他記得，師弟因故暫列緩考之時(shí)，自己曾在袁頌面前誠(chéng)心舉薦，盼袁閣老出手相助，讓杜衡重返考場(chǎng)。可眼下看來(lái)，這袁頌對(duì)杜衡竟存有如此敵意，實(shí)非他所料。他素知杜師弟為人，難不成二人之間早有誤會(huì)未解？
正思忖著該如何調(diào)和，杜衡卻先一步開(kāi)了口：“雁蕩書(shū)院人才輩出，我早已親身領(lǐng)略。”
“袁兄此次拔得頭籌，自是實(shí)至名歸。如此喜訊，傳至樂(lè)清，她必會(huì)欣慰。殿試在即，盼袁兄再傳捷報(bào)。”
此言一出，話(huà)語(yǔ)雖不卑不亢，語(yǔ)氣沉穩(wěn)，卻隱隱帶著一絲旁人難辨的情意。
席西岳聞言，心頭不解。據(jù)他所知，師弟從不曾離開(kāi)過(guò)京城，何來(lái)的機(jī)會(huì)親自領(lǐng)略連他都只是聽(tīng)聞，卻少有機(jī)會(huì)認(rèn)識(shí)的雁蕩書(shū)院之人？只是眼見(jiàn)師弟神情澄澈，眉眼間帶著幾分溫和，倒也不像心懷芥蒂的模樣。
他當(dāng)即放下心來(lái)，順勢(shì)笑道：“既如此，不若今日來(lái)我府上一敘，一為袁兄獨(dú)占鰲頭賀喜，二來(lái)也可探討一番殿試策文走向，如何？”
“多謝席兄/師兄盛情相邀，不過(guò)，”
袁頌與杜衡幾乎同一時(shí)刻開(kāi)口，竟是不約而同的和聲婉拒。
這一幕落在席西岳眼中，更顯方才心中諸般猜測(cè)，或許終究只是他一人所想。
他一怔，旋即自嘲一笑，拱手作罷：“也是，殿試在即，倒是我唐突了。待大榜揭曉，諸事落定，再聚不遲。”
話(huà)落，神色不顯半分尷尬，片刻便已將局面收拾得體。
......
見(jiàn)席公子與那素來(lái)膈應(yīng)自家公子的袁頌各自離去，清泉終于按捺不住。雙腳不由自主地轉(zhuǎn)向貢院，臉上寫(xiě)滿(mǎn)焦急，語(yǔ)帶懇求：“公子，我能先去看看嗎？”
杜衡嘆了口氣，揮了揮手，示意他先去。
他早已心中有數(shù)，自己必在榜上。雖說(shuō)未得會(huì)元，有些遺憾，但想到考前險(xiǎn)些與春闈失之交臂，這個(gè)名次于他而言，早已不足為道。于是，他放慢腳步，緩緩而行。
清泉得了準(zhǔn)許，立刻如橫空出世的孫大圣一般，奔跑跳躍，左躲右閃地從看榜人群中穿梭而過(guò)，徑直朝杏榜首頁(yè)奔去。
果然，公子大名赫然在那頭張紅紙之上，只被一人之名壓過(guò)，位列第二。
“那袁公子也太目中無(wú)人，這才是春闈罷了，殿試還在后頭呢！”
看清名次之后，清泉立刻折返回來(lái)，臉上寫(xiě)滿(mǎn)不平。方才袁公子之言，連皮糙肉厚的他聽(tīng)了都堵得慌，不知情的還以為自家公子名落孫山呢！可如今一看，三百一十五名進(jìn)士，公子高居第二，這是何等榮耀！怎在那人口中一文不值？
杜衡聽(tīng)清泉喜氣洋洋地帶回名次，神色如常，只因這一結(jié)果再次印證心中所想。
彼時(shí)許崇年曾言，此番主考鄒學(xué)正，素以考問(wèn)時(shí)政與經(jīng)義兼顧著稱(chēng)，尤喜將律例與儒經(jīng)并舉。當(dāng)時(shí)他便知，此人偏好犀利文風(fēng)，愛(ài)鋒芒畢露、氣勢(shì)凌厲之作。
而他行文向來(lái)如本身品性一般，不喜嘩眾取寵，亦不尚語(yǔ)出驚人，文章以實(shí)出發(fā)，落筆穩(wěn)健。故而，未能拔得頭籌，已在預(yù)料之中。
為了慎重，盡管已經(jīng)從清泉口中得知名次，他還是親自走至杏榜前，確認(rèn)之后，方才回返。
只見(jiàn)清泉雖面上不顯，可那不知往哪兒安放的雙手雙腳，早已將他想要回府報(bào)喜的心情出賣(mài)。今晨杜衡向母親和祖母問(wèn)安時(shí)，便已知長(zhǎng)輩們也同樣心焦，于是準(zhǔn)允清泉先先行回府報(bào)喜，他稍后便到。
杜衡不是不急，而是一切本就在料想之中。
可若真說(shuō)他有何心急之事，那必定是心中記掛遠(yuǎn)在樂(lè)清的螢兒。
那日袁頌所提下聘提親一事，他一直壓在心底，不愿讓袁頌的話(huà)影響自己半分。他自是相信二嬸，可畢竟山高路遠(yuǎn)，如今除了一封她們初到樂(lè)清的平安信外，并無(wú)他物。
不知她是否一切安好，不知二嬸是否已請(qǐng)媒婆上門(mén)提親？或許再過(guò)幾日，他便能收到她的第二封信了吧？
與此同時(shí)，樂(lè)清蘇府。
蘇螢才將親筆信封好，打算次日去書(shū)院時(shí)送去驛館。
桃溪已將晚膳擺好，香氣正濃。誰(shuí)知還未請(qǐng)小姐上桌，林氏便不請(qǐng)自來(lái)，身邊還帶著那兩位許久未見(jiàn)的龍鳳胎。
“來(lái)，快給你們嫡親的姐姐磕個(gè)頭！”
林氏的兩只手，一左一右各自按在龍鳳胎元寶與福寶的頭上，一邊諂笑，一邊用力往下按。
“母親，您把我頭上新買(mǎi)的宮紗絹花給按壞了！”
說(shuō)話(huà)的是福寶，也不知怎的，這孩子不過(guò)垂髫年紀(jì)，可是周身的打扮竟比及笄的蘇螢還要有模有樣。小小年紀(jì)，便已頭戴花簪、腳踏繡鞋，猛一看還以為是哪家待嫁小姐，只是個(gè)頭略微矮了些。
林氏見(jiàn)女兒只顧頭上的絹花，嘖了一聲，低聲道：“壞了娘再給你買(mǎi)，讓你磕頭便磕！”
一聽(tīng)要買(mǎi)新的，福寶高興地朝著蘇螢喊了聲“長(zhǎng)姊”，隨后又扯了扯林氏的裙擺，道：“母親，我要買(mǎi)京城最新的樣式。”
林氏不愿理睬，只用胳膊肘拐了她一下讓她噤聲，隨即又將那個(gè)略顯愚笨的兒子往前一推。
或許是林氏覺(jué)著自己的寶貝兒子太過(guò)福態(tài)，若是太輕便推不動(dòng)，沒(méi)曾想力道太大，使得元寶向前趔趄幾步，一沖便到了蘇螢的膳桌前。
“長(zhǎng)姊，我能吃你點(diǎn)東西嗎？”
因夏日悶熱，桌上只是幾盤(pán)清淡小菜加一碗白粥。可元寶的眼睛卻直直黏在碗盤(pán)上，喉嚨滾了好幾下，似乎連口水都來(lái)不及咽。
蘇螢尚未來(lái)得及應(yīng)聲，便見(jiàn)他抬起那雙圓滾滾的肉手，操起碗筷，毫不客氣地大口吃了起來(lái)。
按理說(shuō)，稚子無(wú)辜，蘇螢本不該對(duì)這對(duì)同父異母的龍鳳胎心生厭意。可望著他們，一個(gè)眼中只有衣裳首飾，雙手揉搓著發(fā)辮，一副扭捏魅色之態(tài)。另一個(gè)則毫無(wú)顧忌，盡顯貪婪之相。蘇螢終究難生親近之心。
“這是什么，這么好吃，母親從來(lái)不讓人給我做這個(gè)菜！”
林氏原還端著笑，想著先寒暄幾句再轉(zhuǎn)入正題。可一瞥元寶碗中的筍絲毛豆，身子猛地一震，立時(shí)魂飛魄散，尖叫失聲：“哎呀，你這討債鬼！這東西吃下去，你的小命就沒(méi)了！”