北境的局勢如周宴所料,迅速惡化。
塔爾罕部酋長巴圖尚未下定決心,王庭那邊卻已收到風聲。
阿史那豐生性多疑,當即派出使者前往斷魂谷慰問,實則是探查虛實。
使者態度倨傲,要求塔爾罕部再增派五千騎兵、一萬匹戰馬支援前線,并要巴圖的幼子入王庭為質。
“這是要把我塔爾罕部掏空!”巴圖在帳中怒摔酒杯,“我兒今年才十二歲,送去王庭還能有命回來?”
周宴扮作商賈,在帳中旁聽,聞言心中暗喜,面上卻勸道:“酋長息怒。王庭這般逼迫,怕是已經起了疑心。”
巴圖雙目赤紅:“疑心?我塔爾罕部世代鎮守斷魂谷,為王庭流過多少血?阿史那豐這個忘恩負義的東西!”
正說著,外面傳來喧嘩。
一個武士沖進大帳:“酋長!不好了!王庭使者調來一千騎兵,說要護送少主去王庭!”
“什么?!”巴圖拔刀,“欺人太甚!”
周宴趁機道:“酋長,事已至此,再猶豫就來不及了。王庭刀已出鞘,要么引頸就戮,要么……”
“反了!”巴圖終于下定決心,一刀劈斷案幾,“傳令各部,召集兒郎!王庭不仁,休怪我不義!”
當夜,塔爾罕部三千騎兵奇襲王庭使者營地,全殲一千護衛,斬殺使者。
消息傳回王庭,阿史那豐震怒,調兵五萬征討塔爾罕部。
北狄二十萬大軍,后院起火。
西境的戰報卻讓朝野震動。
八百里加急送到御書房時,蕭徹正在與幾位重臣議事。
傳令兵滿身血污,撲倒在殿前:
“陛下!西羌……西羌有南詔國援軍!十五萬南詔大軍從南疆入境,與西羌合兵一處,我軍……我軍被圍困在玉門關!”
“啪!”
蕭徹手中的茶杯摔得粉碎。
“南詔?!”陸野墨失聲道,“南詔王大前年不是剛與我朝議和,互不侵犯嗎?”
劉澤興臉色鐵青:“定是李文正那老賊牽線!他在朝為相多年,與各國使臣多有往來!”
馮猛留守京城的副將急道:“陛下,玉門關守軍不足十萬,面對二十五萬敵軍,恐怕……”
蕭徹緩緩起身,走到地圖前。
玉門關被紅筆圈出,周圍標注著西羌十萬、南詔十五萬的兵力數字。
二十五萬大軍,圍困不足十萬的守軍。
“馮猛和沈錚還能撐多久?”他的聲音冷靜得可怕。
傳令兵哽咽:“馮將軍說……糧草還能支撐一月。但箭矢滾木損耗嚴重,若敵軍持續猛攻,恐怕……”
一個月。
蕭徹閉了閉眼。
從京城調兵,最快也要二十日。
且京營精銳已被馮猛帶走五萬,剩下的要拱衛京畿,不能輕動。
“各地駐軍呢?”他問。
王安稟報:“能調動的,最多五萬。且分散各處,集結需要時間。”
五萬援軍,杯水車薪。
殿內死一般的寂靜。
良久,蕭徹睜開眼,眼中已是一片決然:“朕,御駕親征。”
“陛下不可!”
“萬萬不可!”
群臣齊刷刷跪倒。
陸野墨急道:“陛下乃一國之君,豈可輕涉險地?萬一有失,國本動搖啊!”
劉澤興也勸:“臣愿代陛下出征!縱然馬革裹尸,也絕不辱命!”
蕭徹搖頭:“你們去,分量不夠。南詔既然敢背信棄義,定是看準我大齊內憂外患。朕親自去,就是要告訴他們”
他字字鏗鏘:“大齊的皇帝,敢與將士同生共死。大齊的江山,一寸也不會讓!”
“可是陛下……”
“不必再說。”蕭徹抬手,“朕意已決。三日后,點齊三萬禁軍精銳,朕親征西境。”
他看向王安:“京畿防務,交給你了。”
王安單膝跪地:“臣……遵旨!”
“陸野墨、劉澤興。”
“臣在!”
“朝政由你二人暫理,遇事不決,可奏請太后定奪。”
“臣等遵旨!”
一道道命令下達,殿中氣氛肅殺悲壯。
蕭徹最后道:“此事暫不可讓皇后知曉。她懷著身孕,不能受驚。”
“是。”
然而坤寧宮離御書房并不遠。
沈莞午睡醒來,正要喝安胎藥,卻見玉茗眼眶紅紅地進來。
“怎么了?”她敏銳地問。
“沒……沒什么。”玉茗低下頭。
沈莞看向云珠,云珠也躲閃著她的目光。
她心中升起不祥的預感:“到底出了什么事?說!”
云珠“撲通”跪下,哭道:“娘娘……陛下……陛下要御駕親征了!”
沈莞手中的藥碗“哐當”落地。
“你說什么?”
玉茗也跪下來,哽咽道:“西羌有了南詔援軍,二十五萬大軍圍困玉門關。陛下決定親征,三日后就要出發……”
沈莞眼前一黑,險些暈倒。
“娘娘!”清梧和靜姝連忙扶住她。
沈莞穩住心神,手撫著小腹,強迫自已冷靜:“扶我起來……我要去見陛下。”
“娘娘,陛下吩咐了,不讓您知道……”
“那就當本宮不知道。”沈莞站起身,眼中是從未有過的堅毅,“更衣,去御書房。”
御書房外,趙德勝見到沈莞,嚇了一跳:“娘娘,您怎么來了?陛下他……”
“讓開。”沈莞語氣平靜,卻帶著不容置疑的威嚴。
趙德勝猶豫片刻,還是讓開了路。
沈莞推門而入。
蕭徹正在看地圖,聞聲抬頭,見到是她,先是一怔,隨即皺眉:“阿愿,你怎么……”
“阿兄要御駕親征?”沈莞直接問道。
蕭徹沉默片刻,起身走向她:“你都知道了。”
“為什么不告訴我?”
“你懷著身孕……”
“正因為我懷著身孕,才更應該知道。”沈莞打斷他,眼中含淚,“阿兄是要讓我和孩子,在不知情的情況下,等來……等來噩耗嗎?”
蕭徹心中一痛,將她擁入懷中:“阿愿,對不起。但這一仗,朕非去不可。”
“我知道。”沈莞靠在他胸前,淚水浸濕龍袍,“我知道阿兄必須去。玉門關有大哥,有馮將軍,有十萬將士在浴血奮戰。阿兄是皇帝,是他們的君主,不能棄他們于不顧。”
蕭徹沒想到她會這樣說,一時怔住。
沈仰頭看他,淚眼婆娑卻眼神堅定:“但阿兄,你不能只帶三萬禁軍去。二十五萬敵軍,三萬援軍是送死。”
“朕知道。”蕭徹苦笑,“但京城能調動的兵力只有這些。各地駐軍集結需要時間,玉門關等不起。”
沈莞擦干眼淚,從懷中取出一物。
那是一塊巴掌大的玉佩,羊脂白玉雕成猛虎形狀,虎目鑲著兩顆紅寶石,在光下熠熠生輝。
玉佩邊緣磨損嚴重,顯然有些年頭了。
“這是什么?”蕭徹疑惑。
沈莞將玉佩放在他手中:“這是我父親留下的。阿兄可記得,我父親沈壑,曾是鎮國將軍?”
“自然記得。沈將軍當年威震邊關,是國之柱石。”
“父親麾下,曾有一支十萬人的沈家軍。”沈莞緩緩道,“十年前戰后,朝廷裁軍,沈家軍大部分年輕小將士解甲歸田。但父親臨終前,將這支軍隊……留給了我。”
蕭徹震驚:“十萬大軍?怎么可能?朕從未聽說……”
“因為他們不是朝廷在冊的軍隊。”沈莞輕聲道,“父親當年與將士們有約:解甲歸田,軍籍雖銷。若有朝一日國家危難,虎符為令,召之即來。”
她指著玉佩:“這就是虎符。十年來,沈家大部分家財,都用來供養這些退伍將士,以及他們的家人。他們在各地務農、經商、開武館,看似尋常百姓,實則每日操練不輟。”
蕭徹握著溫潤的玉佩,心中掀起驚濤駭浪。
十萬不在冊的軍隊!沈家竟然暗中養了十年!
沈莞看著他變幻的神色,跪了下來:“阿兄,此事沈家隱瞞不報,罪該萬死。但父親當年說過:‘君王若賢,此軍永不出世;君王若庸,此軍保境安民。’”
“阿愿,快起來。”蕭徹扶起她,“你沈家何罪之有?這分明是……分明是忠義無雙!”
他聲音有些發顫:“十年啊,沈家用家財供養十萬將士。這要花多少銀子?擔多少風險?你叔父知道嗎?”
沈莞點頭:“叔父知道。但除了叔父和幾個老將領,無人知曉詳情。連大哥都只知道家中有一筆秘密開支,不知具體用途。”
她深吸一口氣:“阿兄,現在這支軍隊,該出世了。玉佩為令,可召十萬沈家軍。他們雖散落各地,但以飛鴿傳書,半月之內,至少能集結八萬。”
蕭徹握著玉佩,手微微發抖。
八萬精銳!而且是沈壑帶出來的老兵!這簡直是雪中送炭!
“阿愿……”他將她緊緊擁入懷中,“你救了朕,救了大齊。”
沈莞搖頭:“是父親和那些將士,一直在守護這片土地。阿兄,帶著他們去吧。讓天下人看看,沈家軍雖老,寶刀未老!”
“好!”蕭徹眼中燃起熊熊火焰,“朕就帶著沈家軍,踏平西羌、南詔!”
當夜,沈壑巖被密召入宮。
當看到那塊虎符玉佩時,這位久經沙場的老將,竟當場老淚縱橫。
“大哥……大哥的遺愿,終于……”他跪地接過玉佩,“陛下放心!沈家軍十年磨一劍,就等今日!半月之內,八萬將士必至玉門關!”
蕭徹扶起他:“沈將軍,此番若能解西境之圍,你沈家當記首功。”
“沈家不求功勛。”沈壑巖肅容道,“只求不負先兄遺志,不負陛下信任!”
三日后,京城西門外。
三萬禁軍精銳列陣整齊,蕭徹一身金甲,騎在戰馬上,英武非凡。
沈莞挺著微隆的小腹,在宮人攙扶下前來送行。
蕭徹下馬,走到她面前,當著三軍將士的面,輕輕擁住她。
“等朕回來。”他在她耳邊低語。
沈莞將一枚親手繡的平安符塞進他鎧甲內:“我和孩子,等你凱旋。”
她退后一步,深深一福:“臣妾,恭送陛下。”
身后宮人、將士齊刷刷跪倒:“恭送陛下!祝陛下旗開得勝,凱旋還朝!”
蕭徹翻身上馬,最后看了沈莞一眼,勒轉馬頭:
“出發!”
大軍開拔,煙塵滾滾。
沈莞望著遠去的隊伍,手輕輕撫著小腹。
“孩子,”她輕聲說,“你父皇是頂天立地的大英雄。我們等他回家。”
玉門關。
馮猛和沈錚已經堅守了二十日。
關前尸積如山,城墻多處破損,守軍傷亡已過三萬。
箭矢將盡,滾木礌石也所剩無幾。
“將軍,南詔軍又上來了!”瞭望兵嘶聲喊道。
沈錚手臂的傷已經潰膿,卻仍堅持站在城樓指揮。
他望著如潮水般涌來的敵軍,眼中閃過決絕。
“弟兄們!”他高聲道,“陛下已御駕親征,援軍就在路上!再守十日!只要十日!”
“守!守!守!”殘存的守軍爆發出最后的吼聲。
滾油澆下,箭雨傾瀉。南詔軍架起云梯,蟻附而上。
沈錚親自提刀,將一個爬上城頭的南詔將領砍翻。血濺了他一身,分不清是自已的還是敵人的。
馮猛在另一段城墻奮戰,大刀已經砍得卷刃。
“老馮!小心!”沈錚突然大喊。
一支冷箭直射馮猛后心。千鈞一發之際,一個親兵撲上去,用身體擋住了箭。
“小六!”馮猛目眥欲裂。
那親兵才十八歲,是馮猛從家鄉帶出來的晚輩。
他倒在馮猛懷中,笑了笑:“將軍……替我……回家看看爹娘……”
手垂了下去。
馮猛仰天長嘯,如受傷的猛虎,沖入敵群,大刀翻飛,連斬十余人。
天色漸暗,南詔軍終于退去。
城墻上,守軍互相攙扶著,清點傷亡。這一日,又戰死兩千余人。
沈錚靠在墻垛上,喘著粗氣。他的傷臂已經麻木,嘴唇干裂出血。
“還能守幾日?”馮猛走過來,臉上全是血污。
沈錚望著關外連綿的敵營:“最多十日。十日后,箭盡糧絕。”
兩人沉默。
良久,馮猛道:“陛下真的會來嗎?”
“會。”沈錚斬釘截鐵,“陛下答應過的事,從未食言。”
正說著,關后突然傳來馬蹄聲。
一騎快馬狂奔而來,馬上騎士高舉令旗:“陛下御駕親征!三萬禁軍,八萬沈家軍已過潼關!十日內必至!”
“什么?!”沈錚和馮猛同時跳起來。
“沈家軍?”馮猛震驚,“哪來的沈家軍?”
沈錚卻猛然想起什么,眼眶瞬間紅了。
伯父……是伯父留下的……
“弟兄們!”他沖到城樓最高處,用盡全身力氣大喊,“陛下親征!援軍十萬!我們再守十日!十日后,里應外合,全殲敵軍!”
關內爆發出震天的歡呼。
“陛下萬歲!大齊萬歲!”
聲音傳到關外敵營。
李文正正在帳中與西羌王、南詔將軍議事,聞聲皺眉:“怎么回事?”
斥候來報:“關內歡呼,說大齊皇帝御駕親征,十萬援軍將至。”
“十萬援軍?”南詔將軍嗤笑,“虛張聲勢罷了。大齊哪來十萬援軍可調?”
李文正卻心中一凜。
他了解蕭徹。那個年輕的帝王,從不打無把握之仗。
“傳令,加緊攻城!”他陰沉著臉,“必須在援軍到來前,攻破玉門關!”
當夜,敵營燈火通明,連夜趕制攻城器械。
而關內,守軍燃起篝火,修補城墻,磨利刀劍。
他們知道,最艱難的日子,開始了。
但這一次,他們心中有希望。
因為他們的皇帝,正帶著援軍,星夜兼程而來。
京城,坤寧宮。
沈莞站在窗前,望著西方。
清梧和靜姝侍立一旁,見她久久不動,輕聲道:“娘娘,夜深了,歇息吧。”
沈莞搖頭:“我睡不著。”
她撫著小腹:“孩子在動。他也在等他父皇。”
清梧道:“陛下洪福齊天,又有沈家軍相助,定能凱旋。”
“我知道。”沈莞微笑,眼中卻含著淚,“但我還是會擔心。”
她轉身,從妝匣中取出一枚小小的金鎖,那是她為未出生的孩子準備的。
“等陛下回來,孩子也該出生了。”她將金鎖貼在胸前,“到時候,我們一家三口,再也不分開。”
窗外,月明星稀。
千里之外,鐵騎錚錚。
這場決定國運的戰爭,才剛剛進入高潮。
而深宮之中,有一個女子,用她的智慧和勇氣,為遠方的丈夫鋪就了一條生路。
沈家虎符,十年隱忍,今朝出世。
這世間最深沉的愛,莫過于:你若為國出征,我必為你守住歸途。