終于有一點消息了，柳云湘忙請老嫗幫忙想想。

　　老嫗似乎想到了什么，但不確定，于是將老伴兒叫了過來。

　　“徐家那老二先前讀書的地方是不是叫半山書院？”

　　老翁一頭白發，記憶力更不行，“徐家老二？”

　　“咱家后面那條胡同的徐家，制香的那家。”

　　“哦，他家。誰，誰讀書了？”

　　“他家老二，不是在哪個書院讀過書么？”

　　“哪個書院？”

　　老嫗氣得瞪了老翁一眼，“去煮你的餛飩吧。”

　　趕走了老伴兒，老嫗抱歉的看向柳云湘二人，“我記得徐家老二似乎在那兒讀過書，但年紀大了，記性不好，也說不準的。”

　　柳云湘忙擺手，表示勞煩她老人家了，又問道：“您幫我們指指路，我們想去徐家問問。”

　　“哦，那條胡同，往里最后一家就是，他家院子大，門前晾著很多香，一眼就能瞧見。”

　　二人吃了餛飩，又看天色不早了，便趕忙去找那徐家了。正如老嫗所說，進了胡同往里走，一眼就看到了胡同盡頭堆著很多晾曬香的木托，幾個年輕婦人正在將晾曬好的香捆成捆。

　　他們走過去，問這里可是徐家。

　　“是徐家，您二位是？”一穿著圍裙，頭裹著布巾的女子問，她手法極熟練，一邊捆著一邊打量著他們二人。

　　“我們想拜見徐家主人。”柳云湘道。

　　女子點頭，沖門里喊了一聲，“二丫，快出來，有人找。”

　　隨著這一聲落，很快一個十六七歲，穿著石榴紅棉裙，頭上同樣裹著青色布巾的姑娘跑了出來。這姑娘身形纖瘦，竟頂著一人高的木托出來了，看上去十分有力氣。先將木托在墻邊放好，而后才轉身朝柳云湘他們看過來。

　　一番打量，女子露出困惑之色，“你們是？”

　　“哦，我們是從外地來的，因打聽半山書院才打聽到您家……”

　　柳云湘話還沒說完，女子臉色大變，忙沖她噓聲。柳云湘不解，便沒有再往下說。

　　女子先往院里瞧了一眼，而后請他們往遠處走幾步。柳云湘和嚴暮對視一眼，不解這半山書院為何不能提，但還是跟著女子往胡同外走了幾步。

　　“在我們家不能提這些的，尤其是不能讓我娘聽到。”女子道。

　　“為何？”柳云湘問。

　　女子搖頭，“抱歉，我也不想提。”

　　人家既然不想提，柳云湘二人自然也不好多打聽，便知問這姑娘半山書院在哪兒。

　　“你們打聽半山書院，知道的人不多，因它太小了，在那兒上學的學生也不多。但你們可以打聽明遠書院和慧明書院，這三個書院都在城西的青竹山上，半山書院就在兩座書院的后面。”

　　女子話音剛落，有人在胡同里喊她。她忙指了指西邊，讓他們邊走邊打聽。

　　“還有，請二位別來我家打聽書院的事了。”

　　說完，女子趕忙跑回去了。

　　柳云湘往里面望去，見一穿著素色棉裙的婦人叉手站在那兒，“臭丫頭，你又在偷懶是不是，看我不收拾你。”

　　“娘，我沒有偷懶。”

　　“那你跟不認識的人閑話什么？”

　　“哎喲，他們是從外地來的，打聽路而已。”

　　女子推著那婦人往家里走，生怕她多問似的。

　　“這批香要趕緊做好，買了錢后給你大哥送去，他那兒需要錢。”

　　“是是，我知道了。”

　　柳云湘收回視線，轉頭看嚴暮，見他正若有所思。

　　“怎么了？”

　　嚴暮又想了一下，道：“弘玄跟我提過一個事。”

　　“什么？”

　　“說是一個舉子偽造戶籍考取了進士，被發現以后就取消了他的資格。”

　　“啊？他為何偽造戶籍？”

　　“他是商籍。”

　　柳云湘了然，在大榮商籍不能參加科舉。

　　“你怎么突然想到這事？”

　　“我是突然想起來，弘玄好像說過這人是揚州竹水縣人氏。”說到這兒，嚴暮瞇了瞇眼，“我在想那個白先生讓我們來竹水縣，會不會跟這事有關。“

　　柳云湘點頭，“我們可以往這個方向查一查，不過眼下還是先要找到半山書院。”

　　因天色不早了，二人先找了一間客棧住下。

　　客棧的生意不錯，好在還剩下一間房。小二引著他們往樓上走，一邊走一邊問他們是不是從外地來的，來竹水縣可是為了看‘打花榜’。

　　所謂打花榜就是所有符合條件可參加鄉試的書生，若能在打花榜上占據前三甲，便能被當地府衙直送國子監，而國子監的學子是不需要考鄉試的，直接參加會試。

　　江南一帶，今年打花榜的地方就設在竹水縣，而江南所有學生都可以參加。

　　“您二位這是來得早，再晚兩日，怕是客棧都住不上了。”小二道。

　　因竹水縣不大，參加打花榜的學生會先在揚州逗留，等日子臨近了才來竹水縣。

　　打花榜之前，竹水縣還有很多慶祝活動，再加上山清水秀，因此來這邊游人也是絡繹不絕。

　　他們住的這間客房臨街，本來二人挺累的，打算早些休息，可下面卻喧囂的緊。柳云湘披著衣服來到窗前，打開窗戶往下看，但見客棧前面這條街燈火通明，在夜色中猶如一條火龍一般。

　　街上叫賣的，游玩的，嬉鬧的，好不熱鬧。難怪這邊的百姓日子富足，單是接待這些游客，便能賺不少銀子。

　　嚴暮走過來，摟住柳云湘，二人一起支著胳膊往下看。

　　“這竹水縣的縣令定是個有本事的，能讓一個小小的縣城如此繁榮。”

　　柳云湘贊同這話，“聽小二說，他們竹水縣原是窮山惡水之地，是這位縣令上任后，先搶來了打花榜的資格，又借著這機會將更多人看到了竹水縣的美景。”

　　翌日，二人起了個大早。

　　他們聽那姑娘的，打聽明遠書院，果然大家都知道。他們一路打聽，走了的一個多時辰，終于來到了青竹山下。

　　山如其名，漫山遍野都是茂密的青竹，只一條臺階通往山里。

　　二人沿著臺階走，走到半山腰處，這條路分成了兩條，一條往東一套往西。二人正不知往那條路上走，見幾十個穿著一式竹青色校服的少年吆喝著口號在竹林里穿梭。

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