五十萬起義軍。
三萬精銳被收編。
剩下的，有一小半選擇了回老家。
還有二十多萬人，跟著陳木，踏上前往玉江挖運河的路途。
浩浩蕩蕩的隊伍，沿著官道向北蜿蜒，如同一條望不到頭的長蛇。
隊伍中央。
陳木騎在一匹普通的青鬃馬上，身上換成一身利落的粗布短打。
白瞬像個影子一樣跟在馬側。
聶紅娘則有些百無聊賴地坐在不遠處的一輛拉貨的大車上，手里搖著團扇，看著這漫長的人龍。
起初的兩天，隊伍里還沉浸在“九天真武無上天尊”顯靈的狂熱中。
但隨著路程的延伸，隨著疲憊、寒冷和饑餓的侵襲。
那股狂熱逐漸冷卻。
取而代之的。
是壓抑不住的流言蜚語。
“哎，你們說，那天尊……真的是神仙嗎？”
休息的間隙，幾個衣衫襤褸的漢子湊在樹底下。
一邊揉著酸痛的腳掌，一邊竊竊私語。
“我看懸！”
一個豁牙的老漢吐了口唾沫，壓低聲音道，“我咋看著，那人和畫像上的新皇帝有點像呢？”
“皇帝？哪個皇帝？”
“就是北邊那個！勝武帝陳木！”
豁牙老漢神神叨叨地說道，“你們沒聽說嗎？他在京城挖出了金仙，也號稱是真武轉世！而且……你們看他身邊那個抱劍的小姑娘，還有那個穿紅衣服的娘們，那氣質，那長相，那是咱們這群泥腿子能見著的？”
“嘶——這么說，他是皇帝？！”
周圍的人倒吸一口涼氣。
他們起義的時候，喊的口號里就有“殺皇帝”。
結果不知不覺。
皇帝成他們的天尊了？
“完了……全完了……”
一個干瘦的中年人面如死灰，一屁股坐在地上，“若是神仙，咱們還能有個指望。可若是皇帝……”
“皇帝會給咱們發銀子？”
“皇帝會給咱們分田地？”
“那是做夢！”
豁牙老漢冷笑連連。
“自古以來，朝廷叫咱們去修河、修皇陵，哪次不是要把人往死里用？”
“還發銀子？不讓咱們自帶干糧就不錯了！”
“以前村頭好些人被抓去修河堤，說是管飯，結果呢？每天就半碗稀粥，最后活活累死在河堤上，連個收尸的都沒有！”
“這哪是去修運河啊，這分明是把咱們騙去送死，去當苦力填溝壑啊！”
這種恐慌的情緒，像是瘟疫一樣，迅速在隊伍中蔓延。
數日前那“有飯同吃、有衣同穿”的承諾，在“皇帝”這個身份面前，顯得如此蒼白無力。
在他們的認知里，官府就是騙子，皇帝就是最大的反派。
怎么可能真心實意地對他們好？
“都別說了！”
一聲怒喝打斷了眾人的議論。
趙四背著一口大鐵鍋，大步走了過來，那張黝黑的臉上滿是怒氣。
“都在這嚼什么舌根子？！”
“天尊……這一路上，可曾虧待過你們？”
趙四指著那些大車，“每日兩頓干飯，是不是吃到肚子里了？咱們以前跟著癩頭僧的時候，吃的是什么？那是摻了沙子的霉米！現在呢？那是白花花的大米！”
“那是皇帝老兒那是為了把咱們騙遠點，怕咱們跑了！”豁牙老漢梗著脖子反駁。
“放屁！”
趙四氣得額頭青筋暴起，“他若是想殺咱們，那天在校場上，動手便是了！何必費這么大勁帶著咱們走幾百里路？”
“為了用咱們的命去填河唄！”
“對啊，五十萬勞力，誰舍得殺？”
眾人七嘴八舌，聲音越來越大，顯然是不信趙四的話。
“你們……”
趙四語塞，臉憋得通紅。
他是個實誠人，認準了陳木是好人。
但他嘴笨，說不過這些心里長了草的人。
他只能無助地看向隊伍前方那個挺拔的背影。
陳木沒有回頭。
但以他的【感知】，這些話，一字不落地都進了他的耳朵。
“要不要我去……”
聶紅娘眼中閃過一絲冷意，做了個噤聲的手勢，“這些人舌頭太長，擾亂軍心，該割了。”
“不必。”
陳木神色平靜，輕輕搖了搖頭。
“信任這種東西，就像是蓋房子，拆起來容易，建起來難。”
“他們被騙了幾百年，被壓榨了幾百年。”
“若是憑我兩句空口白話，幾頓干飯，就能讓他們徹底歸心，那才是怪事。”
陳木望著前方奔流不息的玉江支流，眼神深邃。
“想讓他們信，不用嘴說。”
“用做。”
……
……
金陵本就在玉江流域，距離江邊的路程并不長。
三日后。
隊伍抵達目的地。
玉江南岸。
一處河灘。
天色漸晚。
寒風呼嘯，吹得眾人瑟瑟發抖。
“到了……”
“就是這兒？”
“什么都沒有啊……”
人們看著這一片荒涼，心里的絕望達到了頂峰。
沒有房屋，沒有熱湯，甚至連個遮風避雨的地方都沒有。
這不就是把人往絕路上逼嗎？
“騙子！都是騙子！”
那個豁牙老漢崩潰了，坐在地上嚎啕大哭，“我就知道！這就是個圈套！說是來修河，其實就是想把咱們餓死凍死在這兒啊！”
“我想回家……嗚嗚嗚……”
“我不干了！我要走！”
騷亂開始了。
有人扔下工具想要逃跑，有人絕望地躺在地上等死，還有人眼露兇光，看向周圍負責維持秩序的士兵。
嘩變的苗頭，如同即將噴發的火山。
趙四帶著三千名挑選出來的精銳士兵，聲嘶力竭地維持著秩序，嗓子都喊啞了，卻根本壓不住這幾十萬人的恐慌。
“天尊……”
趙四滿頭大汗地跑到陳木馬前，單膝跪地，聲音帶著哭腔。
“屬下無能！壓不住了！”
“他們都說……都說您是想坑殺他們……”
陳木低頭，看著這個忠誠的漢子，又看了看那躁動不安的人群。
“趙四。”
陳木翻身下馬。
“你知道為什么大家不信你嗎？”
“因為他們沒見過真的光，所以不相信天會亮。”
說完，陳木走向那片騷亂之中。
他沒有帶刀。
也沒有釋放殺氣。
只是平靜地站在一塊高聳的礁石之上。
嘈雜的河灘上，瞬間安靜了一瞬。
所有人都看向他。
“不錯，如你們想的那樣，我確實是新登基的皇帝，年號勝武。”
陳木緩緩開口。
沒人敢回話，但那些眼神說明了一切。
眼神里充滿了警惕、仇恨和畏懼。
陳木笑了笑。
他忽然抬手，指著河面上游的方向。
“既然是皇帝，自然一言九鼎！”
“我讓你們賣力氣，我就給你們活路。”
“睜大你們的眼睛，往那看！”