“大人您英明神武，小人今日初見，驚為天人......”
“望大人饒恕，饒恕！”
求生欲，是鄭泗谷在慌亂中，所剩不多的理智仍然緊抓不放的要點。
“求您開恩，權把小人就只當個屁，給放了吧！”
回應他的，卻是李煜的一個眼神。
鄭泗谷身后的甲兵很快就加大了按在他肩部的力道，手指扣住肩胛骨，讓他面部表情失控到說不出話來。
“本官說了，先問，后答！”
一旁的李順適時上前，躬身抱拳道，“此人戴罪之身，卻敢自作主張，該罰！”
鄭泗谷下意識想開口繼續告饒，卻隨即又堪堪止住，不敢再多嘴，只憋成一串含糊不清地‘嗚嗚’聲響。
縱使他底子不清白，可又哪有這般欺負人的？
他們口中所謂的什么江湖......終是連朝堂上的邊角料都比不上。
官字兩張口，張合之間，便已草草斷人命數。
“嗯......”李煜頷首，隨即又道，“念爾初犯，不識禮法，暫緩之。”
“本官且問，你是何人士？家中何業？”
隨著李煜再次開口，鄭泗谷這才感覺到兩側肩膀上緊箍的大手松了些力，他才解脫似得喘息兩聲。
“小人鐵嶺衛連家屯民戶，家中......耕地為業。”
看著上首的年輕官人面色不善，他又急忙改口道，“只是小人不爭氣。”
“幾畝中田皆是變賣而出，后來租出余下薄田，又糾結一幫弟兄，收些......保護費過活。”
保護費還是好聽了些。
或許更直白的講，他們這幫人在鄉人口中，還有個更貼切的名字，‘路霸’。
官家的路，過了他們連家屯，自然就衍生出這般潑皮無賴，靠路吃路。
附近的巡道差役和驛卒，受了他們打點，也就睜一只眼閉一只眼。
罵名有這些潑皮去擔，他們卻又能安穩拿著好處費，更能穩妥地完成上頭分派下來的任務。
一箭三雕之下，這般灰色地帶，逐漸也就如此延續了下來。
也就給了這些當地游手好閑的潑皮無賴們，一個大展拳腳的‘江湖’。
他口中的江湖也著實很小，小到只存在于連家屯左近的二里官道之上，還都盡是些蠅營狗茍。
與那等話本里仗劍天涯、快意恩仇的綠林傳說，全然是兩回事。
用不著刑問，這欺軟怕硬的潑皮，便如竹筒倒豆子般倒了個干凈。
......
說到一些難懂的生僻黑話，只要李煜一個眼神，鄭泗谷就得在肩上大手的發力下，仔仔細細地解釋清楚。
“大人，您有所不知。”
鄭泗谷很是誠懇的交代其中內情。
“小人只知道，連家屯原本是前朝一個韃子官的私地。”
其姓為連佳氏，在鄭泗谷也不知統治此地許多年過后，大順天兵就突然打過來了。
漢人翻身做主，奴隸們把主子掛上火柱，活活的烤死。
最后剩下的這些人，自已取了個姓，就這么扎根于此，一直到現在。
因為姓氏駁雜，索性官府就沿用‘連’字，設連家屯。
其中有王氏、鄭氏、李氏等，早已不知凡幾。
時至今日，也逐漸形成了幾個最大的姓氏族裔，盤踞其中。
“里長和各家族老們拿大頭，余下的又孝敬......差爺。”
鄭泗谷差點兒把‘皮子’兩字脫口而出，好在是及時改了過來。
到手的銀錢，十成里頭，真正落到他們這些潑皮手中的，真的也就那么一成罷了。
“掛旗的商隊，為了在屯里補給糧水，買個方便。”
“游走的行商，更是容易拿捏。”
沒有靠山旗幟開路，就只能用過路費買個平安。
這都是慣例，哪怕出了連家屯，到別的地界，那也是一樣的。
“好了，”李煜抬手，止住了他繼續往下講，“別說這些沒用的。”
這些往昔繁華盛世背后蘊含的齷齪事，如今都已經再無提及的意義。
“本官想知道，鐵嶺衛近日情況如何，你且說來聽聽。”
李煜對于他口中的苦衷，受人唆使的無奈，統統過耳不聞。
他真正關心的，還是北面衛所的局勢。
鄭泗谷討好的咧嘴一笑，“大人，小的還真是知道些許。”
若是一無所知，又何至于倉皇而逃？
他們這些人，常年守著官道，反倒是消息最靈通的一群人。
有時候一些特殊的預兆，不必有人說，便能事先窺見一二。
單是從官道上奔馳而過的背旗信使身上，無論是表情、奔馬速度，乃至是他身上的旗號數目，都能看出些端倪來。
那一日，官道上奔行的朝廷信馬，打著鐵嶺衛千戶旗號，背上竟是足足并有三根羽旗！
明眼人都能看出來，那是五百里加急！
已經是地方衛所千戶武官，職權之內所能夠上報的極限。
潑皮們對這里頭的門道，雖然看不得那么仔細分明。
但這前所未有的特殊規格，也已經足夠讓人升起警惕。
這，便是他們那時的活路所在。
“當日那信使渾身浴血，小的們遠遠望見了，也只敢愿意藏在道旁溝渠里頭，不敢露面。”
這種朝廷信差，早已經不是他們這些潑皮敢去招惹的。
反倒避之不及。
鄭泗谷說了半天，沒忍住干咽了兩下，他卻不敢開口討水，只得繼續啞聲道來。
“只是......信差走后半日，官道上又陸續跑過幾騎敗兵。”
鄭泗谷也不大清楚，那幾人是什么情況，反正狼狽至極。
只能從染血衣鎧上辨認出他們的官兵身份，至于更多的，就非他所能打探。
再往后，便是尸鬼自鐵嶺衛城方向，尾隨而來。
可能是無意識的巧合，也可能是那些潰逃官兵們恰巧引來的連家屯方向。
反正，它們還是來了。
“然后......后來我就帶著弟兄們趕緊跑了，連屯子都沒敢回。”
反正，鄭泗谷在路邊看見那怪人把當時出屯的一位同鄉撲倒之后，他便頭也不回的溜了。
如那驚弓之鳥，再不敢回首。
不管怎么說，攔道‘吃人’這種聞所未聞之行徑，已經遠遠超出了他們這些所謂江湖‘路霸’所能應對的正常范疇！
在他心底，也似乎隱約意識到......前兩日的官兵究竟為何那般異樣！
自此，他便帶著弟兄追著朝廷敗兵逃亡的方向而行。
也就是......向南。