周娥皇去世后的第一個(gè)春天,金陵城似乎遲遲未能從冬日的哀慟中完全蘇醒。
秦淮河畔的柳絲抽了綠,卻少了幾分往年輕歌曼舞的映襯,顯得有些寂寥。
這一日,白未晞信步至夫子廟附近。此處本是文風(fēng)鼎盛之地,貢院莊嚴(yán),書(shū)肆林立。
往??傆袩o(wú)數(shù)士子在此流連,高談闊論,意氣風(fēng)發(fā)。然而今日,氣氛卻有些異樣。
她在一家臨河的茶肆二樓窗邊坐下,點(diǎn)了一壺尋常的雨花茶。
鄰桌幾位穿著洗得發(fā)白襕衫的士子,正圍坐一處,神情激憤,聲音雖刻意壓低,卻難掩其中的不平之氣。
“欺人太甚!那徐善的策論,乏善可陳,竟取為前三甲!”一個(gè)年輕士子拳頭緊握,臉上因憤怒而泛紅。
“噤聲!”他身旁年長(zhǎng)些的同窗急忙制止,警惕地看了看四周,“慎言!你可知道那徐善是誰(shuí)家的子弟?乃是吏部徐侍郎的侄兒!主考官與他家……哼,早有勾連?!?/p>
“難道就任由他們?nèi)绱祟嵉购诎?,阻塞賢路嗎?”另一人悲憤道。
“賢路?”年長(zhǎng)士子冷笑一聲,帶著看透世事的蒼涼,“現(xiàn)今這朝中諸公,誰(shuí)還真正關(guān)心這取士是否公允?不過(guò)是各自安插親信,鞏固權(quán)位罷了。如今這科場(chǎng),早已非寒門(mén)子弟能企及的了?!?/p>
他們的對(duì)話,斷斷續(xù)續(xù)飄入白未晞耳中。她目光掠過(guò)窗外,看到貢院那朱紅的大門(mén)緊閉著,門(mén)前石獅威嚴(yán),卻仿佛蒙著一層看不見(jiàn)的灰塵。
正當(dāng)士子們議論不休時(shí),旁邊一桌看似是商賈模樣的茶客,談話內(nèi)容卻飄了過(guò)來(lái),帶著毫不掩飾的探究:
“聽(tīng)說(shuō)了嗎?汝南郡公府那位……薇小姐,前幾日,正式遷入宮中居住了。”
一個(gè)較為年輕的商人略顯不解,低聲問(wèn)道:“王兄,這……國(guó)喪期還未滿。這位薇小姐此番入宮,是以何名目?總得有個(gè)說(shuō)法吧?”
那位被稱作王兄的年長(zhǎng)商人捋了捋短須,呵呵一笑,聲音壓得更低:“說(shuō)法?自然是有的,而且名正言順!宮里傳出的消息,說(shuō)是官家因哀思過(guò)度, 身體違和,需親近之人隨身照料。薇小姐身為已故國(guó)后的嫡親妹妹,入宮侍疾,代為打理后宮瑣事,以解官家后顧之憂,這不是合情合理么?”
他刻意在“嫡親妹妹”、“侍疾”、“打理后宮”幾個(gè)詞上加重了語(yǔ)氣,同桌幾人立刻露出恍然大悟的神情,彼此交換著意味深長(zhǎng)的眼神。
“哦,原來(lái)如此,是去‘照料’國(guó)主,‘打理’后宮啊……”問(wèn)話的商人拖長(zhǎng)了語(yǔ)調(diào),心領(lǐng)神會(huì)地點(diǎn)著頭,“確實(shí)……合情合理,名正言順。”
幾人不再深談,轉(zhuǎn)而說(shuō)起絲綢行情,但那嘴角噙著的微妙笑意,卻比任何直白的議論都更能說(shuō)明問(wèn)題。
聽(tīng)聞此話,白未晞的目光掠過(guò)窗外渾濁的秦淮河水,那個(gè)曾在她身邊嘰嘰喳喳、笑容明媚的少女身影,與“照料”、“打理”這些字眼,以及商人臉上那曖昧的笑容重疊在一起。
她收回目光,杯中清茶已涼。她放下幾枚銅錢(qián),剛起身出門(mén),就看到一個(gè)落魄的中年書(shū)生,正失魂落魄地從貢院方向走來(lái),步履踉蹌,口中喃喃念著“時(shí)不我與,道之不行”,隨即癱坐在街角,掩面無(wú)聲,肩膀劇烈地抖動(dòng)。
……
初夏的蟬鳴尚未變得聒噪,金陵城里的另一種聲音卻日漸清晰。
那是市井小民為生計(jì)發(fā)出的嘆息。
鴿子橋小院里,宋周氏一邊擇著菜,一邊忍不住對(duì)著剛回來(lái)的白未晞念叨:“未晞姑娘,你是不知道,今早我去買(mǎi)米,那價(jià)格又漲了!上好的江南米,都快趕上往年的胭脂價(jià)了!這還讓不讓人活了?”
她嘆了口氣,手里的動(dòng)作不停,眉頭卻鎖得緊緊的:“還有那油鹽醬醋,樣樣都在漲。前街那家呂記布莊,開(kāi)了二十多年的老字號(hào),昨天也掛出了盤(pán)店的牌子。說(shuō)是北邊來(lái)的好絹帛越來(lái)越少,本地的絲價(jià)又高,生意實(shí)在做不下去了?!?/p>
白未晞安靜地聽(tīng)著,目光落在院角那匹正在悠閑咀嚼豆料的老馬身上。連宋瑞喂馬的豆料,如今也需仔細(xì)計(jì)算著分量了。
午后,她如同往常一樣,背著竹筐走上街頭。確實(shí)能感受到與往年不同的氣息。
綢緞莊、古玩店的客人明顯稀少,門(mén)前冷落。而米店、油坊前的人們臉上卻帶著焦慮與謹(jǐn)慎,捏著錢(qián)袋,反復(fù)計(jì)算。
在一條狹窄的巷口,她看到一個(gè)老婦人因幾文錢(qián)與菜販爭(zhēng)執(zhí)不下,最終只能黯然離開(kāi),籃子里空空如也。
不遠(yuǎn)處,幾個(gè)半大的孩子圍著一個(gè)剛出籠的饅頭攤,眼巴巴地看著,卻無(wú)人掏出銅板。
“唉,聽(tīng)說(shuō)官府又要加征‘助軍糧餉’了,”一個(gè)挑著擔(dān)子的貨郎與相識(shí)的店家低語(yǔ),“這稅那稅,名目繁多,咱們這些小本生意,都快被榨干了?!?/p>
“可不是嘛,”店家愁眉苦臉,“北邊那位官家,胃口大得很吶。咱們國(guó)主……唉……”后面的話,化作一聲悠長(zhǎng)的嘆息,盡在不言中。
白未晞走過(guò)曾經(jīng)與周薇一同光顧過(guò)的、售賣(mài)精致點(diǎn)心的鋪?zhàn)?。只?jiàn)里邊陳列的品類(lèi)也稀疏了不少,往日誘人的甜香似乎也淡了……