三日后，五更鼓響，天色未明。承天門外，文武百官已按品級序列肅立，等待著宮門開啟，參加每月朔望的大朝會。空氣微涼，初夏的晨風帶著露水的氣息，但氣氛卻比往日更顯凝重肅穆。不少官員的目光，或明或暗，都會掠過站在勛貴武將隊列前方、身著紫色官袍、腰懸金魚袋的兵部左侍郎蕭煜。
蕭煜神色平靜，目不斜視，身姿挺拔如松。他身旁站著安遠侯，老侯爺須發皆白，精神矍鑠，雙手攏在袖中，閉目養神，對周遭的一切恍若未覺。
寅時三刻，宮門緩緩洞開。百官依次魚貫而入，穿過漫長的宮道，步入巍峨的太極殿。殿內金碧輝煌，御香裊裊。皇帝李擎天高踞龍椅之上，冕旒遮面，看不清具體神色。
山呼萬歲，行禮如儀。繁瑣的朝儀過后，司禮太監上前一步，尖細的嗓音唱喏：“有事啟奏，無事退朝——”
短暫的寂靜后，皇帝低沉的聲音自御座上傳來：“兵部左侍郎蕭煜。”
“臣在。”蕭煜出列，行至御階之下，躬身應道。
“前日口諭，著你奏報北境戰后撫恤安置及五市籌備進展。詳細道來。”皇帝的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個角落。
“臣遵旨。”蕭煜直起身，聲音沉穩清晰，開始一一稟報。從陣亡將士撫恤銀兩的核定、發放流程、各地接收情況，到傷殘兵員的安置、田畝授受；再到與北蠻議定的五市地點、時間、交易品類、關稅厘定、雙方管理章程……條分縷析，數據詳實，何處已完成，何處尚在推進，預計何時完結，說得清清楚楚。他語氣平穩，既無居功自傲之態，也無絲毫怯懦含糊之處，仿佛只是在陳述一件再平常不過的公務。
殿內鴉雀無聲，只有蕭煜清朗的聲音回蕩。不少官員聽得暗自點頭，北境戰后事務千頭萬緒，蕭煜能梳理得如此明白，并然有序地推進，確是有能之臣。
待蕭煜稟報完畢，退回班列，皇帝微微頷首，未置可否，只道：“眾卿可有疑問？”
短暫的沉默后，一位身著緋袍、面容清癯的御史出列，正是以耿直敢言著稱的劉御史。他先向御座行禮，然后轉向蕭煜，朗聲道：“蕭侍郎方才所奏，條理分明。然老臣有一事不明，還請侍郎解惑。”
“劉御史請講。”蕭煜神色不變。
“據聞，北境撫恤銀兩數額巨大，發放過程中，是否有專人核查，防止層層克扣，中飽私囊？又如何確保銀兩能足額、及時發放到陣亡將士遺屬手中？”劉御史的問題尖銳，卻也在職責范圍之內，是御史臺該有的監督。
蕭煜從容答道：“回御史，撫恤銀兩由戶部專項撥付，兵部會同北境各州府主持發放。發放名冊皆經三核五對，與軍籍檔案逐一比對，并由陣亡將士原籍地官府、衛所共同確認。銀兩發放時，需遺屬本人或持有地方官府出具證明的直系親屬，憑身份文書及兵部統一下發的撫恤令，至指定官署當面領取畫押，一式三份存底，一份由遺屬收執，一份留地方存檔，一份呈報兵部備查。沿途押運，亦有兵部與地方衙役共同負責。截至目前，尚未接到克扣冒領之舉報。御史臺若有疑慮，可隨時調閱相關卷宗核查。”
他回答得滴水不漏，既說明了嚴謹的流程，又坦蕩地歡迎監督。劉御史聞言，點了點頭，未再追問，退了回去。
緊接著，一位戶部的郎中出列，問的則是五市關稅的具體分成比例及預期歲入，以及如何防止邊境走私。蕭煜亦依據議定條款和后續擬定的管理細則，一一作答，數據明確，措施具體。
幾個問題下來，蕭煜皆應對自如，殿內氣氛似乎緩和了些。然而，就在這時，那位年歲較長、須發花白、官居禮部右侍郎的胡侍郎，顫巍巍地出列了。他平素以恪守禮法、維護綱常自詡，是朝中有名的“老古板”。
胡侍郎對著御座深揖一禮，然后轉向蕭煜，蒼老的聲音刻意拔高：“蕭侍郎方才所奏，俱是細務。然老臣心中有一大惑，關乎國體綱常，不吐不快！敢問蕭侍郎，北境盟約及五市條款，可是你率軍追至北蠻邊城之下，與那塔娜公主當面議定？”
他目光如炬，緊緊盯著蕭煜：“《周禮》云，‘大夫無境外之交’！武將統兵在外，凡涉邦交盟約，理應先奏后行，豈可先斬后奏，擅自與敵酋定約？此舉，置朝廷法度于何地？置陛下天威于何地？此例一開，邊將皆可效仿，長此以往，國將不國！老臣懇請陛下，明察此事，以正朝綱！”
這番話，扣著“禮法”、“擅專”的大帽子，氣勢洶洶，直指蕭煜是否越權，是否損害了皇帝和朝廷的權威。殿內空氣驟然凝固，所有人的心都提了起來。晉王李恒垂著眼，嘴角緊繃，掩在袖中的手卻微微握緊。
蕭煜面對這凌厲的質問，神色依舊未變。他上前一步，先對御座行禮，然后轉向胡侍郎，聲音沉穩清晰，不疾不徐：“胡侍郎所問，關乎臣節國體，臣自當據實以告。”
“當日臣陣斬拓跋烈，趁勝追擊其潰兵，確是想一鼓作氣，兵臨北蠻城下，以揚國威。”他坦然承認最初的意圖，隨即話鋒一轉，“然，當臣率軍抵達北蠻邊城‘黑石城’外時，所見情形，卻與預料不同。”
他目光掃過殿內眾人，仿佛帶著他們回到當日城下：“黑石城城門緊閉，但城頭旗幟已換，并非拓跋烈殘部旗幟，亦無潰敗恐慌之象。城防井然，守軍嚴整。探馬來報，塔娜公主已先我一步抵達，并以雷霆手段迅速控制了該城及周邊要塞。”
殿內響起一陣低低的吸氣聲。不少官員只知蕭煜簽訂了盟約，卻不知當時前線竟有如此變故。
“臣彼時孤軍深入敵境，”蕭煜繼續道，“后方補給線漫長，將士久戰疲憊。而對黑石城內情形、北蠻王庭具體動向、塔娜公主究竟掌控了多少力量……皆不明了。若貿然強攻，勝敗難料，即便攻克，亦必傷亡慘重，且可能陷入北蠻內亂泥潭，難以脫身。”