“什么?”三叔公愕然。
“眼下正可借退婚之事,示弱于外,讓族長放松戒心。”時明哲想起恩師葉崇的諄諄教誨:大爭之世,不爭者終為庸碌。
他不愿庸碌一生。
恩師說得對:這世間從無“命該如此”,若有欲望,便該全力去爭。欲望本身并非過錯,退讓與怯懦才是。
翌日清晨,時君棠剛起身梳洗,巴朵便入內稟報:“族長,三叔公已親赴董家,將婚事退了。”
“知道了。”時君棠對鏡理妝,神色無波。
“族長,”小棗在一旁伺候簪環,忍不住問道,“您為何不讓明暉公子索性將計就計,反制姒家呢?”
“姒家此等滲透離間的布局,沒個五年十年,成不了事。我有更重要的事交給明暉堂兄去做。”時君棠挑了支素凈的羊脂玉簪遞給小棗,“今日便戴這支吧。姒家失了這顆棋子,自會另尋他人。你們都警醒些。”
“是。”
午膳后,時君棠來到了小適軒,隔壁是迷仙臺,而后面便是卓叔和祁連在弄著的機關樓:星樞閣。
她平常往來迷仙臺,皆經由小適軒的密道,而如今這密道亦分出一條,直通星樞閣深處。
星樞閣的背面,是時家名下的酒樓“闕樓”。
一踏入星樞閣,一股混合著金屬與油脂的冷冽氣息撲面而來。
整座樓閣以青銅為骨,暗合星辰方位構建,處處可見精密咬合的齒輪與連桿。
暗衛們正分散各處,低聲測試著各類機關,空氣中回蕩著齒輪轉動的輕嚙聲、機簧扣合的脆響,以及不知從何處傳來的、悠長低沉的機括運轉余音。
“此處所有密件通道,皆與闕樓、迷仙臺相連。一旦有情報送達,便會經由各處機關輸送口,最終匯入中央這座秘庫。”高七一邊解說著,一邊引著時君棠沿一道懸空的青銅步橋前行。
橋下幽深,正是那座深入地下十丈的秘庫核心,高七道:“秘庫以精鋼澆鑄,深入地下,水火不侵。”這里花的銀子壓根無法想象。
時君棠一年前便已看過詳細圖樣,此刻親眼得見實物,心頭仍不免震撼。
即便這只是依百年前殘圖復原一二,已足可窺見昔年時家鼎盛時,那遠超想象的技藝與氣象。
可這些技藝,卻極少用在百姓人家,若非祁連的出現,她甚至都不知道有這樣的技藝。
“祁連的家事處理得怎么樣了?”時君棠扶欄下望時問道。
高七搖搖頭:“一團亂麻。祁大公子癡戀其父妾室,祁家主一怒之下處置了那女子,反被長子忤逆頂撞,氣得嘔血不止,如今纏綿病榻。祁大公子則終日醉生夢死。祁連回去后,一心只想喚醒他大哥。”
時君棠目光落在腳下幽深的秘庫入口:“看來,他尚無心思承繼祁家家業。”不是個有野心的。
“家主,祁連若能為祁家之主,日后祁家上下,皆可為我時家所用。”
時君棠懂高七的意思:“高叔,縱觀青史,多少鐘鳴鼎食的世家大族,煊赫數百載,最終也不過隨江河流轉,不知何時便湮沒無聞。我能守得眼前這一代不衰,卻不敢妄言能保子孫后世永昌。”
雖有些傷感,卻是實情。
“家主?”
“我聽竇叔提起,你與高八曾爭執,是否該讓高九承繼高家守護時家的使命。”時君棠轉眸看向這位忠心耿耿的舊部,“高叔,我明白你的心意。但讓我們的子孫后代,自由地去選他們想走的路吧。”
高七喉頭微動,良久,深深一揖:“屬下明白了。”
“那祁家四公子還能為時家所用嗎?”
“我們的人試探過,”高七神色轉冷,“他對姒家,倒是忠心耿耿。”
此時,幾封密函自不同方向的輸送帶滑出,正是從迷仙臺與闕樓傳來的測試件。時君棠隨手取過一封,展開瞥了眼,又原樣放回輸送帶:“他日后會是禍患,除了他。”
“是。”
“不行。”祁連的聲音突然出現。他從一處齒輪掩體后快步走出,“老大,那是我四弟。就算你要殺他,是不是也應該來問一問我?”
“你四弟投效姒家、謀算時家時,可是毫不猶豫的。對時家不利的人,我為何要來問你?”時君棠轉身,目光清冷地落在他臉上。
祁連一噎:“可,可我在為您效力啊!”
“我給了你一個月的時間,你回去后,又做了些什么?”
祁連語塞,垂首不語。
“你若當不上家族的家主,就無法約束族人之行。你長兄已廢,四弟又是姒家死忠。我若此時不動手,待你四弟將祁家上下拉攏殆盡,屆時我要清理的,便不止他一人了。”時君棠聲音不高,卻字字清晰,“祁連,拖得越久,將來流的血,只會更多。”
祁連心里掙扎片刻,咬牙道:“老大,再給我點時間。”
時君棠嘆了口氣:“我再給你一個月的時間。”
“謝老大。”
此時,高七忽道:“家主,有情報。”
時君棠望去,只見一條已啟用的輸送帶上,滑出一封加有特殊標記的密函。
高七取下,雙手遞上。
時君棠打開一看:“整個青州的世族都舉薦趙晟為青州刺史,朝廷已經準了。”
高七略有些驚訝:“趙大人這擢升之速,倒是不遜章大人當年。”
時君棠將密函輕輕折起,心中掠過一絲幾不可察的憂慮。
升得太快,未必是福。
因著天災,今年的春日來得遲,去得卻急。
百姓農耕大受影響,許多田地未能及時播種。
朝廷為此連頒數道政令:
一是,免除今明兩年的稅賦。
二是,暫停征發勞役,允家中獨子從軍者返鄉助耕,以恢復民生元氣。
三是,官府貸放糧種,并將官牛及征調富戶之牛租借于無牛之家,另補貼鐵制農具。
四是,招募流離失所之民興修水利、官道、城垣,以工代賑,給付錢糧以渡時艱。
因著政令推行尚算及時,雖天災痕跡猶在,整個大叢朝野上下,卻已透出幾分劫后復蘇的蓬勃之氣。