周家的馬車等候在山門外，并不十分奢華張揚，但用料扎實，做工精細，透著一種不顯山露水的底蘊。車夫和隨行的仆婦見到周夫人出來，都垂手肅立，態度恭謹。

白未晞上了馬車，周薇緊跟著鉆了進來，挨著她坐下。周夫人最后上車，坐在對面。車廂內空間寬敞，鋪著軟墊，彌漫著淡淡的檀香和織物潔凈的味道。

馬車行駛起來，車輪碾過石板路，發出規律的轆轆聲。周薇有些坐立不安，一會兒偷偷看白未晞，一會兒又看看母親。周夫人閉目養神，面色平靜，但交疊放在膝上的手，指尖微微用力。

馬車并未在喧囂的市井多做停留，而是徑直駛向金陵城東北隅的貴人聚居之地。這里的街道愈發寬闊平整，青石板路面光潔，車馬行人都少了許多，顯得格外清靜莊重。兩側高墻林立，門庭森嚴，偶有馬車經過，也多是帷幔低垂。

前方，一座規模宏大的府邸占據了視野。高聳的磚墻延綿開闊，墻內亭臺樓閣的飛檐斗拱隱約可見，最為引人注目的是那巍峨的正門。

黑漆大門厚重寬闊，門上縱橫各九顆、共八十一顆碗口大的銅釘锃亮奪目，象征著極高的爵位與官階。門前是數級打磨得平整光亮的青石臺階，左右各立一尊雕刻得栩栩如生、威猛沉雄的石獅，目光如炬，鎮守門庭。

門楣之上，高懸著一方巨大的匾額，以遒勁的筆力書寫著“汝南郡公府”五個鎏金大字，在午后的陽光下流轉著沉穩而耀眼的光澤。

門廊下，數名身著統一服飾、腰佩儀刀的護衛肅然侍立，身形挺拔，目光銳利，保持著高度的警覺。

周府的馬車在門前穩穩停下。早有伶俐的仆從快步上前，放置好踏腳凳。周夫人率先下車，對迎上來的管家微微頷首。

那管家約莫五十歲上下，面容精干，衣著體面而不逾制，見到隨后下車的白未晞，麻衣布裙，背負竹筐，與這朱門高第顯得格格不入。他眼中雖極快地掠過一絲驚異，但立刻被訓練有素的恭謹所取代，并無絲毫怠慢。

周夫人并未多言，只道：“開門吧。”

管家立刻躬身應道：“是，夫人。”隨即轉身，對門內做了個手勢。

那兩扇沉重的大門，伴隨著低沉而威嚴的“吱呀”聲，被兩名健仆緩緩向內推開，露出了門內更為深邃的景象。這并非尋常開啟的側門或角門，而是堂堂正正地開啟了府邸的正門，以示對來客的極高禮遇。

周夫人側身，對白未晞做了一個“請”的手勢，“白姑娘，請。”

白未晞面色平靜，隨著周夫人邁步跨過了那高高的門檻，步入了汝南郡公府的內里。

入門之后，景象豁然開朗。巨大的影壁雕琢著象征祥瑞的圖案，繞過影壁，是極其寬敞的前庭。青石板鋪地，嚴絲合縫。庭院兩側是長長的抄手游廊，朱漆廊柱，雕花闌干，一路通向重重疊疊的深處。院中陳設著巨大的青銅鼎彝、蓄水養蓮的陶缸、壘砌精巧的假山與名貴花木，處處顯露出一種沉淀的、不張揚的奢華與威儀。

空氣中彌漫著淡淡的檀香氣，還有一種深宅大院特有的、混合了古木、書香與潔凈石地的沉靜氣息。

往來行走的仆役丫鬟眾多，皆衣著整潔，步履輕快而無聲，見到周夫人一行，立刻垂首屏息，退避至道旁，待她們走過，才繼續悄無聲息地做事，規矩極其森嚴。

周夫人引著白未晞，穿過這氣派的前庭，經過垂花門，向內院行去。每深入一重，建筑的私密性和精致度便增加一分，氣氛也似乎更為凝練。

藥草的氣味，開始隱隱約約地飄散過來。

最終，她們在那處名為“頤福堂”的獨立院落前停下。院門口守著兩個老成的嬤嬤，見到周夫人，連忙行禮。

“老夫人今日如何？”周夫人低聲問。 “回夫人，剛服了藥睡下，只是睡得不安穩，時常驚悸。”其中一個嬤嬤小聲回話，目光憂慮。

周夫人點點頭，轉身對白未晞道：“白姑娘，這便是婆母所居之處。如今正在歇息，你看……”

“無妨，不必驚擾。”白未晞說著，目光已越過院門，落在院內。

院中栽種著幾株古樹，枝椏盤曲。正房的門窗緊閉著，簾幕低垂。白未晞緩步走進院子，周夫人和周薇跟在她身后，除了兩位心腹嬤嬤，其余人等皆留在院外等候。

“白姑娘，”周夫人上前，語氣比在寺中更為鄭重，甚至帶了一絲不易察覺的緊繃，“實不相瞞，家母之癥……頗為蹊蹺。此前延請的幾位，并非泛泛之輩，卻都……”她頓了頓，選擇著措辭，“卻都力有未逮。”

白未晞靜靜聽著，周夫人繼續引著她往內院走，壓低聲音：“他們并非全然看不出問題，有人曾提及‘氣機糾纏，如亂麻縛魂’只道是非尋常經文符箓可解，但卻再無法感知一二。”

白未晞點了點頭，沒說什么，只是細細看著四周。越靠近老夫人的“頤福堂”，周遭的空氣似乎越發凝滯。并非陰風陣陣，而是一種沉甸甸的、讓人心頭發悶的寂靜。院中花草也顯得有些無精打采全沒有春日里的盎然生機之態。