陸昌回頭看，摘星樓已有一段距離，馬上要出朱雀街，便快幾步跟上許澄寧二人，撓著腦袋問(wèn)：“澄弟，怎么了？你不想別人押你？”
許澄寧早收起了憨笑。“賭局有詐！”
“什么詐？”
許澄寧看摘星樓已經(jīng)遠(yuǎn)了，四下無(wú)人，才道：“你覺得賭坊是做什么的？”
陸昌摸不著頭腦：“賭錢啊。”
“東家為什么要開賭坊？”
“當(dāng)然是為了掙錢。”
“不錯(cuò)，為了掙錢。”
許澄寧道：“他們想掙錢，就得讓老百姓輸錢，讓他們買錯(cuò)。可他們卻任由薦官把舉子的底細(xì)散播開，并口徑一致地推薦外地舉人。“天下舉子千千萬(wàn)，來(lái)自五湖四海，豈是平頭百姓能探問(wèn)徹底的。合州地處嶺南，普通人陸路水路最快也要三個(gè)月才能抵達(dá)京師，也就是說(shuō)，調(diào)查舉人的薦官至少十月底就要回程才趕得上這次賭局。“可剛剛我問(wèn)過(guò)的薦官，卻連佟舉人十一月中喜得一雙龍鳳胎都知道，這樣的傳訊能力，絕非普通的平民百姓可以做到。”
點(diǎn)頭官是什么？可不是點(diǎn)頭決策的官，而是嶺南一帶對(duì)負(fù)責(zé)數(shù)人頭的點(diǎn)卯小吏的戲稱。至于佟景的曾祖父，的確曾經(jīng)為官，卻是通過(guò)舉孝當(dāng)上了一個(gè)小縣丞，字都不識(shí)幾個(gè)，何來(lái)佟舉人繼承了曾祖天分之說(shuō)？而那個(gè)掩面羞慚的私塾先生，其實(shí)也是個(gè)半吊子，只會(huì)教識(shí)字念書，釋義半點(diǎn)不會(huì)，自然輕易被問(wèn)垮。若非她曾隨燕先生游歷過(guò)嶺南，識(shí)得一些方言，還曾在碼頭見過(guò)冒著烈日曝曬點(diǎn)卯的佟景，真要以為佟舉人是天降之才無(wú)人能及了呢。起草這份措辭的人很聰明，他說(shuō)的全是事實(shí)，誰(shuí)都挑不出錯(cuò)，可偏偏于細(xì)節(jié)上巧妙用語(yǔ)，模棱兩可，如細(xì)細(xì)的金砂，把一個(gè)普通人不露痕跡地裝點(diǎn)成下凡的神人。“如此耗費(fèi)心血銀錢搜集來(lái)的底細(xì)，難道真的只為從賭客手里賺一兩茶水錢？天底下豈有這樣的好事。”
陸昌還有些不明白：“那是為了什么？”
“還記得梁四公子嗎？我看了榜單，他身上的注額已達(dá)到六十萬(wàn)兩之巨，倘若那日他被構(gòu)陷成功，這些銀錢就都流入平安賭坊的口袋了。”
李少威恍然：“你是說(shuō)，是平安賭坊故意讓賭客買錯(cuò)。”
許澄寧點(diǎn)頭：“我已問(wèn)過(guò)了，平安賭坊背后的東家是鄭貴妃娘家。若我沒有猜錯(cuò)，這些薦官是鄭家有意安排的，故意混淆視聽。“權(quán)貴之家有權(quán)有勢(shì)不好招惹，所以他們極力宣揚(yáng)圣上欲重用寒門子之事，誘導(dǎo)賭客在出身低微的舉人身上下注。沈耘和我，就是他們千挑萬(wàn)選出來(lái)的兩個(gè)最佳誘餌。“沈耘名聲遠(yuǎn)揚(yáng)，學(xué)富五車，卻只是布衣出身，背后無(wú)人；“而我，連中四元，實(shí)際上只是個(gè)十四歲少年，防備心弱，更無(wú)自保能力。“只要我們?cè)跁?huì)試前一天發(fā)病、中毒、掉河里甚至惹上官司，平安賭坊就可以輕而易舉賺得盆滿缽滿。“所以，一旦有很多人押了我，我就完了。”
陸昌沒想到背后是這么個(gè)驚天大陰謀，心里滿滿的后怕：“澄弟……我差點(diǎn)害了你！”
許澄寧拍拍他的肩：“與你無(wú)關(guān)，能讓大家認(rèn)識(shí)到我還年幼反而是好事。只是這里是天子腳下，萬(wàn)不可輕狂，以免橫生枝節(jié)。”
“我再不會(huì)了。”
李少威問(wèn)道：“你想怎么做？”
許澄寧搖搖頭：“我也不知……明日，我去問(wèn)問(wèn)先生吧。”
正說(shuō)著，早已離朱雀街很遠(yuǎn)了，瓦市里鬧哄哄的，大家又說(shuō)又笑地傳著誰(shuí)家的八卦。漫天充斥的嘰嘰喳喳聲把清新的春天悶成了聒噪的酷夏。陸昌好熱鬧跑過(guò)去打聽，才聽人說(shuō)文國(guó)公府的三小姐是鄉(xiāng)下農(nóng)婦養(yǎng)大的，年前才找回來(lái)，農(nóng)婦上門去看望在國(guó)公府門口撒潑丟了好大丑。原來(lái)，自家宴后，許秀春果真被禁足在了自己院中，她走動(dòng)不得便沖下人撒氣，把下人磋磨得叫苦不迭。王氏也很快請(qǐng)來(lái)了西席和教習(xí)嬤嬤，許秀春的腦殼裝不進(jìn)二兩墨水，更聽不得文縐縐的話，屢屢頂撞把兩人氣得不輕。她出不去，劉氏母女卻坐不住了。許秀梅苦等多日都等不到自己妹妹來(lái)接她們?nèi)タ纯粗x家，心急火燎的，便慫恿劉氏去文國(guó)公府叫門。劉氏心知自己女兒是假小姐，本就心虛，自然不敢上門。可耐不住許秀梅各種誘哄，什么二妹雖然是假的，可母親救了他們公府小姐是真的就是對(duì)他們有恩，什么母親養(yǎng)了二妹十多年，去看看養(yǎng)女也是應(yīng)該的，上門是客，國(guó)公府怎么也會(huì)送些東西給她們等等。劉氏聽著聽著就動(dòng)了心，把許福和丫頭托給鄰居照看，帶著大女兒上國(guó)公府去了。待看到玉麟街那一整條街都是國(guó)公府的，母女倆眼睛都饞紅了。劉氏走上前對(duì)守門的陪著笑臉道：“這位爺，我找我的養(yǎng)女。”
門房看她一眼，指了指西邊：“下人都是走后門的，你到那邊去問(wèn)吧。”
許秀梅氣道：“我們找謝三小姐！我們是謝三小姐的養(yǎng)母和姐姐！”
門房叫這丑不拉幾的黑臉妞惡心到了，一臉不適地?fù)]手趕人。劉氏母女卻像從前在村里那樣，大呼小叫地喊起許秀春來(lái)。門房也惱了，推了一把，罵道：“什么玩意兒也敢來(lái)國(guó)公府胡亂攀扯，再不走小心我叫人把你們打出去！”
劉氏氣極，一不做二不休賴在地上撒氣潑來(lái)。“我的命怎么這么苦啊！辛辛苦苦幫你們把女兒養(yǎng)到這么大，現(xiàn)在女兒還你們了，卻看都不讓我看一眼，真是造孽啊！“女兒是你們的，卻是我養(yǎng)大的哇！這么大的人家，都是一群白眼狼嗎……”許秀梅也跟著哇哇大哭，嘴里叨叨地說(shuō)著從小到大她們家對(duì)國(guó)公府的小姐有多好多好，如今他們卻翻臉不認(rèn)人了。圍觀看笑話的越來(lái)越多，議論聲嗡嗡作響，都在說(shuō)著文國(guó)公小姐被一個(gè)鄉(xiāng)婦養(yǎng)大的事。這事原本謝府打算掩住，對(duì)外都說(shuō)三姑娘在莊子上休養(yǎng)才接回來(lái)，被劉氏這一鬧，什么都掀開了。陸昌和許澄寧聽得有些不明白。農(nóng)婦家即便窮困，可也是正經(jīng)人家，親女兒既不是淪落風(fēng)塵，丟失的事有什么好遮掩的。李少威倒是懂。他雖是一介布衣，祖上卻是當(dāng)過(guò)官的，便解釋道：“世家大族最看重的就是名聲。若是傳出家中曾丟了一位小姐的事來(lái)，外人多要猜忌這家子是非多，好人家的女兒不愿意嫁過(guò)去，兒郎也不愿意有這樣一個(gè)岳家。所謂一榮俱榮一損俱損，便是這個(gè)道理了。”
他頓了頓，又說(shuō)：“況且，士農(nóng)工商，農(nóng)戶再是本分，在世家勛貴眼里，終究低人一等，那樣人家養(yǎng)大的女兒，德行教養(yǎng)總是不及大家閨秀的。想來(lái)，國(guó)公府也是怕這個(gè)女兒找不到好的人家。”
這世道對(duì)女子總是更苛刻些。寒門男兒尚可通過(guò)科舉、舉薦，或者在為農(nóng)、為工、為商中成為佼佼者，而得到世人敬仰。而身為女子，仿佛出身就注定了一切，若沒有一個(gè)好的出身，除非嫁得一個(gè)出色的夫婿，或生了一個(gè)出息的兒子，否則永遠(yuǎn)都抬不起頭來(lái)。許澄寧心知，即便自己再反感痛恨這世道強(qiáng)加在女子身上的枷鎖，也得托庇在男兒的身份下才能伸展開手腳。母親對(duì)她凌虐折辱無(wú)數(shù)，唯獨(dú)拿她假作男兒這件事，救了她一生。