凄厲的慘叫劃破長(zhǎng)空，驚起幾只宿鳥(niǎo)。
鞭身上淬的油，混著血珠，順著鞭梢飛濺而出，在冰冷的地面上，留下幾點(diǎn)暗紅的印記。
宋積云蜷縮在地上，渾身劇烈地顫抖著，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的、如同破敗風(fēng)箱般的聲音。
再也說(shuō)不出一句完整的話(huà)。
孟時(shí)嵐的胸口劇烈地起伏著，握著鞭柄的手指因?yàn)橛昧Χ褐喟住?/p>
但她的神情，卻已經(jīng)恢復(fù)了慣有的清冷。
她松開(kāi)手。
牛皮長(zhǎng)鞭“啪嗒”一聲，掉落在地。
她甚至沒(méi)有再多看宋積云一眼，仿佛那只是一個(gè)骯臟的、不值得她再費(fèi)心神的物件。
她轉(zhuǎn)身，提起裙擺，一步一步，走出了這間囚禁著絕望與瘋狂的小屋。
庭院里的陽(yáng)光依舊溫暖，落在她身上。
郭凡與賀然早已等候在祠堂外。
直到看見(jiàn)她纖瘦卻挺拔的身影走出來(lái)，兩人才迎了上去。
賀然的傷勢(shì)未愈，臉色還有些蒼白，但眼神卻一如既往地沉穩(wěn)。
郭凡上前一步。
“小姐。”
孟時(shí)嵐輕輕頷首，目光越過(guò)他們，望向英國(guó)公府的方向。
“不必查了。”她的聲音很輕。
“就是她。”
孟時(shí)嵐吐出這三個(gè)字，像是在陳述一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的事實(shí)。
此言一出，空氣仿佛都凝滯了。
饒是郭凡早已有所猜測(cè)，此刻得到證實(shí)，臉上還是難掩震驚之色。
而一旁的賀然，更是瞳孔驟縮，滿(mǎn)臉的不可置信。
“她……她怎么敢？！”
賀然的聲音都在發(fā)顫。
她久在軍中，見(jiàn)慣了生死，卻從未想過(guò)，一個(gè)高門(mén)大戶(hù)的當(dāng)家主母，竟會(huì)對(duì)自己的親孫子，下此毒手！
“胖喜不過(guò)是個(gè)孩子！”
“況且是周從顯的兒子，她的親孫子！”
孟時(shí)嵐的唇角，勾起一抹極盡冰冷的弧度。
“是啊，親孫子。”
她低聲重復(fù)著，語(yǔ)氣里滿(mǎn)是嘲弄。
“可這個(gè)親孫子，不是在京城出生，不是在她眼皮子底下長(zhǎng)大。”
“這個(gè)親孫子，在外面不清不楚生下來(lái)的。”
“在趙氏的眼里，周家的血脈，比什么都重要。”
“為了她那所謂的血脈，一個(gè)從未見(jiàn)過(guò)面的稚子，又算得了什么？”
她的話(huà)，像一把鋒利的冰錐，狠狠扎進(jìn)賀然和郭凡的心里。
孟時(shí)嵐的思緒，飄回了多年前。
還在英國(guó)公府的那些日子。
趙氏對(duì)她，從來(lái)都是不聞不問(wèn)，視若無(wú)物。
仿佛她只是后院里一株無(wú)關(guān)緊要的花草，自生自滅，礙不著她的眼便好。
就連芙兒出生后，她也從未真正上心過(guò)。
偶爾派人送些賞賜，也不過(guò)是做給周從顯看的場(chǎng)面功夫。
趙氏本性涼薄，不喜她這個(gè)妾室，連帶著也不喜她的女兒。
現(xiàn)在想來(lái)……
難道是因?yàn)椋絻菏窃谟?guó)公府出生，是在她眼皮子底下生下來(lái)的，血脈正統(tǒng)，她便可以放心？
又因?yàn)檐絻菏莻€(gè)女孩兒，所以她才懶得費(fèi)心？
而小胖喜……
所以，她便起了殺心。
何其可笑，又何其歹毒！
孟時(shí)嵐緩緩閉上眼，再睜開(kāi)時(shí)，眸底已是一片沉沉的死寂。
從她帶著芙兒假死離京的那一刻起。
那個(gè)逆來(lái)順受，柔軟可欺的姜氏，就已經(jīng)死了。
如今站在這里的，是鎮(zhèn)國(guó)公府孟時(shí)嵐。
是兩個(gè)孩子的母親。
趙氏……
她竟然敢動(dòng)她的孩子。
那就不要怪她，不念半分舊情。
……
幾日后，京城迎來(lái)了一件喜事。
中宮章皇后的生辰。
章皇后是陛下的繼后，成婚雖才兩栽，卻伉儷情深，只可惜未能有一兒半女。
前些時(shí)候的秋闈圍場(chǎng)，皇后又受了驚嚇，至今心悸未平。
她本不想大操大辦，只想在宮中安靜一日，接娘家的幾位女眷進(jìn)宮，說(shuō)說(shuō)話(huà)便罷了。
可陛下卻心疼她。
皇后無(wú)子，宮中本就冷清。
上回遇險(xiǎn)，更是讓她郁郁寡歡了許久。
陛下便想趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，讓她熱鬧熱鬧。
皇帝親政不過(guò)三年，后宮一直沒(méi)有納新。
整個(gè)后宮人丁單薄，又沒(méi)有皇子公主的嬉鬧聲，平日里安靜得，幾乎能聽(tīng)見(jiàn)針掉落的聲音。
今日是皇后娘娘的千秋節(jié)，陛下親自下了旨，廣邀京中三品以上的誥命夫人們進(jìn)宮朝賀。
一時(shí)間，鳳梧宮車(chē)水馬龍，珠翠環(huán)繞，倒是難得有了些歡慶的人氣。
孟時(shí)嵐身為鎮(zhèn)國(guó)公府的嫡小姐，未來(lái)的英國(guó)公世子夫人，自也在受邀之列。
她穿著一身石青色的群裝，裙擺上用銀線繡著纏枝蓮紋，行走間流光溢彩，既不張揚(yáng)，又透著世家貴女的端莊大氣。
宴席設(shè)在鳳梧宮的正殿。
章皇后端坐在鳳位之上，面容溫婉，只是眉宇間帶著一抹揮之不去的倦意。
她含笑接受著眾人的朝賀，目光卻時(shí)不時(shí)地在人群中搜尋著什么。
待到命婦們都入了座，酒過(guò)三巡。
章皇后終于忍不住，目光落在了不遠(yuǎn)處的趙氏身上，溫聲開(kāi)口。
“英國(guó)公夫人。”
趙氏正端著茶盞，聞言立刻放下，起身恭敬地應(yīng)道，“臣婦在。”
章皇后的聲音很柔和，帶著一絲關(guān)切的詢(xún)問(wèn)。
“本宮記得，上回在圍場(chǎng)，救了本宮的那個(gè)宋家小姐，如今是寄住在你府上？”
趙氏心頭猛地一跳，臉上卻依舊維持著得體的笑容。
“回娘娘的話(huà)，正是。”
“本宮一直記掛著她。”
章皇后環(huán)視了一圈，眼中帶著些許疑惑。
“今日這般熱鬧，怎么不見(jiàn)她的人影？”
章皇后此言一出，殿內(nèi)不少人的目光，都若有似無(wú)地落在了趙氏的身上。
宋積云對(duì)皇后有救駕之功，得陛下青眼。
可今日皇后千秋，這般重要的場(chǎng)合，宋積云竟沒(méi)有露面。
實(shí)在令人費(fèi)解。
趙氏臉上的笑容，有那么一瞬間的僵硬。
她執(zhí)著茶盞的手，指節(jié)微微收緊，骨節(jié)泛白。
她怎么敢說(shuō)？
她能說(shuō)因?yàn)樗尚拿蠒r(shí)嵐所生之子到底是不是顯兒的孩子，讓宋積云伙同江湖武士截?fù)铮环礆⒑笙侣洳幻鳌?/p>
她不敢。
宋積云的身上，還系著一道御賜的婚約。
陛下親口準(zhǔn)了她從萬(wàn)寧侯府出嫁，那便是給了她天大的體面，讓她能風(fēng)風(fēng)光光地嫁入英國(guó)公府。
這樁婚事，在某種程度上，已經(jīng)不僅僅是兩家的私事。
更是皇家的顏面。
此刻，當(dāng)著滿(mǎn)殿的王公貴婦，被皇后娘娘這么輕飄飄地一問(wèn)。
趙氏只覺(jué)得，自己像是被架在了火上，進(jìn)退兩難。