整齊劃一的新建民居，夯實(shí)平整的街道，高聳厚重帶著嶄新垛口的城墻，往來(lái)忙碌卻神色沉靜的流放犯?jìng)儯踔潦程蔑h出的飯菜香氣……
這一切都與他想象中苦寒混亂的流放之地截然不同。
“嘖，謝將軍治軍有方，這軍城倒是建得頗有章法，不像邊陲苦寒之地，倒有幾分欣欣向榮之氣啊。”胡欽差撫著胡須，似在夸贊，實(shí)則暗藏試探，“聽(tīng)聞前幾日狄戎來(lái)襲，將軍用了一種……聲響極大的新式農(nóng)具御敵？不知可否讓本官開(kāi)開(kāi)眼界？”
沈桃桃心中暗罵：老狐貍，這就憋不住開(kāi)始打探了？
謝云景神色不變，語(yǔ)氣淡然：“大人謬贊。邊塞之地，無(wú)非是些粗笨的守城器械，聲響大些嚇唬敵人罷了。恰逢那日正在試驗(yàn)新式石磙，碾壓地基時(shí)動(dòng)靜大了些，僥幸驚退了敵寇，不足掛齒。”他巧妙地將火炮巨響歸功于石磙，滴水不漏。
胡欽差眼中閃過(guò)一絲狐疑，卻不好強(qiáng)行追問(wèn)，只得打著哈哈：“原來(lái)如此，將軍真是因地制宜，巧思妙想啊！”
接下來(lái)的幾日，胡欽差打著“體察民情”的旗號(hào)，在軍城內(nèi)四處“參觀”。他一會(huì)兒挑剔營(yíng)房不夠保暖，一會(huì)兒質(zhì)疑糧儲(chǔ)是否充足，一會(huì)兒又對(duì)工坊的安全指手畫(huà)腳，處處擺出一副挑刺找茬的架勢(shì)。
張尋全程陪同，臉上掛著無(wú)可挑剔的笑容，應(yīng)對(duì)得極其圓滑。帶他看欣欣向榮的暖棚，看牲畜滿(mǎn)欄的畜牧區(qū)，看秩序井然的食堂，看書(shū)聲瑯瑯的學(xué)堂……
就是絕不靠近鐵匠鋪和后山試爆場(chǎng)半步。問(wèn)及敏感處，便推說(shuō)軍事機(jī)密，或是一問(wèn)三不知。
謝云景則更直接，以軍務(wù)繁忙為由，大多時(shí)間都是由張尋和謝一應(yīng)付，自己偶爾出現(xiàn)，也是冷著一張臉，惜字如金，讓胡欽差滿(mǎn)肚子試探的話都堵在喉嚨里，憋得難受。
犒軍儀式到底還是舉行了，就在軍城中心那片新平整出來(lái)的廣場(chǎng)上。臨時(shí)搭起的高臺(tái)鋪著半舊的紅氈，顯得有幾分寒酸。
臺(tái)下，黑壓壓站滿(mǎn)了聞?dòng)嵍鴣?lái)的軍民，但氣氛卻并非胡欽差想象中的感恩戴德，熱淚盈眶，反而透著一種古怪的沉悶和審視。
那幾車(chē)“犒賞”被抬到臺(tái)前亮相，陳米泛黃，舊帛顏色黯淡，甚至隱隱能聞到一股子倉(cāng)庫(kù)存放太久的霉味。
負(fù)責(zé)清點(diǎn)入庫(kù)的竇氏帶著兩個(gè)食堂幫工的婦人，面無(wú)表情地登記造冊(cè)，動(dòng)作麻利地將東西搬走，仿佛處理的不是朝廷恩賞，而是什么需要趕緊隔離的污染物。
臺(tái)下有人忍不住發(fā)出低低的嗤笑聲。
胡欽差臉上有些掛不住，強(qiáng)撐著官威，念了一篇駢四儷六的嘉獎(jiǎng)文書(shū)，臺(tái)下百姓聽(tīng)得云里霧里，大多一臉茫然，甚至有人開(kāi)始打哈欠。
緊接著，是他從京城帶來(lái)的重頭戲，一支精心準(zhǔn)備的歌舞。
春日剛過(guò)，但北地依舊寒風(fēng)習(xí)習(xí)。
幾名穿著輕薄紗衣，凍得嘴唇發(fā)紫的舞姬在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖地扭動(dòng)腰肢，樂(lè)師吹拉彈唱的也是軟綿綿的江南小調(diào)。
這與軍城粗獷剛健，帶著硝煙與泥土氣息的氛圍格格不入。
臺(tái)下軍民反應(yīng)極其冷淡，甚至有些尷尬。
孩子們好奇地瞪大眼睛，大人們則大多皺著眉頭，交頭接耳：
“這跳的是個(gè)啥？扭扭捏捏的，還沒(méi)咱周教頭掄大錘好看！”
“穿這么少，也不怕凍出毛病？真是造孽……”
“娘，我冷，我想回家烤火……”一個(gè)孩子縮在母親懷里小聲說(shuō)。
表演到一半，一個(gè)舞姬大概實(shí)在凍得受不了，腳下一個(gè)趔趄，差點(diǎn)摔倒在地，引來(lái)臺(tái)下幾聲壓抑的悶笑。
胡欽差的臉色已經(jīng)從鐵青變成了醬紫，額角青筋直跳。
何氏帶著食堂的人，“適時(shí)”地抬上來(lái)幾大桶熱氣騰騰的姜湯，給表演的樂(lè)師舞姬和欽差隨從分發(fā)：“喝點(diǎn)熱乎的暖暖身子吧。咱們這地方，不比京城，風(fēng)寒著呢。”語(yǔ)氣關(guān)切，動(dòng)作卻強(qiáng)勢(shì)，硬生生打斷了那令人尷尬的表演。
一場(chǎng)原本意在彰顯天恩，收買(mǎi)人心的犒軍儀式，最終草草收?qǐng)觯闪嘶㈩^蛇尾的鬧劇。
胡欽差憋著一肚子火氣，儀式結(jié)束后，再次找到正在巡視城墻的謝云景，做最后的努力。
他擠出一個(gè)難看的笑容，聲音急切：“謝將軍，陛下對(duì)邊塞防務(wù)甚是關(guān)心。那能驚退數(shù)萬(wàn)敵軍的‘石磙’，想必威力非凡，若能獻(xiàn)于朝廷，由工部精工仿造，推廣至北境各邊鎮(zhèn)，必能大大增強(qiáng)我朝防務(wù)，此乃利國(guó)利民、青史留名的大功一件啊。將軍切莫……因小失大，藏私自珍啊……”話語(yǔ)中已帶上了隱隱的威脅和利誘。
謝云景停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，玄色大氅在城頭寒風(fēng)中拂動(dòng)。
他目光冷冽如刀，直視胡欽差，聲音沒(méi)有絲毫起伏，“此物笨重粗糙，結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，僅適于寧古塔特殊地形使用，且造價(jià)高昂，耗鐵甚巨，于他處仿造，徒耗國(guó)帑，恐難推廣，亦無(wú)必要。邊塞防務(wù)，不勞朝廷費(fèi)心，本將自有主張。”
直接，冷硬，毫無(wú)轉(zhuǎn)圜余地。
胡欽差被這毫不客氣的回答噎得臉色一陣青白，胸口劇烈起伏，指著謝云景“你……你……”了半天，卻一句完整的話也說(shuō)不出來(lái)。他最終狠狠一甩袖子，從牙縫里擠出幾個(gè)字：“好！好！謝將軍……好自為之！”悻悻然轉(zhuǎn)身下城，背影都透著氣急敗壞。
接下來(lái)的幾天，胡欽差像是跟軍城杠上了，鉚足了勁要找回場(chǎng)子，或者說(shuō)，至少要挖出點(diǎn)有價(jià)值的東西回去交差。
他和他那些隨從，像幽靈一樣在軍城里四處亂竄，眼睛滴溜溜亂轉(zhuǎn)，逮著機(jī)會(huì)就想往工坊區(qū)，軍營(yíng)重地鉆。
然而，軍城上下早已被沈桃桃暗中提醒過(guò)，軍民一心，開(kāi)始了與這位欽差大人斗智斗勇的日常。
胡欽差想從“食”入手，打聽(tīng)軍糧儲(chǔ)備和后勤。他帶著兩個(gè)隨從，大搖大擺走進(jìn)食堂，正值午飯時(shí)分，人聲鼎沸。
何氏一看他進(jìn)來(lái)，立刻給竇娘子和幾個(gè)掌勺的婦人使了個(gè)眼色。
“哎呦！欽差大人來(lái)了，快請(qǐng)坐，還沒(méi)用飯吧？嘗嘗咱們軍城的伙食。”何氏嗓門(mén)洪亮，熱情得近乎夸張，親自端上來(lái)一大海碗……糊糊狀，顏色可疑，散發(fā)著濃烈酸澀氣味的食物。
“這是……”胡欽差捂著鼻子，眉頭擰成了疙瘩。
“這是咱們這的特產(chǎn)，憶苦思甜糊。”何氏一臉自豪，用野菜根，麩皮，還有去年囤的有點(diǎn)陳的豆子一起熬的。最能體會(huì)咱們流放之苦，不忘皇恩浩蕩，大人快嘗嘗。”
胡欽差看著那碗糊糊，臉都綠了。他的隨從小心翼翼嘗了一口，差點(diǎn)沒(méi)吐出來(lái)。
竇娘子適時(shí)地端過(guò)來(lái)一碟硬得能硌掉牙的餅子：“大人，配著這個(gè)吃，頂餓。”
胡欽差勉強(qiáng)啃了一口餅子，差點(diǎn)崩了牙，再也忍不住，灰溜溜地走了。
他剛出門(mén)，食堂里就爆發(fā)出壓抑的低笑。
何氏立刻轉(zhuǎn)身從后廚端出早就準(zhǔn)備好的的肉粥和饅頭，給大家分餐：“快快快，把那惡客膈應(yīng)走了，咱們吃好的。”