“哐！哐！哐！”
三記銅鑼的敲擊聲，穿透縣衙大門。
本來還有點嗡嗡作響的人群中，瞬間安靜得能令人聽清各自的心跳。
大門緩緩向兩側而開，門內，八名身著嶄新青布衣的皂隸扛著一朱紅木框，框里繃著一張大紅色的胭脂箋。
他們邁著中正平和的方步，從門內而出。
靠近門前的人群，立馬向后退去，給這群皂隸讓出通道。
當然，在靠邊的同時，他們也不由得踮起腳尖，看向那張用松煙墨寫就的“宛平縣試首榜”。
禮房書辦緊隨皂隸而出，在皂隸們去布告欄張榜時，他清了清嗓子。
隨后朗聲道：“本縣縣試首榜榜首——香山，包氏諱珊。”
榜首，不等于案首。
只是在如今的規則下，這首榜的榜首八九不離十都將是本次宛平縣試的縣案首。
“包珊是誰？”
一個問題在人們心中浮現，所有人都調轉腦袋，四下環顧。
“本縣縣試首榜榜首——香山，包氏諱珊。”
榜首，唱名三次。
短暫的間隔后，書辦再次抑揚頓挫地扯起嗓子，喊唱出聲。
當書辦的唱名，順著微風飄揚到遠處時，人群中的一處忽然喧鬧起來。
“包兄厲害！果然是案首！”
“早說你能行，這下府試穩了！”
“包兄，羨煞吾等啊...”
一陣陣或是恭喜，或是泛酸的聲音，很快就讓人們找到了主角。
那是一個身著半新青衫的青年，生得白皙，體態也很勻稱。在這多半都顯得有點面黃肌瘦的縣試考生中，包珊的形象可謂是鶴立雞群。
巨大的驚喜，沖擊得包珊一時有些愣神。
回過神來后，他連忙謙虛地表示自己還需努力研學，能得榜首，只是運氣好云云...
話說得雖然客氣，但其臉上的喜意，和上揚的嘴角，卻是壓都壓不住。
書辦繼續往下念名字，每念一個，就有一個身影從人群里站出來，或激動得直跺腳，或拉著同伴的手傻笑，還有人當場給身邊的老父磕了個頭，把老人樂得直抹眼淚。
沒被念到名字的，有的垂頭喪氣地蹲在地上，盯著石板縫隙發呆；有的不死心，直接調頭走向那皂隸張榜之處，一個名字一個名字地尋找；還有那故作堅強地鼓勵自己，繼續奮斗，剩下四場好好努力的...
一時之間，眾生之態盡顯。
于慧站在人群后方，在聽到自己的名字后，他也沒在意排名。只是輕輕舒了口氣，便轉身離開了縣衙門前...
對于慧而言，慶祝過縣試，遠不如趕緊去客棧退房退錢，然后盡可能趕在宵禁開始前，出城回家來得實在。
便是那最便宜的客棧，一晚也要小二十文銅子。
五天，就是一錢銀子。
自古以來，考試前后都有大花銷。
考前，要通勤、要備筆墨、要住宿吃飯；考后，還要敬師、謝師...
就是把能推掉的什么同年聚會都推掉，這些推不掉的花費，對于慧來說，依然是一種沉重的負擔。
萬全，距離京師內城相對較遠。
加之盧溝河剛剛浚通，商貿往來還沒恢復往日的繁榮。
從傍晚時分的京師，去萬全、盧溝的商隊板車也不多。
搭不到便車的于慧只能背上自己的包袱，一步一步走向家的方向。
當他回到萬全時，天已經完全黑了下來。
村寨之中，除了偶爾響起的蟬鳴和犬吠，可謂是萬籟俱寂。
于家的小屋內，同樣漆黑一片。
但這是于慧的家，別說還有星光不負這位趕路人，就是沒有星月相伴，他也能閉著眼睛打開家門。
“吱呀~”
農家小院木制小門被推開的聲音，驚動了屋里的人。
“誰呀？！”
“爹，是我！”
屋內，還是一片漆黑。
當于慧的聲音響起時，他只聽見一陣悉悉索索地穿衣聲。
推開堂屋的木門，于慧便看到了那一道佝僂著腰，矗立在偏房門欄下的黑影。
“慧兒，你怎得今日就回了？不是說，要考五天嗎？”
說完這句話后，黑影似乎想起了什么，有些尷尬地摸了摸自己披在身上的麻衣：
“嗨，你瞧我，說這些干什么。慧兒餓了吧？爹去打水，給你煮點粥...”
“不用了，爹，回來的路上，我吃過了。”
攔住就欲出門的老父親，于慧的鼻頭有些發酸。
在瞧見誤會自己，以為自己是縣試無望，這才提前歸家的老父親。
第一反應不是責怪自己，吃著全家人的供養，卻考不出個名堂。而是關心自己有沒有餓肚子...
于慧雙膝一軟，直接在夜幕中，跪倒在地，雙臂抱著老爹的大腿，有些哽咽：
“爹，慧兒過了！”
“過了？過什么，有什么話你起來說...”
“爹，縣試，縣試過了！”
“縣試？”
聽聞此言，于老爹不僅沒有開心，反而在月光映射下有些模糊不清的臉上，露出了怒容：
“慧兒怎得學會撒謊了？沒過就沒過，你爹，你弟弟又不會怪你。”
“鄉里那么多人，有幾個是一次就能過的？打從決定，供你讀書的那一刻起，家里就做好了讓你一直讀下去的準備。你...”
“爹，孩兒真過了！沒騙您，真的，紅榜現在就貼在縣衙門口，您若是不信。明兒托那進城的叔伯，去縣衙門口瞧瞧就知道了。”
“你...那你...那怎得就你回來了，順安那娃兒呢？還有，你不是說要考五天嗎？”
“孩兒首場過了，按規矩，剩下四場孩兒就是不參加，也可以直入府試了。順安大兄，他首場沒過，所以還要參加剩下四場，以求補錄。所以，他今日才沒和孩兒一道回鄉。”
“還有這個規矩？那你...怎得不繼續考考呢？筆墨紙硯，也不花家里的錢。你多考幾次，也能多些經驗嘛。”
于慧的說法，勉強說服了于老爹。
只是和每一個家長一樣，于老爹對于自己不了解的事，總有忐忑之情。
嘴里說的是，多占占縣衙便宜，多考幾次漲點應試經驗。實則，于老爹擔心，自家好大兒考完一場就跑，會不會給那知縣留下不好的印象，從而影響他未來的前途...
“爹啊，筆墨紙硯是不花錢。可出門在外，住店要錢、吃喝也要錢。還有這過試以后，先生那邊是不是得謝？”
“是得好好謝謝先生，明兒爹就去盧溝橋的集上，割幾斤大肉。慧兒不必心疼這個錢，這錢啊，爹有！爹有！”
過個縣試，連秀才都算不上。
若想當個秀才公，這老師當然得謝，還得重謝。畢竟，還得指望人家好生教授自家兒子呢...
于老爹便是渾身上下都沒剩下幾個大子，卻也是將這話說得斬釘截鐵。
“爹，除了先生，還有縣太爺那邊，回頭孩兒也要和同鄉過試之人一同拜謝。到時候，又少不了要出錢。”
“所以，孩兒不想浪費那個住店、吃喝的錢。噢，對了，這是孩兒此番剩下的...爹你拿去...”