翌日
帝王下旨，殿選定于九月三十日舉行。
還有五六日的光景。
消息傳出，那些翹首以盼的秀女及家族，倒是并未慌亂，因?yàn)樗麄冊(cè)缇妥龊昧顺渥愕臏?zhǔn)備。
反倒是后宮里的妃嬪們心情各異。
新的美人即將入宮，意味著新的競(jìng)爭(zhēng)和變數(shù)，深宮的水眼看又要被攪動(dòng)了……
與此同時(shí)，京城還傳開(kāi)了另一件引人矚目的大事——
吏部尚書沈茂學(xué)，正在與皇商夏家的嫡長(zhǎng)女議親，而且消息已經(jīng)得到了雙方的確認(rèn)！
此事一經(jīng)傳開(kāi)，頓時(shí)在京城各引起了不小的反響，眾人反應(yīng)不一。
一些自詡清貴的官員和世家門第，對(duì)此頗有些不屑，甚至鄙夷。
“沈尚書這……唉，真是愈發(fā)出格了！”
某位翰林院的老學(xué)士捋著胡須，連連搖頭：“他身為六部之首的吏部尚書，位高權(quán)重，更是皇貴妃娘娘的父親，何等高貴的身份！”
“皇商夏家即便富可敵國(guó)，說(shuō)到底也只是末流商戶，一身銅臭氣！”
“沈尚書竟要續(xù)弦這樣的女子，簡(jiǎn)直是……簡(jiǎn)直是自降身份，上不得臺(tái)面。實(shí)在有辱斯文！”
旁邊有人附和，語(yǔ)氣充滿了不解：“可不是！”
“聽(tīng)聞那夏家小姐還是個(gè)嫡長(zhǎng)女。可商戶之女，再嫡再長(zhǎng)，又能如何，難道還能變成書香門第的閨秀不成？沈家如今這般勢(shì)大，何至于此？”
然而，也有一部分人的看法更為務(wù)實(shí)，或者說(shuō)更看重實(shí)際利益。
“話也不能這么說(shuō)。”
一位與沈家有來(lái)往的官員沉吟道：“夏家雖是商戶，但財(cái)力之雄厚，足以動(dòng)搖大周的半壁江山！”
“沈尚書若真與夏家聯(lián)姻，拋開(kāi)虛名不談，沈家可是實(shí)實(shí)在在地得到了一個(gè)巨大的錢袋子！”
“往后無(wú)論是打點(diǎn)上下，還是經(jīng)營(yíng)人脈，銀子還不是如流水般進(jìn)來(lái)？這可是個(gè)極大的助力。”
有人估摸著，開(kāi)始重新評(píng)估這樁婚事的價(jià)值：“不錯(cuò)，有錢能使鬼推磨。沈尚書此舉看似跌份，實(shí)則精明得很吶！”
更有眼光毒辣，深諳朝堂風(fēng)向的明眼人，看得更為深遠(yuǎn)。
“你們啊，只看到了表面。”
一位在官場(chǎng)沉浮多年的老臣，瞇著眼睛緩緩道：“沈尚書此舉，恐怕并非只看重夏家的錢財(cái)，更是出于政治上的考量。”
“你們想想，陛下登基以來(lái)，一直在有意無(wú)意地打壓世家門閥，大力抬舉寒門子弟。”
“沈家如今已是烈火烹油，鮮花著錦之勢(shì)，若再與根基深厚的官宦世家聯(lián)姻，豈不惹得陛下猜忌？”
“此時(shí)選擇與沒(méi)有政治背景，卻又富可敵國(guó)的皇商結(jié)親，既得了實(shí)利，又向陛下表明了自己并無(wú)結(jié)黨營(yíng)私，擴(kuò)張權(quán)勢(shì)之心，恪守臣子本分。”
“這步棋，走得妙啊！”
“沈大人不愧是能在吏部尚書位置上坐穩(wěn)的人，果然聰明！”
這番分析，讓周圍幾人恍然大悟，再想起那則婚訊時(shí)，眼神都帶上了幾分深意和忌憚。
無(wú)論外界如何議論紛紛，沈府與夏家的聯(lián)姻，已然成為既定的事實(shí)。
……
九月三十，秋高氣爽，碧空如洗。
這一日，皇宮的順貞門外，天還未大亮便已車馬轔轔，香風(fēng)陣陣。
一輛輛裝飾華美，標(biāo)識(shí)著各府徽記的馬車有序停靠。
從車上下來(lái)的皆是經(jīng)過(guò)層層篩選，最終得以參與殿選的秀女。
她們個(gè)個(gè)正值妙齡，容顏姣好，身著精心挑選的衣裙，頭戴珠翠。在晨曦微光中，如同一朵朵含苞待放，爭(zhēng)奇斗艷的嬌花。
在太監(jiān)和嬤嬤的指引下，秀女們按規(guī)矩在順貞門前下車。然后排成隊(duì)列，步履或輕盈，或緊張地穿過(guò)一道道宮門，前往體元殿側(cè)面，專為她們?cè)O(shè)置的等候區(qū)域。
長(zhǎng)長(zhǎng)的宮道上，只聞環(huán)佩叮當(dāng)和細(xì)微的腳步聲，空氣中彌漫著脂粉香氣。
體元殿側(cè)面的空地上，早已布置妥當(dāng)，設(shè)了座椅和茶水。
秀女們按照家族品級(jí)和抽簽順序，或坐或站，等待著決定她們命運(yùn)的覲見(jiàn)。
有人垂眸靜坐，心情十分緊張。
有人不停地整理自己的衣襟、發(fā)髻。
還有人眼神活絡(luò)，悄悄打量著周圍的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，心中盤算著各自的優(yōu)劣。
在這群姹紫嫣紅，力求在第一時(shí)間吸引圣顏的目光中，有一道身影卻顯得格格不入。
一名少女穿著淡藍(lán)色素面錦緞衣裙，裙擺上只以銀線繡了幾縷若有若無(wú)的流云紋。烏發(fā)梳成了簡(jiǎn)單的垂鬟分肖髻，發(fā)間只簪了一支白玉簪。臉上薄施脂粉，幾乎可稱得上是素面朝天。
在這滿園繁花之中，她這身打扮如同空谷幽蘭，反而格外引人注目。
很快，便有低低的議論聲，在秀女中悄然傳開(kāi)：“瞧那邊那個(gè)，穿藍(lán)衣服的……”
“我知道，她冀州知州蕭家的女兒，叫蕭挽星。”
“她這身打扮是什么意思，也太素凈了些吧？”
“呵，還能是什么意思？東施效顰唄！”
一名穿著緋色衣裙，眉眼明艷的秀女嗤笑道：“誰(shuí)不知道三年前，皇貴妃娘娘入宮參加選秀時(shí)，便是穿著一身淡藍(lán)衣裙，打扮得清雅脫俗，一眼便被陛下看中，從此圣寵不衰。”
“她這分明是照著皇貴妃娘娘當(dāng)年的路數(shù)來(lái)的。”
旁邊有人掩嘴低呼：“啊？竟是這樣！”
“可……可皇貴妃娘娘如今還好端端的呢，而且圣眷正濃。她這般明目張膽地模仿，豈不是、豈不是在打娘娘的臉？”
“還沒(méi)入宮呢，就先得罪了宮里最不能得罪的人，蕭挽星是不是瘋了？！”
緋衣秀女冷笑道：“可不是不知死活么！”
“冀州那種地方來(lái)的，眼界能高到哪兒去？只怕是只知其一，不知其二。光打聽(tīng)陛下喜歡什么樣的，卻沒(méi)想過(guò)正主還在上頭坐著呢！”
“咱們誰(shuí)不知道，陛下可能偏好這一款，可誰(shuí)敢真這么打扮？避嫌還來(lái)不及。偏她膽子大。”
“等著瞧吧，有她的好果子吃！”
大多數(shù)秀女都抱著或鄙夷，或幸災(zāi)樂(lè)禍的心態(tài)，冷眼旁觀，沒(méi)人上前去提醒這個(gè)走了步臭棋的蕭挽星。