周娥皇去世后的第一個(gè)春天，金陵城似乎遲遲未能從冬日的哀慟中完全蘇醒。
秦淮河畔的柳絲抽了綠，卻少了幾分往年輕歌曼舞的映襯，顯得有些寂寥。
這一日，白未晞信步至夫子廟附近。此處本是文風(fēng)鼎盛之地，貢院莊嚴(yán)，書(shū)肆林立。
往?？傆袩o(wú)數(shù)士子在此流連，高談闊論，意氣風(fēng)發(fā)。然而今日，氣氛卻有些異樣。
她在一家臨河的茶肆二樓窗邊坐下，點(diǎn)了一壺尋常的雨花茶。
鄰桌幾位穿著洗得發(fā)白襕衫的士子，正圍坐一處，神情激憤，聲音雖刻意壓低，卻難掩其中的不平之氣。
“欺人太甚！那徐善的策論，乏善可陳，竟取為前三甲！”一個(gè)年輕士子拳頭緊握，臉上因憤怒而泛紅。
“噤聲！”他身旁年長(zhǎng)些的同窗急忙制止，警惕地看了看四周，“慎言！你可知道那徐善是誰(shuí)家的子弟？乃是吏部徐侍郎的侄兒！主考官與他家……哼，早有勾連?！?/p>
“難道就任由他們?nèi)绱祟嵉购诎?，阻塞賢路嗎？”另一人悲憤道。
“賢路？”年長(zhǎng)士子冷笑一聲，帶著看透世事的蒼涼，“現(xiàn)今這朝中諸公，誰(shuí)還真正關(guān)心這取士是否公允？不過(guò)是各自安插親信，鞏固權(quán)位罷了。如今這科場(chǎng)，早已非寒門(mén)子弟能企及的了?！?/p>
他們的對(duì)話，斷斷續(xù)續(xù)飄入白未晞耳中。她目光掠過(guò)窗外，看到貢院那朱紅的大門(mén)緊閉著，門(mén)前石獅威嚴(yán)，卻仿佛蒙著一層看不見(jiàn)的灰塵。
正當(dāng)士子們議論不休時(shí)，旁邊一桌看似是商賈模樣的茶客，談話內(nèi)容卻飄了過(guò)來(lái)，帶著毫不掩飾的探究：
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？汝南郡公府那位……薇小姐，前幾日，正式遷入宮中居住了。”
一個(gè)較為年輕的商人略顯不解，低聲問(wèn)道：“王兄，這……國(guó)喪期還未滿。這位薇小姐此番入宮，是以何名目？總得有個(gè)說(shuō)法吧？”
那位被稱作王兄的年長(zhǎng)商人捋了捋短須，呵呵一笑，聲音壓得更低：“說(shuō)法？自然是有的，而且名正言順！宮里傳出的消息，說(shuō)是官家因哀思過(guò)度， 身體違和，需親近之人隨身照料。薇小姐身為已故國(guó)后的嫡親妹妹，入宮侍疾，代為打理后宮瑣事，以解官家后顧之憂，這不是合情合理么？”
他刻意在“嫡親妹妹”、“侍疾”、“打理后宮”幾個(gè)詞上加重了語(yǔ)氣，同桌幾人立刻露出恍然大悟的神情，彼此交換著意味深長(zhǎng)的眼神。
“哦，原來(lái)如此，是去‘照料’國(guó)主，‘打理’后宮啊……”問(wèn)話的商人拖長(zhǎng)了語(yǔ)調(diào)，心領(lǐng)神會(huì)地點(diǎn)著頭，“確實(shí)……合情合理，名正言順。”
幾人不再深談，轉(zhuǎn)而說(shuō)起絲綢行情，但那嘴角噙著的微妙笑意，卻比任何直白的議論都更能說(shuō)明問(wèn)題。
聽(tīng)聞此話，白未晞的目光掠過(guò)窗外渾濁的秦淮河水，那個(gè)曾在她身邊嘰嘰喳喳、笑容明媚的少女身影，與“照料”、“打理”這些字眼，以及商人臉上那曖昧的笑容重疊在一起。
她收回目光，杯中清茶已涼。她放下幾枚銅錢(qián)，剛起身出門(mén)，就看到一個(gè)落魄的中年書(shū)生，正失魂落魄地從貢院方向走來(lái)，步履踉蹌，口中喃喃念著“時(shí)不我與，道之不行”，隨即癱坐在街角，掩面無(wú)聲，肩膀劇烈地抖動(dòng)。
……
初夏的蟬鳴尚未變得聒噪，金陵城里的另一種聲音卻日漸清晰。
那是市井小民為生計(jì)發(fā)出的嘆息。
鴿子橋小院里，宋周氏一邊擇著菜，一邊忍不住對(duì)著剛回來(lái)的白未晞念叨：“未晞姑娘，你是不知道，今早我去買(mǎi)米，那價(jià)格又漲了！上好的江南米，都快趕上往年的胭脂價(jià)了！這還讓不讓人活了？”
她嘆了口氣，手里的動(dòng)作不停，眉頭卻鎖得緊緊的：“還有那油鹽醬醋，樣樣都在漲。前街那家呂記布莊，開(kāi)了二十多年的老字號(hào)，昨天也掛出了盤(pán)店的牌子。說(shuō)是北邊來(lái)的好絹帛越來(lái)越少，本地的絲價(jià)又高，生意實(shí)在做不下去了?！?/p>
白未晞安靜地聽(tīng)著，目光落在院角那匹正在悠閑咀嚼豆料的老馬身上。連宋瑞喂馬的豆料，如今也需仔細(xì)計(jì)算著分量了。
午后，她如同往常一樣，背著竹筐走上街頭。確實(shí)能感受到與往年不同的氣息。
綢緞莊、古玩店的客人明顯稀少，門(mén)前冷落。而米店、油坊前的人們臉上卻帶著焦慮與謹(jǐn)慎，捏著錢(qián)袋，反復(fù)計(jì)算。
在一條狹窄的巷口，她看到一個(gè)老婦人因幾文錢(qián)與菜販爭(zhēng)執(zhí)不下，最終只能黯然離開(kāi)，籃子里空空如也。
不遠(yuǎn)處，幾個(gè)半大的孩子圍著一個(gè)剛出籠的饅頭攤，眼巴巴地看著，卻無(wú)人掏出銅板。
“唉，聽(tīng)說(shuō)官府又要加征‘助軍糧餉’了，”一個(gè)挑著擔(dān)子的貨郎與相識(shí)的店家低語(yǔ)，“這稅那稅，名目繁多，咱們這些小本生意，都快被榨干了?！?/p>
“可不是嘛，”店家愁眉苦臉，“北邊那位官家，胃口大得很吶。咱們國(guó)主……唉……”后面的話，化作一聲悠長(zhǎng)的嘆息，盡在不言中。
白未晞走過(guò)曾經(jīng)與周薇一同光顧過(guò)的、售賣(mài)精致點(diǎn)心的鋪?zhàn)?。只?jiàn)里邊陳列的品類(lèi)也稀疏了不少，往日誘人的甜香似乎也淡了……