一切安排妥當，許澄寧才落座，問起了宮里的事。“圣上那般做，究竟意欲何為？”
“意在敲打我們父子。”
秦弗很平靜道，“皇祖父便是這樣一個人，你什么都做不成，他會憂心政務，責備你擔不起事；你做成了，他又要忌憚，怕有誰脫離了自己的掌控。所以這些年，我們每立一次功，他都會想方設法打壓一回，這次也不例外。”
“以昨日的情形，即便寧王端王愿主動試藥，最終還是會落到我們父子頭上。孤主動接過來，意在讓他放心，以為孤與父王仍在他的掌控中。孤正需要一個韜光養晦的時機，便順勢而為了。”
嘉康帝善用制衡之術，喜歡把每個兒子削得一頭齊平，誰冒頭就削誰。江南馬上要有一批士族出身的新官上任，他們還沒見到皇上，便早早就接觸了秦弗，見識過秦弗才干與決斷。秦弗再冒頭，便容易有勾結之嫌，讓嘉康帝更加忌諱他。上有皇帝疑神疑鬼等著拿兒孫開刀，下有有幾個皇叔虎視眈眈，等壽王府一倒霉就會撲上來撕咬，群狼環伺。與其等著嘉康帝動手，還不如秦弗自己退下來，以退為進，保全自己的勢力，這是秦弗最明智的選擇。橫豎差事是誰辦的，誰就能拿到實實在在的好處，至于功績與聲望，那是次要的，給了誰都無所謂。許澄寧嘆氣：“陛下究竟為何要如此？國本懸而未決，對江山社稷不會有半點好處。到這個時候了，不應該挑選出最合適的繼位者，以安定朝廷嗎？”
嘉康帝不單沒有這么做，還致力于打壓出色的兒孫。如果他正當盛年，不想兒子野心太大壓過自己，這么做還算無可厚非；可關口在于，他已到暮年，身子也越來越差，說句難聽的，還能活多久都不知道，這個時候還在儲位上懸擺不定，置整個王朝于何地？秦弗道：“孤懷疑，國本一事上，他另有打算。但具體為何，孤還在查。”
他甚至懷疑過，嘉康帝是不是對章皇后和廢太子心懷愧疚，想把皇位仍傳給廢太子。可把往事追溯到底，也沒發現他對廢太子有半分寬宥，或許有愧疚，但不至于要把皇位交給他。他鎖著眉心深思許久，回過神來時，見許澄寧盯著他，大眼睛里有一絲淡淡的關心。他心里莫名一軟，伸手摸了摸她的頭。“道路艱險，但孤活著，就會護著你。”
許澄寧看到他眼神里透出的堅定與毅然，微微彎唇，用力點了點頭。許澄寧無微不至照料了他兩天，到了第三天，秦弗已經能出屋子走動。負傷這么久，他也終于能好好打量許澄寧居住的這座小宅院。宅院很小，只有幾間又矮又窄的泥瓦房，灰白墻面，黑色房頂，收拾得一塵不染。因為昨夜下過雨，黑瓦掛著水光锃亮。屋前的大槐樹下時不時滴下水珠來，樹下擺放的東西都挪開了。房前還有一口八角井，搭了個木架，上面安了兩個輪子，一高一低，繞著麻繩，底下吊一個木桶，另一個繩頭繞在輾輪上。上面的滑輪支得很高，旁邊架一段中通的竹竿，通到廚房一口大水缸里。這是個省力的裝置，秦弗試了兩下，發現打水會輕省很多，用下面的輪子挑水，上面的輪子把水桶提到極致，再一拉，桶就會傾斜，流口搭在竹竿上，水借此流往廚房的水缸。院中還架了兩個竹架子，一個晾衣裳，一個掛了個簸箕，上面放著幾把韭菜，竹竿上還掛了些絲狀的東西，正濕噠噠地滴著水。秦弗摸了摸，發現是自制的粉條。許澄寧正蹲在井邊，用一個大盆洗衣服，洗的是他夜探高府時穿在里面的便衣，昨晚被她用針線給補好了。大抵窮苦人家的男孩子被逼無奈，都得會點縫補手藝。許澄寧不會刺繡，但補衣服很整齊，往衣服里面墊塊補子，就能把衣服補得從外面看不到一點痕跡。但衣服內側不太雅觀就是了。秦弗本來嫌麻煩，但現下著實不宜讓她出去買成衣，他身上穿的這套，還是她用點借口從鄰居那借來的。許澄寧把衣服卷起來擰干，甩了甩，掛了起來，然后甩了甩手上的水珠子，伸了伸懶腰。秦弗走過來，忽然捏住了她的手，翻過來看。長指輕撫著那道貫穿整個小臂的刀疤，他皺眉輕聲問：“這就是那晚留下的傷？”
許澄寧道：“劃得不深，已快好了，您之前給的玉華生肌膏還有，疤痕慢慢就會淡了。”
秦弗低頭又細看了一會兒：“孤加派暗衛，跟在你身邊。”
許澄寧點頭：“多謝殿下。”
她想了想，又道：“我看您傷快好了，今天換個口味，給您做面吃好不好？”
秦弗很驚訝：“你還會做飯？”
他在這住了幾天，就吃了幾天清粥小菜，還以為許澄寧只會煮稀飯呢。不過別說，仙魚城一別，他還真有點懷念小老百姓的一日三餐，趁這個機會，來過一過也不錯。許澄寧往屋里走，洗過手，拿出一袋面粉，往醬釉大盆里倒了兩碗，笑道：“會的不多，只有做面和蒸雞尚能入口。”
她挽起兩只袖子，熟練地揉起了面，等面揉成光溜溜的一團后，再蓋上一塊干凈的白布醒面。“殿下想吃湯的面還是干的面？”
秦弗想了想：“一樣來一點。”
面團醒好后，許澄寧開始拉面抻面，揪了一團，兩手張開了扯。她做習慣了，閉著眼睛都能扯。但秦弗卻覺得很新鮮，他長這么大，還從沒有進過庖廚，更沒見過里面的人是怎么做飯的。許澄寧小小的身板立在灶臺前，側面看脖頸細長，因低著頭，頸部微彎，無端生出幾分柔麗可欺的委婉情態，露出來的兩截胳膊白皙纖細，手捏成拳頭，圓圓的，有點可愛。