-如今能進入這間屋子參與核心機密的西隴衛(wèi)將領(lǐng)，無一不是在鐵林軍院受過系統(tǒng)培訓(xùn)的骨干。
他們精通騎射，也對風(fēng)雷炮、鐵雷等新式火器的操作了如指掌。
正因深知這些火器在戰(zhàn)場上是何等利器，乍一聽聞要將它們賣給潛在的對手，那種源自本能的震驚才尤為強烈。
這與一直跟在林川身邊、早已習(xí)慣他天馬行空思路的鐵林谷眾人不同。
西隴衛(wèi)的將領(lǐng)們對林川的忠誠毋庸置疑。
這份忠誠混合著對強者的敬畏與對恩主的感激，體現(xiàn)在行動上便是絕對的服從。
過去在邊軍體系中養(yǎng)成的令行禁止的習(xí)慣早已深入骨髓，因此，盡管心中波瀾起伏，疑惑叢生，卻無一人出聲質(zhì)疑，只是將目光齊刷刷地投向上首的林川，等待著他的決斷。
林川將眾人的反應(yīng)盡收眼底：“我知道你們在想什么。但唯有風(fēng)雷炮這等夠分量的軍械，才能讓我們這支兩千人的商隊護衛(wèi)顯得合情合理。尋常商隊，豈需如此陣仗？我們要讓沿途的勢力相信，我們值得他們以禮相待，更不敢輕易動武劫掠。”
他頓了頓，目光掃過全場，開始點將：
“王鐵柱！張小蔫！”
“在！”
“……在、在！”
“鐵柱熟悉路況，小蔫你哨探經(jīng)驗豐富。你二人率一百精銳，為前軍先鋒，即刻準備，明日天不亮即出發(fā)。斥候需前出十里，沿途仔細勘察，尤其是官道岔路、山林隘口，有無異常埋伏或可疑眼線。每半日需派快馬回報一次。遇事，以信號為準，不得擅動！”
“喏！”
“日……日……喏！”
“吳奎！郝猛！”
林川目光轉(zhuǎn)向兩位以勇猛著稱的將領(lǐng)。
“末將在！”兩人站起身來。
“你二人率兩百悍卒，作為后軍，負責(zé)全軍殿后。不僅要留意身后是否長了尾巴，更要與前軍保持聯(lián)絡(luò)，確保退路無憂。若遇小股窺伺之敵，可相機處置，但切忌打草驚蛇，暴露我軍虛實。”
“喏！”
“大人放心，絕無一只能聞著味的野狗！”
吳奎咧嘴笑道，郝猛則重重點頭。
“周振！”
“末將在！”周振肅然應(yīng)道。
“中軍最為關(guān)鍵。你親率其余主力，沿途嚴密護衛(wèi)車隊，隊形不得脫節(jié)。你的任務(wù)最重，要確保萬無一失。”
“喏！”周振抱拳道。
……
臘月十七，寅時末。
鐵林谷仍籠罩在沉沉的夜色中。
寒風(fēng)卷著細碎的雪粒，撲打在臉上。
谷內(nèi)的寂靜早已被一種壓抑的躁動所取代。沒有號角，沒有喧嘩，只有馬蹄聲、車軸聲、腳步聲，以及將官們壓低了嗓音傳達的最后指令。
林川身著戰(zhàn)甲，外罩一件半舊羊皮大氅，站在點將臺上，俯瞰著集結(jié)的隊伍。
陸沉月立在他身側(cè)，一身墨色斗篷，幾乎與陰影融為一體。
只有偶爾抬眼時，眸中閃過一絲清冷的光。
胡大勇、獨眼龍等統(tǒng)領(lǐng)則按刀立于臺階之下，神情肅穆。
兩千鐵林谷戰(zhàn)兵已按照預(yù)定計劃，化整為零，混雜在數(shù)十支標識著“鐵林商會”旗號的商隊車馬中。一輛輛滿載貨物、覆蓋著厚厚油布的馬車排列有序，其中一些車輛的負重顯然遠超尋常商貨，車輪在積雪上壓出深深的轍印。
“出發(fā)！”
隨著一聲令下，車隊依次離開。
大棒槌、困和尚及其他鐵林谷將領(lǐng)逐一跟林川抱拳告別，跟隨著各自的商隊離開。
消失在黎明前最濃重的黑暗與飄雪之中。
半個時辰后。
車隊全部駛出鐵林谷。
校場上，只剩下一百親衛(wèi)鐵騎和數(shù)臺大車。
“咱們也走吧。”林川吩咐一聲。
隨后，他和陸沉月踏上了其中一臺馬車。
“出發(fā)。”
眾人翻身上馬，緩緩離開。
行至半途，風(fēng)雪之中，驍騎營兩千人馬早已在官道上等候。
簡單打過招呼后，隊伍向南開動。
王鐵柱與張小蔫率領(lǐng)的一百精銳先鋒，率先動身。
緊接著，規(guī)模最大的中軍車隊在周振的指揮下，開始緩緩移動。
吳奎、郝猛率領(lǐng)的兩百后軍，則耐心地等待所有車隊離開小半個時辰后，才悄然跟上，負責(zé)斷后并清除可能存在的跟蹤者。
隊伍踏入茫茫雪原。
天色微明，但鉛灰色的云層低垂，雪下得更緊了。
鵝毛般的雪片迎面撲來，很快便在人馬身上積了薄薄一層。
整個世界白茫茫一片，視線受阻，唯有寒風(fēng)呼嘯。
林川坐在馬車里閉目養(yǎng)神。
腦海中不斷推演著可能的遭遇與應(yīng)對方案。
以“軍貿(mào)”為名，行“暗度陳倉”之實，這是一步險棋。
但卻極其合理。
行進半日，胡大勇驅(qū)馬靠近車窗。
“大人，哨探回報，十里外官道旁有片小樹林，可否讓弟兄們稍作休整，飲馬喂些豆料？”
“停留不超過兩刻鐘。讓弟兄們抓緊時間，注意保暖。”
“喏！”
隊伍在樹林邊短暫停駐。
戰(zhàn)兵們分散警戒，給馬匹喂食精料，自己也就著雪水啃幾口冰冷的干糧。
林川下了馬車，抬頭望向孝州方向。
按照這個速度，傍晚便能抵達孝州城，接上徐文彥。
休整完畢，隊伍繼續(xù)頂風(fēng)冒雪前行。
越是靠近孝州，官道上的車馬痕跡似乎多了一些，但大多行色匆匆。
見到林川這支甲胄鮮明、護衛(wèi)精悍的隊伍，都遠遠避開。
天色漸黑，孝州城的城墻輪廓終于出現(xiàn)在視野中。
早已等候在城外官道旁的孝州衛(wèi)千戶王虎，遠遠望見隊伍，立刻激動得渾身一顫。
他顧不上整理被風(fēng)雪打濕的衣甲，猛地一夾馬腹，縱馬便迎著隊伍奔馳而去。
沖到隊伍前列那輛熟悉的馬車旁，王虎幾乎是滾鞍下馬，單膝跪在雪地里，抱拳高呼：“屬下王虎，恭迎大人！”
車簾掀開，露出林川的臉。
他看到王虎這副夸張的恭敬模樣，先是愣了一下，隨即哭笑不得地罵道：“趕緊滾起來！跟誰學(xué)的這套臭毛病？！”
王虎被罵得臉色漲紅，卻咧著嘴嘿嘿笑著，連忙站起身來：“是！大人！屬下知錯！”
他原是西隴軍舊部，當初孝州城破時被林川俘虜，因其作戰(zhàn)勇猛且并非死硬分子，被林川留下，官復(fù)原職。后來在孝州抗擊痘疫中，他帶著手下弟兄沖在最前，立下大功，這才升任了孝州衛(wèi)千戶，包括手下的弟兄們，也都紛紛升官發(fā)財。
心中對林川的知遇之恩自然感激涕零，做牛做馬都難以報答。
“行了，少來這套。”林川沒好氣道，“劉大人都安排好了？”
“回大人，都安排妥當了！”王虎趕緊匯報，“營房、熱水、熱食都已備齊，弟兄們到了就能歇息。屬下這就給大人引路進城！”
“好，辛苦你了。”林川點了點頭。
“不辛苦！一點都不辛苦！”
王虎搓了搓手，試探著說：“大人，這雪天路滑，要不……屬下來給您趕車？保證穩(wěn)穩(wěn)當當！”
林川笑罵道：“滾蛋！帶好你的路！”
“哎！好嘞！”