夜里姐妹二人同榻而眠，仿佛回到了幼時在易府下人房擠在一起的日子。
只是如今，境遇天差地別，心境更是迥然不同。
“姐姐，”水秀在黑暗中輕聲說，“我和馳羽……我們……”
“我知道。”
水仙聲音溫和，“你們兩情相悅，我看得出來。”
水秀有些不好意思，但更多的是坦然：“是，他待我很好，尊重我，也支持我做女官。”
“我們……我們說好了，等我任滿三年，再議婚事。”
她想起什么，語氣帶了點小小的驕傲，“‘女官三年內不議親’，這條規矩，還是姐姐您當年力主推行的呢。”
“我要帶頭守好它。”
水仙在黑暗中無聲地笑了，心中暖流涌動。
她伸手，輕輕握住妹妹的手：“好，我的秀兒……姐姐為你高興。”
水秀反握住她的手，緊了緊：“姐姐，你也要好好的。”
“我看你現在這樣，真的很好。雖然……雖然皇上他……”
提到宮里那位，她不知該如何說下去。
“他讓你來看我，我知道。”
水仙平靜地說，“告訴他，我很好，真的。”
水秀“嗯”了一聲，不再多說。
姐妹二人靜靜地躺著，聽著窗外隱約的，蘇州冬夜特有的，綿長的更漏聲。
翌日，袁馳羽與水秀便要離開，繼續漕運巡查的公務。
水仙將她們送到巷口。
“姐姐保重。”
水秀依依不舍。
“你也保重。”
“好好做事，也要……好好珍惜眼前人。”
水仙意有所指地看了袁馳羽一眼。
袁馳羽鄭重抱拳：“仙娘子放心。”
馬車轆轆遠去。
車廂里，水秀望著窗外飛速倒退的江南街景，輕聲道：“看到姐姐現在的樣子，我忽然覺得，或許離開皇宮，對姐姐來說，真的是對的。”
袁馳羽坐在她身旁，低聲道：“嗯，每個人都有自己想要的活法……你姐姐找到了她的。”
送走水秀二人沒幾天，“停云”便遇上了點小麻煩。
這日午后，鋪子里沒什么客人，水仙正在后間裁紙。
忽聽得前面門簾響動，一個頗為洪亮，帶著幾分油滑的聲音響起。
“喲，這就是新開的‘停云’？果然清雅別致，不同凡響啊！”
水仙放下手中的活計，走了出去。
只見店中立著三人。
為首的是個約莫三十五歲上下的男子，穿著簇新的海藍色綢緞長袍，外罩紅狐皮坎肩，手指上戴著個碩大的翡翠扳指。
男人面皮白凈，眼梢微挑，帶著股刻意顯擺的富態和輕浮。
身后跟著兩個短打扮的隨從，一臉橫肉。
水仙認得此人。
他是蘇州府最大綢緞莊“錦云莊”的東家，姓趙名橫。
仗著家財豐厚，又與知府衙門里某位師爺是表親，在本地商界頗有些橫行霸道，尋常商戶多不愿招惹。
“這位客官，想看些什么？”
水仙面色平靜，語氣疏淡有禮。
趙橫一雙眼睛卻像黏在了水仙身上，上下打量，眼底閃過驚艷，以及……貪婪。
他早聽說塘街這邊新開了家雅致的小鋪，傳言里，女店主是個極標致的年輕寡婦。
今日一見，果然名不虛傳。
這女子雖衣著樸素，未施粉黛，但那通身的氣度，那行止間不自覺流露的儀態，絕非尋常市井女子能有。
“仙娘子是吧？”
趙橫搖著一把灑金折扇，湊近了兩步，一股混合著脂粉和酒氣的味道撲面而來。
“早聞仙娘子才貌雙全，今日一見，果然……嘿嘿，名不虛傳。”
水仙眉頭幾不可察地一蹙，后退半步，拉開距離。
“趙公子若是采買繡樣紙箋，請隨意看。”
說到這里，她頓了頓，語氣愈冷。
“若無事，小店還要打理，恕不奉陪。”
“哎，別急嘛。”
趙橫用扇子虛攔了一下，目光掃過貨架，“這些東西嘛，也就騙騙那些窮酸書生、小家碧玉。”
“仙娘子這般人才，守著這么個小鋪子，風吹日曬的，多可惜。”
他故作惋惜地搖頭，又壓低了聲音，帶著誘惑，“不如跟了小爺我，吃香喝辣，穿金戴銀，何必在此操勞？”
水仙眼神冷了下來，語氣依舊平穩，卻帶上了冰晶般的冷意。
“趙公子說笑了，小女子憑手藝吃飯，心安理得。”
“公子若談生意，請按規矩來……若談其他，恕不接待，請吧。”
趙橫沒料到這看似柔弱的女子如此硬氣，當面被駁了面子，臉上有些掛不住。
但他到底在商界混跡多年，知道強逼不得，尤其這女子氣度不凡，未必沒有根腳。
他干笑兩聲，用扇子點了點貨架上一幅繡品：“行，談生意！這幅繡品，小爺我要了，多少錢？”
“二兩銀子。”
水仙故意抬高價格。
趙橫示意隨從付錢，接過繡品，又深深看了水仙一眼，意味不明地笑了笑。
“仙娘子好氣性。”
“咱們……來日方長。”說罷，領著隨從，大搖大擺地走了。
水仙看著他們離開的背影，眉頭微蹙了下。
她知道，這趙橫不會輕易罷休。
但她并不十分懼怕，市井有市井的規矩，她如今是良民商戶，只要行得正，對方明面上也難奈何她。
只是，怕是要多些煩擾了。
這煩擾還未真正到來，另一件事卻先撞入了水仙的視野。
常來交貨的繡娘里，有位林娘子，約莫三十出頭，手藝是頂好的，尤其擅長繡貓、蝶。
活靈活現。
但水仙注意到，她每次來，總是神色匆匆，眉宇間籠著濃得化不開的愁苦。
交完貨拿了錢，道謝的話都說得倉促，便急著離開。
有兩次，水仙甚至看到她眼角未擦凈的淚痕。
這日，林娘子又來交貨，是一幅雙貓撲蝶的團扇扇面，繡工精細無比，兩只小貓憨態可掬，蝴蝶仿佛下一刻就要振翅飛走。
水仙仔細看了，贊道：“林娘子的手藝愈發精進了，這幅我出三兩銀子。”
林娘子卻毫無喜色，只連連道謝，接過銀子，手指都有些顫抖，轉身就要走。
“林娘子。”
水仙叫住她，溫聲問，“可是家里遇到什么難處？若是我能幫上忙……”
林娘子腳步頓住，回頭看向水仙，眼中瞬間蓄滿了淚水。
有些事，若是被人點出，便再也無法忍耐。
她嘴唇哆嗦著，忽然痛哭道：“仙娘子……仙娘子您是個善心人，我……我實在是沒法子了啊！”
水仙嚇了一跳，連忙將她扶起：“快起來，有話慢慢說。”
林娘子被扶到椅子上坐下，未語淚先流，斷斷續續地哭訴起來。
原來，去年她丈夫突發急病，需用貴重藥材，家中積蓄頃刻掏空，還差五兩銀子。
走投無路之下，經人介紹，她找到了錦云莊下設的一個叫“便民”的鋪子借錢。
“那借據上寫的是月息二分，五兩銀子，借期一年。”
林娘子哭著說，“我當時急著用錢，也沒細想，只覺得二分息不算太高，就畫了押。可他們放貸時，說有什么手續費、文書錢，先扣了一兩，實際到手只有四兩！”
水仙眉頭一擰。
“這還不算，”林娘子眼淚流得更兇，“借據底下還有一行小字，寫的是利隨本清。我不識字，只聽他們念月息二分，以為是一月一結。”
“可等到半年后，我攢了點錢想去先還些利息，他們才說，利隨本清的意思是，到期時，要一次性還清五兩本金，再加上整整一年，按五兩本金算的全部利息，也是一兩二錢！可我實際只拿了四兩啊！”
水仙心中一震，迅速計算：實際本金四兩，到期卻要還六兩二錢，實際年息超過五成！
這還只是明賬。
林娘子抹著淚：“我當時就傻了。”
“可白紙黑字，我按了手印的。沒辦法，只能拼命接活，我丈夫病剛好點，也掙扎著去做工。”
“這半年多，我們省吃儉用，已經陸陸續續還了八兩銀子過去了！我以為差不多了，前幾日去問，他們竟拿出賬本，說之前還的八兩，都是利息！”
“本金四兩一文沒動！還說利滾利，現在欠的，連本帶利，已經快二十兩了！”
她說到最后，已是泣不成聲，“二十兩啊……仙娘子，我們一家就是累死，這輩子也還不清了！”
“他們前日還來家里催，說再不還，就要拿我家的屋契去抵，可我那破屋子，哪里值二十兩？他們……他們這是要逼死我們啊！”
水仙聽著，只覺得一股寒氣從腳底升起。
月息二分，看似合法。扣除手續費，壓低實際本金。
利用模糊條款，將利息計算基數偷換為名義本金，且到期一次性償付，實則成了威力巨大的復利。
再加上利滾利……
單筆數額不大，不至立刻逼出人命驚動官府，
但像林娘子這樣，一點一點被拖入深淵的平民百姓，不知還有多少！
她想起在宮中時，看到的江南稅賦賬目，總是征收順利、民生富足。
地方官的奏章里，也多是風調雨順、商賈云集的頌圣之言。
昭衡帝遠在紫禁城，看到的便是這歌舞升平的圖景。
可這圖景之下，竟藏著如此精細、如此吸血的盤剝！
水仙捏緊了身側的拳頭。
她，不能坐視不管！