十一月初二，夜，吏部侍郎李嵩府邸。
李嵩如常在書房處理公文。亥時，老仆李福端來參湯，手微微發抖。李嵩未覺，一飲而盡。
片刻后，他忽覺心口一陣難以形容的絞痛，眼前發黑，筆從手中滑落。
他想呼救，卻發不出任何聲音，直接撲倒在書案上。
待到門外侍衛察覺有異破門而入，李嵩已身體僵硬，氣絕多時。御醫診斷為“心疾驟發，急癥猝死”。
三日后，老仆李福被發現在家中“懸梁自盡”，其子則消失無蹤，留有遺書與賭債憑證，一切合情合理。
兩日后，御史中丞崔建府邸。
崔建好色，尤寵新納的江南美妾柳氏。
趙開明的情報顯示，柳氏有一遠方表兄近日來京“投靠”，實為黑蛇衛精通藥理與香料的好手。
崔建慣用一種名為“暖情香”的助興香料，由固定商鋪供應。
黑蛇衛巧妙替換了其中一部分原料，混入一種產自西域的罕見迷藥“夢千年”，此藥能讓人在極樂中沉沉睡去，并于夢中悄無聲息地停止心跳，死后體征與猝死無異。
是夜，崔建于柳氏房中安寢。
翌日，柳氏“驚慌”發現崔建已全身冰涼。仵作驗尸，無任何外傷中毒跡象，只能斷為“卒中之癥”。
五日后，柳氏于后花園“失足落井”，她那“表兄”也早已離京不知所蹤。
崔建的暴斃已在崔家內部引發恐慌，喪事草草。
更大的“意外”接踵而至。
數日后清晨，兵部尚書崔元府前。
崔元如常乘八抬大轎上朝。轎子是崔家自家木器行精心打造，堅固舒適。
三日前，木器行一名負責保養轎子的老師傅“突發急病”回家休養，接手的徒弟“不小心”在檢查轎杠時，用特制工具對左側后杠內部進行了極其精細的切割和蟲蛀仿造處理，肉眼難辨，但承重已到極限。
當日，轎子行至宮門前最平整的御街，此處青石板路略有凹凸，轎夫步伐需格外穩健。就在一次輕微的顛簸中，那根被動了手腳的轎杠發出一聲細微脆響，隨即斷裂！
左側轎廂瞬間傾斜崩塌，正在閉目養神的崔元毫無防備，驚叫著摔出，頭顱精準地撞在路邊一塊微微凸起的舊石條棱角上，當場頭破血流，昏迷不醒。
雖經太醫署全力救治，終因顱骨碎裂，顱內出血過多，于數日后一命嗚呼。
事后調查，轎杠斷裂處有“蟲蛀”痕跡，被歸為“木材保管不當，蟲蛀未察”導致的意外事故。
那名“學徒”在事發前一天已辭工回鄉，無人知其去向。
崔系核心人物的“意外”只是開始，針對崔家年輕一輩和黨羽的打擊接踵而至，方式更加“市井”，更難以追查：
崔琮，崔元侄孫，仗勢欺人的紈绔，在醉春樓與人爭搶頭牌，被幾名“豪客”打成重傷，雙腿膝蓋粉碎，余生需臥榻。
崔瑯，崔建次子，喜好賽馬，在郊外馬場跑馬時，新購的駿馬突然“受驚”，將他甩下馬背后又“恰好”踩踏其胸腹，雖經救治保住性命，但內臟受損，咳血不止，已成廢人。
崔珣、崔環等崔家子弟，在國子監讀書，于休沐日外出游玩后，雙雙“失蹤”。家人接到勒索信，索要巨資，待籌齊錢財按指示放置后，卻石沉大海，二人再無音訊，生不見人，死不見尸。
其他崔黨官員也紛紛倒霉：
有人家中珍藏的名畫古籍“失竊”，竊賊留下與草原往來的密信副本；
有人外宅的隱秘“恰好”被御史風聞，奏事；
有人子侄的紈绔欺壓百姓的罪行被人翻出告發……
短短旬月，崔系連喪三位朝廷大員，子侄輩非死即傷，崔系黨羽人人自危。
一時間，京城謠言四起，人心惶惶。
崔珣、崔環兄弟“失蹤”的陰云尚未散去，一則以更為刁鉆惡毒的風聲，如附骨之蛆，悄無聲息地滲入了神京的茶樓酒肆、街談巷議之中。
起初，只是幾個模糊的音節在賭坊的后巷、漕工歇腳的棚屋間流傳：
“聽說了么，那兩位崔少爺，怕是沒被綁，是自己跑的……”
“跑？往哪兒跑？”
說話的人壓低了嗓子，眼神卻瞟向北方：“北邊，草原。說是家里早鋪好了路，過去就能享福，當人上人！”
很快，流言如滴入清水中的墨，迅速暈染、變形、豐富，變得有鼻子有眼。
“聽說了嗎？崔家這是缺德事做多了，祖宗不佑，遭了天譴！”
“我看不像天災，倒像人禍。怕是得罪了哪路煞星，或是……上面要動崔家了？”說話者指了指皇城方向。
“嘖嘖嘖，崔家猖獗，北邊那位‘閻王’，怕是真的派索命鬼進京了……崔家這次，踢到鐵板了。”
“崔家，還有他們那一伙子官兒，暗地里一直跟草原上的韃子做生意！做的可不是皮毛馬匹，是‘人’的買賣！”
“他們把中原活不下去的百姓，甚至從別處擄來的人，成批地賣過邊關，賣給女真人當奴隸！”
“那個先前犯了事跑了的董襲，知道吧？人家入了狼戎，在草原部落里混得風生水起，都當上大官了，就是崔家給牽的線！”
“還有更早失蹤的那個崔文遠，哪兒是死了？分明是事情快捂不住，搶先一步跑到草原受庇護去了，真真是狼心狗肺，數典忘祖！”
這流言最可怕之處在于，它完美地“解釋”了崔家近來的厄運
——不是天災，不是巧合，而是叛國者應得的反噬與清算。
……
“香來居”后院。
石雄聽著手下匯報各條“線”的收尾情況，面無表情。
“李嵩、崔建、崔元，主要目標已清除。崔家小輩的教訓也給了。”他擦拭著一把無鞘的黑色短刃，刀刃在燈下泛著幽光，
“傳令各隊，暫時潛伏，靜觀其變。
主上要的，就是讓他們活在猜疑和恐懼里。”
他抬眼，目光穿過窗戶，仿佛望向那座恢宏又腐朽的皇城：
“讓所有人都知道，動了我們的人，哪怕你躲在九重宮闕之下，該付的代價，一分也少不了。”
北疆的寒風，已化為最精準的刀刃，在這座帝國最繁華的都城陰影里，無聲地割開了權力的咽喉。
崔家深宅，密室。
老太傅崔琰看著案頭匯總的、充滿“意外”和“巧合”的噩耗報告，枯瘦的手捏得指節發白，渾濁的老眼布滿血絲。
沒有直接證據，但所有的“意外”都指向一個結果——精準的清除。
那些失蹤的工匠、仆役、賭徒、妾室親戚……
每一個斷掉的線索，都透著同一種冷酷而專業的味道。
他想起了他那個在幽州“杳無音信”的侄兒崔文遠……
“秦……猛！”崔琰從牙縫里擠出這個名字，聲音嘶啞如同惡鬼，“好狠的手段，好毒的心腸！這已非邊將所為，這是不死不休的血腥復仇！”
他猛地將案上名貴硯臺掃落在地，碎片四濺。“查！動用一切力量，給我挖出那些藏在陰溝里的老鼠。
還有，給宮里遞話，給所有我們的人遞話！此仇不報，我崔琰誓不為人！”
然而，恐懼的種子已經種下。往日里氣焰囂張的崔黨官員，如今上朝都恨不得多帶護衛，飲食起居疑神疑鬼，彼此間也因猜忌而疏遠。