幾人重新落座，酒過一巡，凌川狀似隨意地問道：“藍統領，這大和帝國此番派一位女流前來出使我大周，還如此……特立獨行，是否太過囂張，未將我朝放在眼里？”
藍少堂仰頭飲盡杯中酒，眼中閃過一絲壓抑的怒意，將酒杯重重頓在桌上，冷笑道：“何止是囂張！你們有所不知，那個叫雪姬的女子，雖說是當今大和天皇的血脈，卻只是天皇與一個卑賤平民女子所生，在宮內地位低下，連個正式的公主封號都沒有！”
“什么？”此言一出，不僅蒼蠅，連一旁的沈玨、孟釗等人也都面露憤慨之色。
“派一個連名分都不正的雜……庶出公主來？”孟釗性格剛直，拳頭猛地握緊，骨節發出咯咯聲響，“這分明是故意羞辱，藐視我大周國威！”
“這公主身份雖不正統，但她身邊那兩名護衛，卻非同小可！”藍少堂面色轉為凝重，目光掃過眾人，沉聲告誡。
“據可靠情報，那二人乃是大和天皇的貼身護衛，號稱天照衛，每一個都是高手，非尋常人可比。而且，大和武士精通一種名為‘隱術’的詭秘技法，神出鬼沒令人防不勝防，你們日后若與之遭遇，務必萬分小心！”
凌川聞言，眼中閃過一絲了然，平靜地開口道：“隱術之名，我倒是略有耳聞！只不過是據說能借助光線、陰影與環境，完全隱匿身形氣息，或許還借助了一些煙霧、閃光等小巧機關，本質上仍是一種較為詭異靈活的身法罷了，并沒有傳言中那般神乎其神、不可破解！”
藍少堂略感訝異，挑眉看向他：“哦？凌將軍對此道竟有了解，從何得知？”
凌川淡然一笑，說道：“之前與楊鐵匠喝酒的時候，聽他說起過！”
這話倒不是推脫，而是前兩日與楊鐵匠聊起四方風物時，對方確實隨口提過幾句，凌川之所以特意詢問，更多是想印證自己心中的猜想。
藍少堂微微頷首，神色更顯凝重，繼續說道：“此次隨行的護衛，皆是大和天皇的親衛。特別領頭的那對年輕男女，實力深不可測。男子名為孤冥，乃是大和劍圣千葉玄一的得意弟子；那女子名為鏡千瀧，乃是斷水流的當代傳人。此二人，皆是大和帝國年輕一輩中公認的后起之秀，未來扛鼎之人！”
凌川默默將這二人的名字與流派記在心間，預感此次回神都，與大和使團的糾葛絕不會少。
夜色漸深，大和公主雪姬的客房內。
燭火搖曳，將房間映照得半明半暗。
那對年輕男女，恭敬地垂首立在雪姬面前，盡管眼前這位公主殿下并非嫡出，但二人眼神中依舊保持著絕對的尊敬，那是刻入骨髓的、對于皇室權威的服從。
“確定是他嗎？”雪姬用和語輕聲問道，聲音如同冰珠落玉盤，清脆而冰冷。
孤冥頭顱微低，肯定的回答：“回殿下，形貌特征與情報所述基本吻合，應是他無疑！”
“找個合適的機會……”雪姬的聲音平靜無波，仿佛在說一件微不足道的小事。她抬起手，優雅而緩慢地在自己頸前做了一個抹過的動作。
“明白！”孤冥意會，深深鞠躬。他嘴唇微動，似乎想再說什么，可話到嘴邊卻又咽了回去。
“有問題？”雪姬敏銳地捕捉到他這一細微的遲疑。
孤冥眉頭微蹙，低聲道：“殿下，靠近此地時，屬下隱約感受到一股似有若無的威壓，如同深海暗流，雖不強烈，卻讓人心悸。可當屬下凝神試圖探查其源頭時，那感覺卻又消失得無影無蹤，仿佛只是錯覺?！?/p>
“莫不是你多疑了？”雪姬淡淡反問，那雙被精心描繪過的眼眸里看不出情緒。
孤冥沉吟一瞬，終究不敢斷言：“或許吧，但愿如此！”
一夜無事。
次日清晨，天光微熹，凌川便已起床。傷勢初愈，雖不宜進行劇烈晨練，但多年養成的習慣，讓他到了時辰便再無睡意。
他披衣走出房間，在清冷的院中尋了一處干凈的石階盤膝坐下，緩緩調整呼吸，感受著體內那道獨一無二的真氣在經脈中如溪流般潺潺流動。
而他并不知道，不遠處另一座庭院的二樓，一扇窗戶悄然虛開一條縫隙。
大和公主雪姬正隱在窗后的陰影里，透過縫隙，靜靜地注視著院中那道挺拔的身影。她的目光冷靜而專注，像是在審視一件物品，嘴角逐漸浮起一抹陰冷之笑。
約莫半個時辰后，蘇璃端著一碗溫熱的羹湯尋來，柔聲喚凌川用早飯。
晨曦映照在她清麗絕倫的側臉上，宛如鍍上了一層溫暖的光暈。
饒是雪姬見慣了宮廷美色，此刻也不由得為蘇璃的容貌與氣質暗自驚嘆，然而，在那驚嘆之下，一絲本不該屬于女子的、混合著占有與毀滅的奇異貪婪，在她眼底一閃而逝。
辰時剛過，隊伍再次起程，禁軍護衛森嚴。
途中，凌川鉆進了楊鐵匠那輛堆滿雜物、酒氣彌漫的馬車。
“楊老頭，聽說大和帝國那邊出了一位自稱劍圣的高手，名叫千葉玄一，你可知道？”凌川好奇問道。
“他愛叫啥叫啥，關我屁事！”楊鐵匠眼皮都懶得抬，抱著酒葫蘆縮在角落，一副天塌下來也別吵老子的漠然姿態。
“你難道就不想跟他切磋切磋？印證一下劍道？”凌川不死心地追問。
“哼哼……”楊鐵匠從鼻子里發出兩聲意味不明的輕笑，“若是三十年前，老夫或許還有這份爭強好勝的心思?，F在，我不過是個茍延殘喘的老頭，只想多活幾天，多喝幾口狼血。什么劍圣劍仙，這名頭聽著就累得慌，留給蕭劍離、李長亭那些精力旺盛的后來者去操心吧！”
“那你可曾去過大和帝國？”
楊鐵匠搖了搖頭，難得多說了幾句：“老夫哪有那份閑心，不過，聽早年跑海的人提起過，說是一支棲居島上的族群，其武技源流，細究起來，與我中原古時某些流派倒有幾分說不清道不明的淵源。三十年前，倒是有個自稱來自大和的武士，漂洋過海來到中原四處挑戰，氣焰囂張得很，被老夫順手教訓了一頓，丟回海里去了！”