南元三十四年，三皇子祁蘅，登基稱帝。
朝堂上下，正值百?gòu)U待興。
有幾只受了驚的燕子掠過(guò)宮墻，鳴叫后便隱入晦暗的夜。
昨日落了一場(chǎng)秋雨，正好沖掉了幾日前宮墻上的血。
祁蘅謀反那天，宮里死了一半的人，那血怎么也刷不掉，如今都干凈了。
桑余就站在窗前，天一涼她胸口的傷就疼——
那是一年前，為了祁蘅擋下毒箭而留的。
箭上的毒廢了她的身子，卻也讓她成了祁蘅最信任的人。
桑余有時(shí)想，一個(gè)奴婢，換了天下至尊的一條命，應(yīng)該也是值得的。
更何況，這是和她一起長(zhǎng)大的人。
“姑娘，您怎么又站在風(fēng)口？”
掌事姑姑林嬤嬤推門進(jìn)來(lái)，手里捧著一碗冒著熱氣的藥，“太醫(yī)說(shuō)了，您這身子骨受不得寒！”
桑余轉(zhuǎn)身，燭光在蒼白的臉上投下?lián)u曳的影子，溫軟地笑了笑。
“無(wú)礙的。”
她伸手接過(guò)藥碗，聞著苦味不由皺了皺眉，卻還是一聲不吭地喝完了。
“多謝嬤嬤。”她輕聲說(shuō)，藥汁的苦澀還在舌尖沁著，很難受。
窗外忽然傳來(lái)宮女們刻意壓低的議論聲。
“聽(tīng)說(shuō)陛下明日要定下貴妃人選。”
“定是桑姑娘無(wú)疑，這些年她為皇上擋了多少明槍暗箭，好生生的一個(gè)姑娘……就算出了宮也沒(méi)辦法再照顧自己了。”
“那也不一定，你想桑姑娘的病，恐怕也不會(huì)有再有孕了……”
“你們幾個(gè)，”林嬤嬤不知何時(shí)走到窗邊，面色冷透地站在那里：“揣測(cè)圣意，不怕被割了舌頭？”
林嬤嬤動(dòng)怒的時(shí)候一張臉森冷得滲人，小宮女慌忙四散離開(kāi)。
桑余沒(méi)計(jì)較，嘴角牽起一絲苦笑。
她其實(shí)從未奢望過(guò)那個(gè)位置。
從前，她只求能繼續(xù)站在他身后，哪怕只是做一個(gè)無(wú)聲的影子。
但是，那個(gè)人又對(duì)她許諾了。
那不是一次的承諾。
而是一年又一年，一次又一次，對(duì)她說(shuō)，會(huì)待她好，會(huì)娶她，會(huì)給她一生一世。
那些年，他們?cè)趶U宮里茍延殘喘的那些年，他說(shuō)過(guò)，他的身邊只有她，以后也是。
所以，桑余有些期許。
“嬤嬤，不必動(dòng)怒，都是些小丫頭，不懂事的。”
“姑娘，別聽(tīng)那些碎嘴的。”
林嬤嬤關(guān)好窗，替她攏了攏衣襟，“陛下心里有您，這些年您吃的苦，他都記著呢。”
桑余低頭看著自己傷痕累累的雙手，眼底浮上一抹欣慰。
三個(gè)月前那個(gè)雨夜，祁蘅決定謀反的那個(gè)晚上，他的身后依舊只有她。
他們都明白，自此便是生死一線。
祁蘅說(shuō)：“我只有這一次機(jī)會(huì)，生死未卜，你現(xiàn)在離開(kāi)，還來(lái)得及。”
桑余聽(tīng)他說(shuō)完，搖了搖頭。
她這一輩子，從惠嬪娘娘叮囑她要保護(hù)好祁蘅的那一刻起，就已經(jīng)決心要跟著他一輩子了。
所以她默默地低下了頭，一如既往地乖順安靜：“奴婢誓死跟隨殿下。”
他似乎是很感動(dòng)，第一次牽住她的手，對(duì)她說(shuō)：“阿余，若我登基，定不負(fù)你。”
當(dāng)時(shí)雨水順著屋檐砸在青石板上，一下一下的，像桑余的心跳。
林嬤嬤絮絮叨叨地整理著床鋪：“姑娘早些歇息吧，明日冊(cè)封大典，您可是要站在皇上身邊的。”
桑余回過(guò)神來(lái)，過(guò)去順從地躺下。
蠟燭滅了，桑余卻又在嬤嬤離開(kāi)后睜開(kāi)了眼。
她睡不著。
心里的事太多，像一團(tuán)棉花一樣糊在胸口。
桑余的枕頭底下還放著匕首。
這是以前殺機(jī)四伏時(shí)落下的習(xí)慣，如今已經(jīng)脫離了那樣的習(xí)慣，卻也改不掉。
畢竟如果沒(méi)有這個(gè)習(xí)慣，她和祁蘅早就死在了無(wú)人知曉的廢宮里。
不過(guò)……現(xiàn)在的她跟死了，也差不了多少。
她在想，祁蘅會(huì)不會(huì)不再需要自己。
燭花忽然爆了一聲，將她從回憶中驚醒。
一陣急促的腳步聲由遠(yuǎn)及近。
“桑姑娘，桑姑娘！”
小太監(jiān)進(jìn)福慌慌張張地撞開(kāi)門，“出事了！”
桑余瞬間繃緊神經(jīng)，從床上下來(lái)，手探進(jìn)枕頭握緊了匕首：“皇上怎么了？”
“不是……是……”進(jìn)福喘著粗氣，“皇上八百里加急，召回了北寒部落的陸夫人！”
“陸……晚寧？”
那個(gè)……自幼和祁蘅青梅竹馬的陸家千金。
這個(gè)名字就像一把鈍刀，緩慢而殘忍地刺入桑余的心臟。
桑余一點(diǎn)點(diǎn)松開(kāi)了匕首。
她現(xiàn)在還是驚弓之鳥(niǎo)，卻忘了，如今他是皇上，護(hù)著他的人太多了，何需要自己這一把殘刃。
“陸晚寧要回來(lái)了？”
進(jìn)福點(diǎn)頭如搗蒜：“正是！聽(tīng)說(shuō)皇上派了禁軍統(tǒng)領(lǐng)親自去接，還準(zhǔn)備了椒房……”
桑余以為自己聽(tīng)錯(cuò)了，詫異而遲緩地站了起來(lái)。
椒房，那是皇后之禮。
“姑娘……您沒(méi)事吧？”進(jìn)福怯生生地問(wèn)。
桑余搖了搖頭，只是有些無(wú)措。
她后知后覺(jué)地扯出一個(gè)笑容：“我知道了，你下去吧。”
門關(guān)上的一瞬間，桑余終于支撐不住，踉蹌著扶住桌沿。
銅鏡中映出一張陌生的臉——蒼白、憔悴，眼角甚至已經(jīng)有了細(xì)紋。
二十五歲，對(duì)于宮女來(lái)說(shuō)已是高齡，更何況是一個(gè)滿身傷殘的暗衛(wèi)。
而陸晚寧呢？
她記得那個(gè)女子，膚如凝脂，眉目如畫(huà)，是祁蘅年少時(shí)在太學(xué)院就傾慕的千金閨秀。
后來(lái)陸家獲罪，陸晚寧被發(fā)配北寒，嫁給了一個(gè)部落首領(lǐng)。
只是那首領(lǐng)沒(méi)幾天就戰(zhàn)死沙場(chǎng)。
“守寡三年。”桑余喃喃自語(yǔ)，“也就三年前，他決定謀反。原來(lái)他一直都在等著她……”
一陣劇痛從右手傳來(lái)，她低頭發(fā)現(xiàn)自己的指甲深深掐入掌心。
這只手早就廢了，連同她那些隱秘的期待一起。
宮外傳來(lái)禮樂(lè)聲，冊(cè)封大典的樂(lè)師已經(jīng)開(kāi)始準(zhǔn)備了。
桑余緩緩滑坐在地上，后背的燙傷又開(kāi)始隱隱作痛。
她忽然想起祁蘅登基前夜對(duì)她說(shuō)的最后一句話。
“阿余，這些年辛苦你了。”
當(dāng)時(shí)她以為那是承諾的開(kāi)始，現(xiàn)在才明白，那是告別。
那是安慰。
那是在說(shuō)：“桑余，你已經(jīng)沒(méi)什么用了。”
是啊，她，已經(jīng)沒(méi)什么用了。