殿內(nèi)，檀香依舊裊裊，只是那香氣里，似乎也摻雜了硝煙與鮮血的味道。宮外的喊殺聲、混亂聲早已平息，但另一種更加沉重、更加迫切的危機(jī)，正伴隨著那份八百里加急的軍報(bào)，如同烏云般，沉甸甸地壓向了這座古老的帝都。
玉熙宮內(nèi)，檀香的余韻尚未完全散去，與空氣中新添的凝重壓抑糾纏在一起。呂芳手捧著那份仿佛重若千鈞的薊遼軍報(bào)，小心翼翼地觀察著嘉靖皇帝的臉色，斟酌著該如何開(kāi)口稟報(bào)這雪上加霜的噩耗。
他還沒(méi)來(lái)得及組織好語(yǔ)言，蒲團(tuán)上的嘉靖卻先開(kāi)了口，聲音平穩(wěn)得聽(tīng)不出絲毫情緒，仿佛只是詢問(wèn)一件尋常公務(wù)。
“遼陽(yáng)，失守了？”
呂芳連忙躬身回道。
“回主子，軍報(bào)上言，遼陽(yáng)城尚在堅(jiān)守，但已被圍多日，外無(wú)援兵，內(nèi)無(wú)糧草……恐怕，恐怕難以持久了。此外，還有一支土蠻兵馬在古北口外游弋，窺探關(guān)防，隨時(shí)可能破關(guān)入塞。”
嘉靖緩緩睜開(kāi)眼，目光銳利如刀，直接刺穿了表象。
“相關(guān)的部落首領(lǐng)，近來(lái)多有異動(dòng)。那個(gè)辛愛(ài)部，也摻和進(jìn)去了吧？”
他并不需要呂芳回答，自顧自地說(shuō)了下去。
“明著是叩關(guān)劫掠，暗地里……哼，無(wú)論明著暗著，對(duì)我大明而言，都是同一類(lèi)問(wèn)題，疥癬之疾與心腹之患，有時(shí)只在一線之間。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，突然問(wèn)道。
“張居正管理兵部也有些時(shí)日了，他在京城，可曾有所預(yù)備？”
不等呂芳回答，嘉靖的目光仿佛穿透了宮墻，看到了更深遠(yuǎn)、更可怕的圖景。
“朕預(yù)想中最壞的局面，便是嚴(yán)家內(nèi)外勾結(jié)，引外力大舉入侵，傾覆我大明江山。如今這軍報(bào)，雖還未到那一步，但辛愛(ài)部既然摻和進(jìn)來(lái)，必然牽動(dòng)整個(gè)部落聯(lián)盟。
眼下看只是小股人馬騷擾，變數(shù)尚小，但誰(shuí)能保證，這不是更大風(fēng)暴的前奏？絕不能排除日后有更嚴(yán)重的可能。”
呂芳心中凜然，知道皇帝思慮極深，連忙回稟道。
“主子圣明。張居正、梁夢(mèng)龍、王國(guó)光等人此前確實(shí)曾對(duì)邊防有所謀劃，王國(guó)光與梁夢(mèng)龍也曾親赴遼東勘察。只是……只是后來(lái)朝局停擺，江右清丈土地之事鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，六部近乎罷工，諸事維艱。即便他們有所謀劃，無(wú)人、無(wú)錢(qián)、無(wú)糧，也難以實(shí)施啊。”
他頓了頓，臉上露出深深的憂色，覺(jué)得眼下付出的代價(jià)實(shí)在太大，京城經(jīng)此一夜動(dòng)蕩，已是元?dú)獯髠粼賾?yīng)對(duì)不善，大局恐徹底失控。
他試探著提議道。
“主子，如今內(nèi)憂雖暫平，外患卻已迫在眉睫。是否……是否該復(fù)朝，召集文武百官，共商應(yīng)對(duì)之策？”
“復(fù)朝？”
嘉靖猛地轉(zhuǎn)過(guò)頭，眼神凌厲如電，直射呂芳。
“事情，這就算完了嗎？”
呂芳被這眼神看得心頭一顫，頓時(shí)噤聲，知道自己觸及了皇帝的逆鱗。
嘉靖站起身，不再打坐，開(kāi)始在殿內(nèi)緩緩踱步，明黃色的道袍下擺隨著他的腳步輕輕晃動(dòng)。片刻后，他停下腳步，發(fā)出一連串指令，語(yǔ)速不快，卻帶著不容置疑的權(quán)威。
“讓馮保去問(wèn)問(wèn)張居正，他現(xiàn)在有什么辦法！京營(yíng)兵馬，交由吳兌統(tǒng)一掌控，沒(méi)有朕的旨意，任何人的指令都不必聽(tīng)！黃錦……性子太柔，掌不住現(xiàn)在的局面，御林軍，暫由你親自管帶。”
他頓了頓，加重語(yǔ)氣，目光森然地盯著呂芳。
“朝局的事，不用你管，也不要再妄加議論！”
呂芳感受到那股沉重的壓力，但他身為內(nèi)相，不得不考慮更多，硬著頭皮再次開(kāi)口。
“主子，老奴明白。只是……嚴(yán)家父子及其黨羽如今皆在獄中，若此時(shí)將他們?nèi)繂?wèn)斬，恐引天下人心不穩(wěn)。嚴(yán)黨盤(pán)根錯(cuò)節(jié)多年，門(mén)下亡命之徒亦不在少數(shù)，老奴是怕……”
嘉靖沉默著，繼續(xù)踱步，殿內(nèi)只剩下他輕微的腳步聲和呂芳略顯急促的呼吸聲。顯然，呂芳的話他聽(tīng)了進(jìn)去，并且在權(quán)衡。過(guò)了好一會(huì)兒，他才再次停下，做出了決斷。
“傳旨，讓黃錦帶領(lǐng)御林軍，去看守刑部大牢。沒(méi)有朕的手諭，任何人不得提審，更不得處置牢中任何人犯，尤其是嚴(yán)家父子！”
呂芳先是一怔，隨即恍然。皇帝這是改變了主意，不打算立刻處決嚴(yán)嵩等人了。原因無(wú)他，正是因?yàn)檫@份突如其來(lái)的遼東軍報(bào)！
在此國(guó)難當(dāng)頭之際，若將嚴(yán)黨趕盡殺絕，百官難免會(huì)產(chǎn)生兔死狐悲之感，加上對(duì)邊患的恐懼，很可能引發(fā)不可預(yù)料的變數(shù)，甚至有人會(huì)借此機(jī)會(huì)為嚴(yán)黨張目，造成朝局更大的動(dòng)蕩。
更可怕的是，一些與嚴(yán)黨有牽連的地方邊鎮(zhèn)將領(lǐng)，在恐慌之下，說(shuō)不定會(huì)重蹈過(guò)往覆轍，做出引狼入室的勾當(dāng)！
權(quán)衡利弊之后，嘉靖決定，暫時(shí)放過(guò)嚴(yán)家。讓這場(chǎng)風(fēng)暴的核心，依舊圍繞著裕王和嚴(yán)家來(lái)轉(zhuǎn)動(dòng)，而他這個(gè)皇帝，則高踞其上，牢牢掌控著最終的平衡和生殺大權(quán)。讓裕王去沖鋒陷陣，去承擔(dān)清洗帶來(lái)的壓力和非議，而他自己，則保留著隨時(shí)插手、扭轉(zhuǎn)局面的底牌。
“老奴……明白了。”
呂芳徹底領(lǐng)會(huì)了嘉靖的深意，心中感慨于這位帝王心術(shù)之深、算計(jì)之精。
他不再多言，恭敬地行了一禮，步履從容地退出了玉熙宮，前去安排各項(xiàng)事宜。皇帝將最關(guān)鍵的軍權(quán)和京畿防務(wù)，重新抓回了自己最信任的人手中。
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與此同時(shí)，京城某處隱秘的宅邸內(nèi)，氣氛卻如同冰封。
裕王手中緊緊攥著一份與他父皇看到的內(nèi)容幾乎相同的軍報(bào)抄件，頹然地坐在太師椅上，仿佛被抽走了全身的力氣，良久都沒(méi)有動(dòng)彈一下。
他那原本因?yàn)榻褚剐袆?dòng)初步成功而泛著光彩的臉上，此刻只剩下一片灰敗和茫然。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等武將，以及兵敗逃回、長(zhǎng)跪在地上不敢抬頭的尹臺(tái)，都聚集在此。每個(gè)人都焦灼不安，如同熱鍋上的螞蟻。
“到底是誰(shuí)走漏了風(fēng)聲？！尹臺(tái)，你進(jìn)宮一路暢通無(wú)阻，顯然是有人故意放你進(jìn)去，又設(shè)好了埋伏！你這環(huán)節(jié)，究竟出了什么紕漏？！”
吳繼爵忍不住，對(duì)著跪地的尹臺(tái)低吼道。
尹臺(tái)頭埋得更低，聲音沙啞充滿痛苦。
“末將……末將不知！入宮路線、時(shí)間，皆按計(jì)劃，絕無(wú)外泄！除非……除非我們一開(kāi)始就在對(duì)方的監(jiān)視之下！”
眾人議論紛紛，猜測(cè)著各種泄密的可能，卻都不得要領(lǐng)。
裕王原本信心滿滿，以為勝券在握，只要拿下嚴(yán)黨，控制京城，再逼迫父皇表態(tài)，大事可成。但這份突如其來(lái)的遼東軍報(bào)，像一盆冰水，將他從頭澆到腳，讓他接下來(lái)的每一步都充滿了未知的風(fēng)險(xiǎn)。
他聲音干澀地開(kāi)口，打破了凝滯的氣氛。
“不必再猜了……現(xiàn)在的問(wèn)題，不是誰(shuí)泄密，而是我們接下來(lái)該怎么辦。”
他抬起頭，眼中布滿了血絲。
“遼東軍情如火！百姓、群臣一旦聽(tīng)聞外敵已近在長(zhǎng)城腳下，必然會(huì)恐慌！屆時(shí)，抗擊外敵將成為第一要?jiǎng)?wù)，所有內(nèi)部爭(zhēng)斗都要為此讓路！尹臺(tái)入宮失敗，已經(jīng)證明父皇早有準(zhǔn)備，留下了后手。我們……我們或許已經(jīng)徹底失敗了。”
絕望的氣息在房間內(nèi)彌漫開(kāi)來(lái)。沐朝弼煩躁地踱了幾步，猛地停下，眼中閃過(guò)一絲狠厲。
“殿下！當(dāng)斷不斷，反受其亂！既然已經(jīng)走到這一步，就沒(méi)有回頭路了！不如……不如就在天亮之前，立刻處決嚴(yán)黨核心！趁軍報(bào)尚未完全傳開(kāi)，皇上也還未明確表態(tài)，我們一條道走到黑！造成既定事實(shí)！”
此言一出，所有人都是一震，目光齊刷刷地投向裕王，等待著他的決斷。
這無(wú)疑是一招險(xiǎn)棋，但似乎也是目前唯一能打破僵局，彰顯他們決心的辦法。
裕王看著眼前這些將身家性命都押在自己身上的臣子，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣，臉上露出一絲苦澀和自嘲。
“是本王……低估了父皇啊。”
他像是在問(wèn)別人，又像是在問(wèn)自己。
“本王一直不明白，父皇為何能如此沉得住氣，對(duì)我們，對(duì)嚴(yán)黨，都似乎放任不管？他到底在想什么？”
他頓了頓，聲音低沉下去，帶著一種難以言喻的復(fù)雜情緒。
“本王……長(zhǎng)期活在他的陰影之下，近年來(lái)，或許是因?yàn)橐恍┤撕褪拢琶壬艘恍┎辉撚械臎_動(dòng)。今夜所做的一切，有時(shí)連本王自己都覺(jué)得陌生和不解。直到此刻，本王才真正感覺(jué)到……父皇的可怕。
他能置身事外，冷眼旁觀，甚至連‘造反’這樣的大罪，他似乎都可以暫時(shí)不管不顧……我們?cè)谒壑校蛟S都只是掌中的螻蟻罷了。”
他的目光掃過(guò)沐朝弼、吳繼爵、張溶，最后落在跪地的尹臺(tái)身上。
“在場(chǎng)的諸位，包括本王，此刻都已命懸一線。
作為為首者，本王必須做出抉擇。”
沉默再次降臨，壓力幾乎要讓房間的空氣都爆炸開(kāi)來(lái)。最終，裕王的眼神重新變得堅(jiān)定，盡管那堅(jiān)定背后是無(wú)盡的疲憊和風(fēng)險(xiǎn)。
他深吸一口氣，做出了決定。
“沐將軍。”
“末將在！”
沐朝弼立刻抱拳。
“你持本王令旨，立刻前往刑部大牢，”裕王的聲音冰冷，帶著決絕。
“將嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃、羅龍文、鄢懋卿……就這四人，立刻處決！其余人等，暫不動(dòng)作。”
他沒(méi)有選擇將嚴(yán)黨全部清洗，只誅首惡。
這既是降低影響，也是一種在巨大壓力下的妥協(xié)和試探。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等人心中皆是一沉。
他們這些朝中武將，以及背后那些久在嚴(yán)嵩陰影下、去年因變法危機(jī)而全力支持裕王的建文臣僚們，早已將身家性命系于裕王一身。
雖然早就料到可能會(huì)有與皇帝正面沖突的一天，卻沒(méi)人料到這一天來(lái)得如此之快，如此突然，而且是在外敵入侵的陰影之下。
沐朝弼知道，事到如今，自己早已難逃干系，除了緊緊跟隨裕王，一條路走到黑，再無(wú)其他出路。
他臉上閃過(guò)一絲悲涼，但旋即被軍人特有的堅(jiān)毅所取代，沒(méi)有任何猶豫，抱拳沉聲道。
“末將遵命！”
他不再多言，猛地轉(zhuǎn)身，大步流星地沖出秘宅，點(diǎn)齊自己帶來(lái)的五百多名親信家兵部曲，在接近拂曉、最是寒冷黑暗的京城夜色中，向著刑部大牢的方向疾奔而去。
冰冷的夜風(fēng)刮在臉上，如同刀割。沐朝弼在奔跑中，一生的場(chǎng)景在腦海中飛速閃現(xiàn)，從少年從軍，到沙場(chǎng)搏殺，再到卷入這無(wú)盡的朝堂黨爭(zhēng)……他的面容堅(jiān)毅如鐵，但眼眶卻不由自主地濕潤(rùn)了。
并非為了即將死去的嚴(yán)嵩父子，而是為了這艘看似龐大，實(shí)則內(nèi)里早已千瘡百孔，行駛在驚濤駭浪中的大明朝巨艦。
他耗盡畢生才智，掙扎沉浮，到頭來(lái)卻發(fā)現(xiàn)，自己甚至連眼前的局勢(shì)都快要看不清了。前路茫茫，吉兇未卜，唯有手中的刀，和那份沉甸甸的、或許會(huì)帶來(lái)滅頂之災(zāi)的王爺令旨。
寒夜依舊深沉，距離天亮，還有一段時(shí)間。而殺戮，尚未結(jié)束。
當(dāng)東方天際剛剛泛起一絲魚(yú)肚白，驅(qū)散著長(zhǎng)夜的寒意，京城仿佛從一場(chǎng)噩夢(mèng)中緩緩蘇醒，但空氣中依舊彌漫著緊張與不安。吏部侍郎李春芳，身著常服，僅帶著一名貼身老仆，踏著青石板路上未干的露水，早早地來(lái)到了次輔徐階的府邸門(mén)前。
他正欲抬手叩響那扇緊閉的朱漆大門(mén)，門(mén)卻“吱呀”一聲從里面打開(kāi)了。徐階一身樸素的官袍，神色平靜，仿佛早已料到他的到來(lái)，對(duì)著他微微頷首。
“春芳兄，來(lái)了。”
“徐閣老。”
李春芳拱手還禮，兩人目光交匯，皆從對(duì)方眼中看到了一絲凝重與決斷。沒(méi)有過(guò)多的寒暄，徐階邁步而出，與李春芳相攜而行。
“昨夜風(fēng)大，不知多少人家未能安眠。”
徐階看似隨意地感慨了一句。
李春芳會(huì)意，低聲回應(yīng)。
“是啊，好在風(fēng)勢(shì)漸歇，想必今日，該有個(gè)說(shuō)法了。”
兩人剛走出巷子不過(guò)十余步，便見(jiàn)巷口處已等候著七八位身著三四品官服的官員。