
“毒龍?zhí)赌兀柯犝f‘赤鱗鱷’的老巢附近，禁制波動最強？”有人問。
“毒龍?zhí)陡鼉矗〕圜[鱷是二階妖獸（相當于筑基初期），成群結隊！碧波水府和漕幫前幾天聯(lián)手試探，都吃了虧，死了好幾個人！”獨臂大漢搖頭，“不過，千機閣的人好像發(fā)現(xiàn)了一條隱秘的水道，能繞過赤鱗鱷巢穴，靠近核心區(qū)域，但那條水道據說有‘怨魂’作祟，邪乎得很！”
怨魂？傅少平心中一動。他修有《幽冥契書》，對陰魂鬼物有一定克制和了解。
“喂，新來的？”獨臂大漢注意到傅少平，打量了他幾眼，“練氣九層？一個人？膽子不小啊。要不要組隊？我們正準備去‘沉尸灣’那邊碰碰運氣，那邊水尸多，但據說水下有古修遺府的偏殿入口。”
傅少平搖頭，平靜道：“多謝，我再看看。”
他在島上轉了一圈，默默收集信息。目前三大勢力和散修的主要注意力，都集中在毒龍?zhí)丁⒑谒疂尽⒊潦瑸车葞讉€禁制波動最強的區(qū)域。而千機閣發(fā)現(xiàn)的那條有怨魂的隱秘水道，似乎提及的人不多，可能消息尚未完全傳開，或者太過兇險，少有人問津。
“或許，那條水道是個機會。”傅少平思忖。怨魂對別人是麻煩，對自己卻未必。若能避開主流競爭，悄然接近核心區(qū)域，或許能有意外發(fā)現(xiàn)。
他決定去那條隱秘水道探一探。但在此之前，需要更多關于那條水道的情報。
他在島上又徘徊了半日，終于從一個看起來失魂落魄、似乎剛從鬼沼深處逃出來的練氣八層散修口中，用幾塊靈石和一瓶療傷丹藥，換來了關于那條水道的大致方位和部分信息。
“那條水道……在蛇盤島東南方向，大概三十里外，有一片長滿‘哭魂草’的浮島群，水道入口就在最大那座浮島背陰面的水底……水下極深，冰冷刺骨，岔路極多，而且……真的有鬼！很多穿著古裝的怨魂，在水里游蕩，攻擊一切活物……我的同伴，就是被它們拖下去的……”那散修說著，臉上還帶著恐懼。
傅少平記下信息，謝過此人，便不再停留，離開蛇盤島，朝著東南方向飛去。
三十里路在濃霧中并不好找。傅少平花費了近一個時辰，才找到那片所謂的“哭魂草”浮島群。那是一種葉片狹長、會發(fā)出細微嗚咽聲的詭異水草，成片生長在浮島邊緣，散發(fā)出淡淡的致幻氣息。