許元看著這大好風(fēng)光，忍不住感嘆了一句。
“水網(wǎng)密布，土地肥沃，氣候宜人。”
“怪不得古人云：腰纏十萬(wàn)貫，騎鶴下?lián)P州。”
“這地方，確實(shí)是個(gè)銷(xiāo)金窟，也是個(gè)聚寶盆。”
他轉(zhuǎn)頭看向身側(cè)那個(gè)像肉球一樣縮在馬背上的王甫。
“王大人。”
“若是全天下的百姓都能守著這樣肥沃的土地，何愁我大唐不興？何愁這天下不平？”
王甫此時(shí)哪里有心思欣賞風(fēng)景。
他的一雙綠豆眼正如雷達(dá)一般，死死地盯著四周的樹(shù)林和草叢，生怕哪里突然鉆出一支冷箭來(lái)。
聽(tīng)到許元的問(wèn)話(huà)，他只是機(jī)械地點(diǎn)著頭，唯唯諾諾地應(yīng)道：
“是……是……”
“侯爺所言極是……”
“這揚(yáng)州……確實(shí)是好地方……”
許元看著他那副草木皆兵的慫樣，心中冷笑一聲，也不再理會(huì)他。
此時(shí)。
前方出現(xiàn)了一片連綿的稻田。
不少農(nóng)夫正挽著褲腿，在水田里插秧。
他們皮膚黝黑，脊背佝僂，在這烈日下?lián)]汗如雨。
許元心中一動(dòng)。
忽然勒住了韁繩，翻身下馬。
“侯爺？”
張羽一驚，連忙跟著跳下馬，警惕地護(hù)在許元身側(cè)。
“無(wú)妨。”
“就在這兒歇歇腳。”
許元擺了擺手，大步走向田埂。
他那一身錦袍在這泥濘的田間顯得格格不入。
但他卻毫不在意。
徑直走到幾個(gè)正在歇息的老農(nóng)面前，一屁股坐在了那沾滿(mǎn)泥土的田埂上。
那幾個(gè)老農(nóng)更是嚇得手足無(wú)措，慌忙就要跪下磕頭。
他們雖然不知道許元是何人，但見(jiàn)周?chē)绱岁囌蹋厝皇悄硞€(gè)下來(lái)民間視察的大人物，不敢有絲毫怠慢。
“草民叩見(jiàn)大人！”
“不知大人駕到，有失遠(yuǎn)迎，死罪死罪！”
許元連忙伸手扶住為首的一名老丈。
臉上露出了自出城以來(lái)最真摯的笑容。
“老丈這是做什么？”
“快起來(lái)，快起來(lái)。”
“我就是路過(guò)，口渴了，想跟幾位討碗水喝，順便聊聊天。”
那老丈顫顫巍巍地站起身，看著眼前這個(gè)年輕得過(guò)分的大官，眼中滿(mǎn)是惶恐和疑惑。
許元也不擺架子。
隨手拔了一根狗尾巴草在手里把玩著，語(yǔ)氣溫和地問(wèn)道：
“老丈，今年這莊稼長(zhǎng)勢(shì)如何啊？”
老丈見(jiàn)這大官?zèng)]有什么惡意，膽子稍微大了些。
他看了一眼那綠油油的稻田，臉上露出一絲憨厚的笑容。
“回大人的話(huà)。”
“今年風(fēng)調(diào)雨順，老天爺賞飯吃。”
“看這苗頭，應(yīng)該是個(gè)豐年。”
許元點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過(guò)那些沉甸甸的稻穗。
“豐年好啊。”
“豐年就能吃飽飯了。”
隨后，他話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，看似隨意地問(wèn)道：
“那這一畝地，能收多少糧食？”
“除去交了官府的稅，還有給主家的租子。”
“最后落到你們自家手里的，還能剩多少？”
這話(huà)一出。
原本還有些輕松的氣氛，瞬間凝固了。
老丈臉上的笑容僵住了。
周?chē)鷰讉€(gè)農(nóng)夫也都低下了頭，搓著滿(mǎn)是老繭的手，沉默不語(yǔ)。
那老丈張了張嘴，渾濁的眼中閃過(guò)一絲苦澀。
半晌。
才嘆了口氣，聲音低得像是在嗓子里嗚咽。
“回……回大人。”
“若是每年都能像今年這般豐年的話(huà)……倒也勉強(qiáng)能混個(gè)半飽。”
“可這老天爺?shù)氖聝海鄯N地的根本不懂啊，就說(shuō)這雨水，多了點(diǎn)少了點(diǎn)，那都會(huì)影響咱們的收成……”
老丈嘆了一口氣，這確實(shí)不是他能改變的。
“這倒是……”
許元點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后繼續(xù)問(wèn)了起來(lái)。
“那這地租，你們一年收入的糧食，要上交多少？”
那老丈聽(tīng)到許元的話(huà)，先是一陣沉默，隨后渾濁的眼中泛起一絲淚光。
他伸出那雙如枯樹(shù)皮般的手，顫顫巍巍地比劃了一個(gè)手勢(shì)。
“七成。”
聲音干澀，充滿(mǎn)了無(wú)奈。
“地里的收成，七成要給主家。”
“剩下的三成里，還得扣掉留作明年種子的糧，還得修繕農(nóng)具。”
“若是遇上官府收稅收得急，或者是有了什么加派，這三成里還得再往外掏。”
說(shuō)到這兒，老丈苦笑一聲，滿(mǎn)臉的皺紋擠在了一起。
“也就是當(dāng)今圣上仁慈，這兩年稍微輕了些徭役。”
“若是換做前朝那會(huì)兒，或者是早些年，咱們這些人，怕是連樹(shù)皮都啃光了。”
“哪里還能像現(xiàn)在這樣，雖然吃不飽，但好歹餓不死，能有一口稀粥吊著命，就算是不錯(cuò)了。”
周?chē)鷰讉€(gè)農(nóng)夫聽(tīng)了這話(huà)，也都默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
那是一種認(rèn)命的麻木。
仿佛他們生來(lái)就該如此，生來(lái)就該為了那一口吃食，在這泥水里掙扎一輩子。
許元聽(tīng)完，緩緩站起身來(lái)。
他拍了拍屁股上的泥土，神色有些凝重。
目光越過(guò)這些衣衫襤褸的農(nóng)夫，看向遠(yuǎn)處的揚(yáng)州城。
那是世家大族所在的地方。
高墻深院，朱門(mén)酒肉。
與之相比，郊外的這些茅草屋，簡(jiǎn)直就像是豬圈一樣簡(jiǎn)陋。
許元轉(zhuǎn)過(guò)身，看向一直縮在一旁不敢吭聲的王甫，眼神變得銳利如刀。
“聽(tīng)到了嗎？王大人。”
王甫渾身一顫，臉上的肥肉跟著抖了抖。
他連忙掏出手帕，拼命地擦著額頭上不斷冒出的冷汗。
“聽(tīng)……聽(tīng)到了……”
許元冷笑一聲，指著面前這些面黃肌瘦的農(nóng)夫。
“這就是揚(yáng)州的百姓。”
“這就是大唐最底層的根基。”
“他們面朝黃土背朝天，一年四季不歇著，付出了比任何人都要多的血汗。”
“結(jié)果呢？”
“由于沒(méi)有自己的田地，他們只能去給那些世家大族當(dāng)?shù)钁?hù)。”
“辛苦一年種出來(lái)的糧食，七八成都要進(jìn)了別人的倉(cāng)庫(kù)。”
“剩下的那點(diǎn)兒殘羹冷炙，還得應(yīng)付官府的稅收。”
許元的聲音漸漸拔高，帶著一股難以壓抑的怒火。
“而那些大戶(hù)呢？”
“他們坐在深宅大院里，甚至連這地里的泥土是什么味道都不知道。”
“他們只需要?jiǎng)觿?dòng)嘴皮子，就能把這些百姓一年的血汗掠奪一空。”
“甚至還要想方設(shè)法地逃稅、漏稅，把該交給朝廷的銀子也裝進(jìn)自己的腰包。”
許元猛地逼近王甫一步，目光如炬。
“王大人。”
“你告訴我。”
“這公平嗎？”
王甫被問(wèn)得啞口無(wú)言。
他哪里敢回答這個(gè)問(wèn)題。
這揚(yáng)州城里的規(guī)矩，幾百年來(lái)不都是這樣的嗎？
大魚(yú)吃小魚(yú)，小魚(yú)吃蝦米。
那些世家大族把持著土地和漕運(yùn)，那就是這里的天。
誰(shuí)敢說(shuō)個(gè)不字？