砰一聲悶響，奏疏被重重地摔在面前的小幾上，濺起了幾滴茶水。
慈安宮內，原本慵懶的暖意瞬間被一股極致的憤怒所取代。
為太后捏肩的小宮女嚇得渾身一哆嗦，連忙跪倒在地，連大氣都不敢喘。
江泰和李子揚也是心中一凜，齊齊看向那份被摔得不成樣子的奏疏。
那份奏疏，來自湘王趙行淵。
“好，好一個湘王！好一個趙行淵！”
太后的聲音不大，卻像是從冰窖里撈出來的一樣，每個字都透著殺氣。
她沒有像之前那樣將奏疏遞給二人看，而是自己坐直了身子，胸口起伏，顯然是氣得不輕。
“你們想知道他寫了什么嗎？”太后冷冷地掃了二人一眼。
江泰和李子揚躬身，不敢言語。
“他質問哀家，說哀家不過一介婦人，有何資格臨朝稱制，處置先帝血脈！”
“他說哀家羅織罪名，殘害宗室，是想效仿前朝武后，將趙氏江山改朝換姓！”
“他還說……他還說……”
太后說到這里，氣得竟有些說不下去，她指著那份奏疏，手指都在顫抖。
“他還讓哀家速速還政于陛下，退居后宮，頤養天年，否則，他就要聯合天下宗室，行清君側之事，撥亂反正！”
轟！
這番話，如同驚雷一般在江泰和李子揚的耳邊炸響。
江泰和李子揚噗通一聲跪倒在地。
李子揚連忙俯首道：
“先帝在時，湘王便驕縱跋扈，到了封地，不僅毫無收斂，反而橫征暴斂，魚肉百姓，惡名昭彰！”
“如今更是口出狂言，大逆不道，其反心已是昭然若揭！”
江泰更是道：
“太后！此等國賊，斷不可留！臣請旨，即刻發兵，討伐湘王！以正國法，以儆效尤！”
太后看著跪在下面的江、李二人，眼中的怒火漸漸被一種決絕的冷酷所取代。
她站起身，在珠簾后踱了幾步。
整個大殿的氣氛壓抑到了極點。
許久，她停下腳步，聲音冰冷地穿透珠簾。
“傳哀家懿旨！”
殿內所有人，心頭都是一顫。
“湘王趙行淵，驕縱跋扈，目無君上，非議朝政，圖謀不軌，其罪當誅！”
“著，削其王爵，貶為庶人！”
“命……徐國公信仲榮，即刻點兵，將逆賊趙行淵及湘王府一干人等，給哀家押回京城！若有反抗，格殺勿論！”
一連串的命令，不帶絲毫猶豫，充滿了殺伐決斷的冷意。
“臣，遵旨！”
……
然而。
就在太監拿著懿旨，到徐國公府準備傳旨時，卻聽到了一個意想不到的消息。
國公爺，病了。
太監親自查看，在確定確實病了，還病得不輕后，連忙將消息傳入宮中。
“病了？”太后聽聞消息，眉頭緊鎖。
在這個節骨眼上病了？
她心中升起一絲疑慮，莫非是信仲榮這老臣，不愿意再做這得罪宗室的惡人，故意稱病推脫？
“你可看準確了？不是裝病？”
傳旨太監連忙道：“奴才看的真真確確，確實是病重。”
“聽國公夫人說，是從開封府押著周王回來的路上染上的風寒。”
“起初還沒有如今這么嚴重，可不知是不是國公爺年事已高，吃了藥后，病情非但沒好，反而更重，一直重到如今的一病不起。”
哪怕傳旨太監如此說，太后眼里還是閃過一抹狐疑。
她沉聲下令：“國公爺勞苦功高，去，派個御醫給我好好瞧瞧。”
半個時辰后，派去的御醫回來了，一臉凝重。
“回太后，臣已經為徐國公診過脈了。”
“國公爺確實是風寒入體，加上年事已高，勞累過度，引發了肺疾，高燒不退，咳嗽不止，如今……如今已是臥床難起了。”
太后聽到這話，才打消了疑心。
信仲榮是先帝留下的老臣，忠心耿耿，還不至于用這種法子來欺瞞她。
可他病倒了，這領兵的將領又該由誰來擔任？
太后的目光掃向江泰。
“江尚書，你兵部之內，除了信仲榮，可還有能擔此重任的大將？”
江泰立刻躬身回道：“回太后，羽林衛大將軍趙成空，可擔此任！”
“趙成空？”太后默念了一句，然后立馬想到了一個名字。
“若是愛家沒記錯，那個被先帝問斬的趙無括，好像是他侄子？”
江泰立刻道：
“回稟太后，確實如此，不過趙將軍的軍功是一步步拿下來的，與趙無括那等紙上談兵之人完全不同，”
“好，就他了。”太后當機立斷，“擬旨，命趙成空為討逆將軍，統領五千京營銳士，即刻南下，平定湘地之亂！”
“告訴他，哀家不要過程，只要結果！”
“臣，遵旨！”
……
京城，北城門外。
五千京營銳士，鐵甲錚錚，長槍如林，在料峭的春寒中集結待命。
與上次突襲開封府的悄無聲息不同，這一次，朝廷是明發旨意，大張旗鼓地討伐。
一面“奉旨討逆”的帥旗，在風中獵獵作響。
新任的討逆將軍趙成空，身披重甲，騎在一匹神駿的黑色戰馬之上，面容剛毅，不怒自威。
他看著眼前士氣高昂的五千大軍，又回頭看了一眼高大的京城城墻，眼神中沒有絲毫波瀾。
對于他這樣的純粹武將來說，忠于朝廷，執行命令，便是天職。
至于討伐的對象是藩王還是匪寇，并無區別。
“將軍，時辰已到，是否出發？”副將在一旁請示道。
趙成空點了點頭，抽出腰間的佩劍，向前一指。
“出發！”
一聲令下，五千大軍如同一道黑色的洪流，浩浩蕩蕩地向著南方開拔而去。
……
湘地，長沙。
湘王府內，早已不復往日的歌舞升平。
取而代之的，是一片肅殺之氣。
王府的護衛們個個披堅執銳，來回巡邏，臉上滿是緊張。
大廳之內，湘王趙行淵身穿一套金絲軟甲，外面罩著王袍，正對著一眾幕僚和將領，大放厥詞。
“怕什么？！”
他一腳踩在椅子上，端起一碗酒，一飲而盡，然后將瓷碗狠狠摔在地上。
“那老妖婆派兵來又如何？我湘地山高路遠，易守難攻！他京營的兵馬，遠道而來，人生地不熟，能奈我何？”
趙行淵自幼便是個無法無天的性子，先帝在時就沒少惹禍。
就藩之后，更是把湘地當成了自己的獨立王國，行事愈發乖張。
他早就聽聞了周王被擒的消息，但他非但不懼，反而覺得這是個機會。
一個讓他揚名立萬，號令天下宗室的機會。
“本王已經派人聯絡了齊王和楚王他們，只要我們能頂住朝廷的第一波攻勢，他們必然會起兵響應！”
“屆時，天下烽煙四起，那老妖婆自顧不暇，我們便可揮師北上，直搗黃龍，清君側，正朝綱！”
他越說越興奮，仿佛已經看到了自己身穿龍袍，君臨天下的模樣。
下首的一名老成持重的幕僚，忍不住上前勸道：
“王爺，朝廷大軍勢大，趙成空又是員悍將，我們……我們不宜硬拼啊。”
“依老臣之見，不如……不如先上書請罪，或許還有轉圜的余地……”
“請罪？”趙行淵聞言，勃然大怒，一腳將那幕僚踹翻在地。
“放你娘的屁！本王何罪之有？！”
“還是你想本王被那老妖婆兵不血刃的拿下、流放，一輩子生活在苦寒之地？”
他指著那幕僚的鼻子罵道：“你這等貪生怕死之徒，只會動搖我軍軍心！來人，拖出去，砍了！”
“王爺饒命！王爺饒命啊！”
那幕僚嚇得魂飛魄散，不住地磕頭求饒。
但趙行淵根本不理，兩名如狼似虎的甲士立刻上前，將他拖了出去。
很快，外面傳來一聲慘叫。
大廳之內，頓時鴉雀無聲，剩下的幕僚和將領們，一個個噤若寒蟬。
趙行淵滿意地看著這一幕，冷笑道：“誰再敢言降，便是此等下場！”
他掃視眾人，高聲道：“朝廷大軍遠道而來，我們只需依托我湘地山川之險，層層阻擊，以逸待勞，必能挫其鋒芒！”
“傳令下去，長沙城內，所有十六歲以上，六十歲以下的男丁，全部征召入伍，守城備戰！”
“告訴他們，朝廷要來抄我們的家，搶我們的糧食和田地！不想死的，就拿起刀，跟本王一起，把京營的雜碎擋在外面！”
……
春寒料峭，湘地連綿的丘陵間，霧氣彌漫。
趙成空騎在馬上，眉頭緊鎖，望著眼前這條狹長的谷道。
斥候已經探明，谷道兩側的山林之中，埋伏著湘王的兵馬。
這是他們進入湘地之后，遭遇的第三次伏擊了。
“將軍，湘王軍隊雖然戰力不強，但極為熟悉地形，仗著山險林密，跟咱們打起了這煩人的游擊戰，這幾日下來，我們竟折損了十幾個弟兄。”
副將張遠催馬上前，臉上滿是惱火。
他們是京營的精銳，本以為對付一群藩王拉起的雜兵，會是摧枯拉朽之勢，卻沒想到一頭扎進了泥潭里。
這些湘地兵馬，正面打不過，一觸即潰，但轉頭就鉆進深山老林，等你大軍一過，又從背后冒出來騷擾糧道。
神出鬼沒，煩不勝煩。
趙成空面沉如水，他自然知道這一點。
“傳令下去，大軍停止前進，就地安營扎寨。”
“安營？”張遠一愣，“將軍，我們若是停下，豈不是正中湘王下懷？他巴不得我們被拖死在這里。”
“拖？”趙成空冷笑一聲，“他想拖，也得看我給不給他這個機會。”
他從懷中取出一副簡易的地圖，指著谷道后方的一座城池。
“這里，是長沙的門戶，醴陵城。”
“湘王的大部分兵馬，都龜縮在長沙城里，這谷道里的伏兵，不過是些疑兵，目的就是遲滯我們。”
“他以為我們會被這些小魚小蝦牽著鼻子走，一步步陷入他布置的陷阱。”
趙成空抬起頭，眼中閃過一絲狠厲。
“他想打游擊，我就陪他打。只不過，戰場，得由我來選。”
他點了點地圖上的幾處山頭。
“張遠，你立刻帶一千人，攜帶三日干糧，輕裝簡行，繞過這條谷道，翻過這幾座山，給我直插醴陵城后方！”
“再派一隊人馬，去砍伐樹木，做出一副要穩扎穩打的架勢，迷惑谷中的伏兵。”
“那將軍您呢？”張遠問道。
“我？”趙成空看著谷道深處，嘴角露出一抹冷酷的笑意，“我在這里，陪他們好好玩玩。”
……
夜，伸手不見五指。
谷道內，湘王軍的伏兵指揮官，正靠在一棵大樹下打著盹。
這幾日，他們按照王爺的計策，不斷襲擾京營，雖然沒占到什么大便宜，但也成功將朝廷大軍死死地拖在了這谷口。
想到王爺許諾的封賞，他不由得笑出了聲。
就在這時，一陣輕微的腳步聲，從山林深處傳來。
他一個激靈，立刻警覺起來。
“誰？！”
回應他的，是一支從黑暗中射出的，冰冷的箭矢。
“噗！”
箭矢正中他的咽喉，他連慘叫都沒能發出一聲，便瞪大了眼睛，倒了下去。
“敵襲！敵襲！”
山林間，瞬間炸開了鍋。
無數身穿黑甲的京營銳士，如同從地底下冒出來的鬼魅，悄無聲息地包圍了整個伏兵營地。
趙成空一馬當先，手中長刀揮舞，每一次劈砍，都帶起一蓬血花。
“殺！”
他親自率領三千主力，趁著夜色，對谷中的伏兵發動了突襲。
這些本以為高枕無憂的湘王軍，在睡夢中被驚醒，還沒反應過來，就被砍倒一片。
戰斗幾乎是一邊倒的屠殺。
天亮時分，谷道內已是尸橫遍野，血流成河。
趙成空站在尸體堆中，身上的鎧甲被鮮血染紅，他用布擦了擦刀上的血跡，目光望向醴陵城的方向。
幾乎在同一時間。
醴陵城的后方，也響起了震天的喊殺聲。
副將張遠率領的一千奇兵，如神兵天降，出現在了守備空虛的醴陵城下。
城中守軍大亂，根本組織不起有效的抵抗。
不到半個時辰，醴陵城破。
當長沙城內的湘王趙行淵得到消息時，整個人都懵了。
“什么？醴陵城破了？谷口的五千伏兵……全軍覆沒？！”
他一把揪住前來報信的斥候的衣領，狀若瘋狂。
“不可能！這絕對不可能！趙成空是怎么過去的？他會飛嗎？！”
然而，冰冷的事實就擺在眼前。
通往長沙的門戶，已經洞開。
趙成空的大軍，正以雷霆之勢，兵臨長沙城下。
“王……王爺，我們該怎么辦？”
大廳之內，一眾幕僚將領全都慌了神，再也不見前幾日的囂張氣焰。
“慌什么！”
趙行淵強自鎮定下來，色厲內荏地吼道，
“長沙城墻高池深，城內尚有三萬兵馬，糧草充足！他趙成空區區幾千人，就算到了城下，也休想攻破！”
“給本王守！死守！”
他已經沒有退路了。
然而，他高估了自己的威望，也低估了京營銳士的戰力。
趙成空兵臨城下之后，根本沒有絲毫休整，立刻發動了猛攻。
無數頂著木盾的京營士兵，扛著云梯，冒著城頭射下的箭雨，悍不畏死地沖向城墻。
投石車發出怒吼，將一塊塊巨石砸向城頭，砸得城墻震顫，墻壁崩裂。
城墻上的守軍，大多是臨時征召的壯丁，哪里見過這等慘烈的陣勢，許多人腿都軟了，連弓都拉不開。
僅僅一天的攻防，長沙城便岌岌可危。
城內，人心惶惶，逃兵四起。
趙成空派人送來最后的通牒：開城投降，可免一死。
湘王府內，一片死寂。
趙行淵坐在王座上，面如死灰。
他引以為傲的三萬大軍，在京營的鐵蹄之下，土崩瓦解。
那些曾經對他阿諛奉承的幕僚，此刻正跪在地上，苦苦哀求他投降。
“王爺，降了吧！再打下去，我們都得死啊！”
“是啊王爺，留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
“投降？”趙行淵緩緩抬起頭，布滿血絲的眼中，閃過一絲瘋狂的笑意。
他想象著自己被押回京城，像周王一樣，被關進天牢，跪在堂上，受盡屈辱……的畫面。
不！
他趙行淵，生為先帝之子，死，也要死得像個王爺！
“哈哈哈……”他突然放聲大笑，笑聲中充滿了悲涼與決絕。
“本王，寧為玉碎，不為瓦全！”
他拔出腰間的佩劍，環視著跪在地上的一眾“忠臣”，眼中滿是鄙夷和不屑。
“你們想活命，是嗎？”
“好，本王成全你們！”
他猛地站起身，沖向大殿后方。
那里，是王府的庫房，里面堆滿了這些年他搜刮來的金銀財寶，還有大量的火油。
眾人還沒反應過來，就見他提著一個火把，再次沖了出來。
“趙成空想抓我？那老妖婆想審判我？”
他將火把高高舉起，臉上帶著一種解脫般的瘋狂。
“做夢去吧！”
“本王就算是死，也絕不讓你們得逞！”
話音落下，他將手中的火把，狠狠地丟進了堆滿財寶和火油的庫房之中。
轟！
大火沖天而起，瞬間吞噬了整個大殿。
那些幕僚將領驚叫著四散奔逃，而趙行淵，卻迎著那熊熊烈火，張開雙臂，縱身一躍。
“父皇！兒臣……來見你了！”
這是他留給這個世界的最后一句話。
當趙成空率兵攻破城門，沖進王府時，看到的，只是一片沖天的火海，和一座正在坍塌的宮殿。
大火燒了整整一夜。
第二天，士兵們從一片焦黑的廢墟中，扒出了一具已經燒得不成人形的骸骨。
從骸骨上那尚未完全融化的金絲軟甲殘片，依稀可以辨認出，這，就是曾經不可一世的湘王，趙行淵。
趙成空看著那具焦骨，久久不語。
他贏了，卻贏得一點也不痛快。
一個活著的藩王，和一個死了的藩王，帶回京城，其意義，天差地別。
他仿佛已經能看到，太后在聽到這個消息后，那張陰沉的臉。
……
消息以八百里加急的速度，傳回京城。
慈安宮內，太后聽完趙成空派人送回來的戰報，捏著茶杯的手，微微一頓。
“自焚了？”
她的聲音聽不出喜怒，但熟悉她的人都知道，這平靜之下，醞釀著怎樣的風暴。
“是……是的，太后。”
前來報信的信使跪在地上，頭都不敢抬，
“趙將軍沖入王府時，大火已起，湘王……湘王他縱身躍入火海，等撲滅大火，只……只找到了一具焦骨。”
“啪！”
太后手中的茶杯，應聲而碎。
滾燙的茶水濺在她的手背上，她卻恍若未覺。
“廢物！”
她從牙縫里擠出兩個字。
“哀家要的是一個活著的逆賊，一個能讓天下藩王都看到的，與朝廷作對的下場！不是一具燒焦的骨頭！”
一個活著的階下囚，是恥辱。
一個寧死不屈的藩王，卻可能成為一面旗幟。
太后氣得胸口發悶，她本想殺雞儆猴。
結果那只雞不僅沒被嚇住，反而自己一頭撞死在刀上，還濺了她一身血。
這讓她后續的計劃，全都亂了套。
“太后息怒。”
一旁的李子揚躬身勸道，
“湘王自焚，雖出乎意料，但也坐實了他畏罪之心。”
“我等正好可以此昭告天下，言其罪孽深重，自知難逃國法，故而自絕于天下。如此，亦能震懾宵小。”
“震懾？”太后冷笑一聲，“李愛卿，你未免太天真了。”
她走到巨大的輿圖前，目光掃過一個個藩王的封地，眼神幽深。
“周王被擒，他們會害怕。”
“可湘王寧死不降，他們看到的，就不是害怕，而是絕望。”
“當一個人被逼到絕路，連死都不怕的時候，你覺得，他還會怕什么？”
李子揚聞言，沉默了。
他知道，太后說的是對的。
他們這一次，玩脫了。
果不其然。
湘王自焚的消息，如同一塊巨石，投入了本就波濤暗涌的藩王之湖中，激起了滔天巨浪。
燕王府。
趙明哲聽完密探的匯報，一言不發地將手中的那份戰報，遞給了身旁的王妃裴獻容。
裴獻容看完，也是一聲輕嘆。
“湘王此人，雖愚蠢魯莽，卻也有幾分宗室子孫的骨氣。”
趙明哲目光深邃，像是在想什么，半響后才道：“確實是有骨氣，我之前倒是小看他了！”
他走到窗前，看著外面漸漸回暖，冰雪消融的景象，心情卻比寒冬臘月還要冰冷。
“太后連下兩道殺手，周王淪為階下囚，湘王落得個尸骨無存。齊王、楚王那些人，現在恐怕已經嚇得夜不能寐了。”
“他們會怎么選？”
“是像代王那樣，跪地乞活？”
“還是……揭竿而起，拼死一搏？”
幕僚張知非上前一步，神色凝重。
“王爺，恐怕……是后者。”
“就在昨日，我們安插在齊王府的探子傳來消息，齊王趙承泰，已經秘密派人聯絡楚王、淮南王等數家藩王。”
“他們打的旗號，正是‘清君側，誅奸佞，還政于君’！”
“清君側……”趙明哲咀嚼著這三個字，眼中閃過一抹復雜的光芒。
這面旗幟，是他設想中的謀劃。
卻沒想到，被齊王那個廢物搶了先。
“王爺，”張知非繼續說道，“齊王派來的使者，已經在來的路上了。想必，是來請王爺您，共同起兵的。”
趙明哲沒有立刻回答，而是看向了自己的王妃。
裴獻容迎著他的目光，輕輕搖了搖頭。
“王爺，時機未到。”
“為何？”趙明哲皺眉，“如今群情激奮，正是我等登高一呼的最好時機！”
“不。”裴獻容的眼神清明而冷靜，“正因為群情激奮，我們才更不能動。”
“王爺您想，齊王此人，貪婪好色，志大才疏，在宗室之中，素無威望。由他來牽這個頭，能成什么事？”
“不過是一群烏合之眾，被太后逼急了的困獸之斗罷了。”
“他們現在起兵，名義上是‘清君側’，可實際上，天下人只會覺得他們是和周王、湘王一樣的叛賊。”
“朝廷大軍，正可以‘平叛’的大義，將他們逐個擊破。”
“我們若是此時加入，非但不能力挽狂瀾，反而會把自己也拖進這潭渾水，白白消耗了實力。”
趙明哲沉默了，他不得不承認，王妃說得對。
“那依你之見……”
“等。”裴獻容只說了一個字。
“等他們和朝廷斗個兩敗俱傷。”
“等北邊的蠻子與北境邊關糾纏。”
“屆時，我們便可用積蓄已久的力量直搗黃龍。”
……
北營，校尉宅邸。
李萬年剛看完劉清源呈上來的，關于南方藩王叛亂的最新情報。
“齊王反了？還拉了楚王、淮南王好幾家一起？”
他隨手將情報丟在桌上，臉上毫無波瀾。
“這幫人，是忍不下去了啊。”
劉清源站在一旁，小心翼翼地道：“侯爺，這天下……怕是要大亂了。”
李萬年走到窗邊，打開窗戶，看著外面冰雪還未消融的景象。
“是啊，要天下大亂了，甚至，不止天下大亂。”
他瞇著眼，看著北方那片一望無際的天空。
“雪停了，路能走了。草原上那些餓了一整個冬天的狼，也該出來覓食了。”
“還有……”李萬年像是想起了什么，回頭對劉清源說道，“那些冬天積攢下來的流民，開春之后，怕是會越來越多。”
就在這時，一名親兵急匆匆地跑了進來。
“報！侯爺，江春鎮外，發現大批流民，正在沖擊鎮子，搶奪糧食，目前已被鎮壓。”
……
與此同時，京城，慈安宮。
太后看著雪片般從各地飛來的告急奏疏，氣得臉色發白。
齊王、楚王、淮南王……足足七位藩王，在短短半個月內，相繼豎起了反旗。
雖然他們各自為戰，成不了什么氣候，但卻像牛皮癬一樣，遍布大晏的腹心之地，讓朝廷焦頭爛額。
更讓她心煩的，是另一件事。
“你說什么？流民暴動？”
她看著跪在下面的戶部尚書，聲音冰冷。
戶部尚書滿頭大汗，顫聲回道：
“回……回太后，開春之后，積壓了一整個冬天的流民，開始四處流竄。”
“青州、徐州、兗州等多地，都爆發了大規模的流民暴動，”
“他們……他們攻破縣城，搶掠官倉，地方官府，已經快要壓制不住了。”
藩王之亂，尚在腹心。
流民之禍，已成燎原之勢。
屋漏偏逢連夜雨。
就在太后一個頭兩個大的時候，兵部尚書江泰，又帶來了一個更壞的消息。
“太后！北境急報！”
江泰一臉凝重地呈上一份軍報。
“草原上的蠻族，集結了數萬兵馬，正在寇邊！”
一時間，整個大殿，死一般的寂靜。
內有藩王作亂，外有蠻族叩關，再加上四處流竄的饑民……
大晏王朝，這座看似華麗的宮殿，在這一刻，仿佛四面起火，搖搖欲墜。
太后看著地圖上那一個個代表著戰火與危機的紅點，只覺得一陣天旋地轉，險些站立不穩。