曹文張了張嘴，沒說出話來。
“因為這里沒有根！”
許元猛地轉身，手指用力指著腳下的土地。
“光靠軍隊，守不住這么長的一條走廊！軍隊是鐵打的營盤流水的兵，打完了，撤了，這里就又空了！”
“想要徹底把河西走廊，甚至把西域變成大唐的疆土，光靠刀子殺，不夠。”
“得有人住在這兒，種這兒的地，喝這兒的水，死后埋在這兒的土里！”
“只有百姓在這里扎了根，這里才真正屬于大唐！”
“到時候，哪怕咱們的軍隊不在了，只要這里的百姓心向大唐，吐蕃人來一個，他們就敢殺一個！這才是真正的長治久安！”
曹文聽得心神巨震。
他是個武人，以前只知道殺敵立功，何曾想過這等經略天下的道理？
看著眼前這個年輕的侯爺，曹文心中不由得升起一股高山仰止的感覺。
這位爺，看的不僅僅是一場勝仗，這是要給大唐打下萬世基業啊！
“末將……明白了！”
曹文重重抱拳，聲音沙啞卻堅定。
“末將這就安排心腹回去，把侯爺的話帶給李都督！哪怕是綁，也要把百姓給綁來……哦不，請來！”
許元點了點頭，臉色稍緩。
“另外，還有一件事。”
“三天后，我要拔營起寨。”
曹文眼睛一亮，手按刀柄。
“要打龜茲了？侯爺，讓末將打一回先鋒吧！俺保證給你辦得妥妥的！”
許元看著他那副急不可耐的樣子，卻搖了搖頭。
“你不能去。”
“啊？”
曹文臉色一垮，像是霜打的茄子。
“侯爺，您……”
“肅州，得交給你。”
許元直視著曹文的雙眼，語氣不容置疑。
“這座城，現在就是個空殼子。糧草、軍械、后續來的百姓安置，還有城防的修繕，都得有個靠得住的人盯著。”
“這里是咱們的大本營，是咱們的退路，也是咱們未來的根基。”
“交給別人，我不放心。”
“老曹，這擔子，比去前線沖鋒陷陣，重得多。”
曹文沉默了。
他看著許元那信任的目光，心中的那點失落瞬間消散，取而代之的是一股沉甸甸的責任感。
侯爺這是把后背交給他了啊！
“侯爺放心！”
曹文挺直了腰桿，像是一棵扎根在戈壁上的胡楊。
“只要曹文還有一口氣在，肅州城就在！糧道就在！”
“哪怕吐蕃人把天捅個窟窿，也別想斷了侯爺的一粒米！”
“好！”
許元大笑一聲，轉身看向西方。
那里，殘陽如血。
“三天后，大軍開拔！”
“目標，龜茲！”
……
三天的時間，轉瞬即逝。
肅州城外，旌旗蔽日。
三萬征西軍列成整齊的方陣，黑色的甲胄在陽光下反射著森冷的光澤，宛如一片鋼鐵鑄就的海洋。
戰馬嘶鳴，刀槍林立。
許元一身戎裝，胯下千里馬，腰懸橫刀，立于陣前。
而在他身旁，薛仁貴手持方天畫戟，白袍銀甲，威風凜凜。
“出發！”
隨著許元一聲令下，號角聲嗚咽吹響，蒼涼而肅殺。
大軍緩緩開動，向著西方的茫茫戈壁進發。
然而，這支號稱要去踏平龜茲的大軍，行進的速度卻并不快。
甚至可以說，有些慢得離譜。
原本急行軍一日可走六十里，現在這隊伍，一天頂多蹭個三十里，還要埋鍋造飯，修整營盤，動靜搞得極大，生怕別人不知道他們來了似的。
薛仁貴跟在許元身邊，幾次欲言又止。
這哪里像是去奇襲龜茲？這簡直像是去游山玩水！
如此拖沓，就不怕龜茲那邊有了防備，堅壁清野？
但他看著許元那副氣定神閑、甚至還有心情在馬上哼小曲的樣子，硬生生把話憋了回去。
侯爺行事，必有深意。
直到大軍行進至一處名為“斷魂口”的峽谷前。
“報——！”
一匹快馬從前方疾馳而來，馬蹄卷起滾滾黃塵。
斥候背插令旗，滿臉汗水，飛身下馬，單膝跪地。
“啟稟侯爺！前方急報！”
斥候雙手呈上一封密封的竹筒。
許元勒住韁繩，隨手接過竹筒，挑開封泥，倒出一張薄薄的羊皮紙。
他展開掃了一眼。
這一看，他臉上的笑容更盛了，就像是早已料到了這一切。
“果然啊。”
許元輕笑一聲，隨手將羊皮紙遞給身旁的薛仁貴。
“仁貴，你也看看。”
薛仁貴一頭霧水地接過情報。
只看了一眼，這位未來的大唐戰神，瞳孔猛地一縮，臉上露出了難以置信的神色。
“這……這怎么可能？！”
薛仁貴猛地抬頭，盯著許元，聲音都有些變調。
“情報上說，張羽將軍和周元將軍并沒有按照之前的部署牽制吐蕃邊境，而是……而是率軍向南，擺出了一副要強攻吐蕃高原門戶的架勢？！”
“而且……而且吐蕃那邊瘋了嗎？”
薛仁貴指著情報上的字句，手指都在顫抖。
“吐蕃集結了主力大軍，不在高原上守著，竟然開始下山了？！正朝著咱們西邊的方向迂回包抄過來？”
“這情報是不是搞錯了？”
薛仁貴徹底懵了。
他是猛將，戰術上一把好手，但此刻這詭異的戰局走向，完全超出了他的理解范疇。
“咱們不是要去打龜茲嗎？”
“怎么咱們還沒到龜茲，吐蕃人的主力反倒先沖著咱們來了？”
“這要是被吐蕃主力截住，咱們這三萬人……”
許元看著薛仁貴那副震驚的樣子，忍不住哈哈大笑起來，笑聲在峽谷間回蕩。
“錯不了，這就是我要的結果。”
許元揮動馬鞭，指了指西方的天空。
“仁貴啊，你以為咱們這次出兵，真的僅僅是為了那小小的龜茲？”
“龜茲不過是彈丸之地，我若真想取它，只需給你五千精騎，星夜兼程，不出半月便可拿下。”
“我之所以大張旗鼓，帶了三萬人，還走得這么慢，就是要讓這滿天的風沙，把咱們的消息吹到那高原上去！”
薛仁貴愣住了，腦海中似乎有一道閃電劃過。
“侯爺的意思是……這是誘餌？！”
“不錯！”
許元眼神驟然變得銳利，殺氣凜然。
“犁川一戰，雖然打得痛快，但你要知道，論欽陵帶回去的那點人，不過是吐蕃的九牛一毛。”
“他們在高原上，還有十幾萬甚至幾十萬的控弦之士！”
“那是他們的根基，也是大唐西進最大的威脅。”
許元勒轉馬頭，目光遙望南方那巍峨連綿的雪山。
“若是咱們直接攻打高原，哪怕是咱們玄甲軍再精銳，到了那缺氧苦寒之地，十成戰力也發揮不出三成。”
“那是找死。”
“歷朝歷代，為何都不愿主動進攻吐蕃？就是因為那該死的地利！”
“既然我們上不去，那就得想辦法，讓他們下來！”