“前些日子，我接到了五哥的來信。”

    沈氏不疾不徐地說道：“五哥是我娘家三房的獨子，比我年長一歲，自小和我一起長大，感情素來親厚。自從我出嫁到京城后，這么多年來，和他再無書信來往。沒想到他會寫信給我。”

    沈氏的五堂兄？

    太夫人在腦海中迅速地搜索了一圈，意外地發現自己竟毫無印象。

    沈氏生于西京長于西京。當年顧湛偶爾路過西京，和年少時的沈氏有了一面之緣，為沈氏的絕色姿容傾倒，執意要娶沈氏為妻。

    太夫人對唯一的愛子親事，自是格外上心。特意命得力的管事媽媽去了西京一趟，細細地打聽了沈家的情形。

    沈家雖比不得京城勛貴，也是詩書傳家的名門望族。沈氏美貌無雙，擅琴棋書畫，有西京第一美人之稱。

    抬頭嫁女，低頭娶媳。

    太夫人拗不過顧湛的堅持，很快應了這門親事。請了官媒登門提親。

    以沈家的門第，和定北侯府結親，無疑是沈家高攀。不出所料，官媒登門后，沈家喜出望外，很快便應了這門親事。

    婚期原本定在當年年底，不料沈氏在入冬之際受了風寒，生了一場重病。沈氏體弱，病情時好時壞，養了近一年才痊愈。

    第二年年底，沈家人送嫁到京城，苦等了一年的顧湛，終于如愿以償地娶了沈氏。

    京城離西京路途遙遠，這些年來，沈氏從未回過娘家，除了書信年節禮來往，走動并不密切。

    沈氏的幾個堂兄，太夫人都是見過的。

    這位沈五爺，卻從未露過面。

    “沈五爺特意寫信來，可是有什么事請托？”太夫人將心頭浮起的一絲疑惑按捺下去，溫和地詢問。

    這么多年沒有來往，忽然寫了信來，必然是有事相求。

    沈氏輕嘆一聲：“五哥自幼飽讀詩書才學出眾，十六歲時就中了舉。是沈家這一輩兄弟中天賦最出眾的一個。他本該很快到京城來參加會試，考中進士謀取功名光耀門庭。”

    “只可惜，十幾年前他騎馬時不慎落了馬，落下了腿疾，行走有些不便……”

    說起往事，沈氏眉尖輕蹙，美麗清雅的臉龐似籠上了一層輕紗，美得令女子也要動容。

    大秦科舉制度嚴苛，男子身有疾病或殘缺者不得參加科舉考試，更不得為官。

    身患腿疾的沈五爺，自是和仕途絕了緣分。

    太夫人聽了，心中也不由得暗暗惋惜。怪不得沈五爺這些年從未來過京城。原來其中還有這么一層緣故。

    吳氏在一旁聽的有些不耐，插嘴問道：“二弟妹，你說了半天，我還是沒聽懂。沈五爺特意寫信來，到底是有什么事相求？”

    方氏也好奇地看了過來。

    沈氏略一猶豫，才說道：“五哥妻室早亡，一直未曾續弦。身邊只有一個愛女，閨名青嵐。嵐姐兒今年十四歲，眼看著快到了說親的年齡。五哥便想著讓嵐姐兒到京城來投奔我這個姑姑。”

    日后也能在京城說一門好親事。

    原來只是這么一樁小事！

    太夫人失笑：“虧你鄭重其事地這么說了半天，原來只是這等小事。我這把年紀了，最喜歡熱鬧，巴不得府里的人多熱鬧一些。”

    對顧家來說，接納一個來投奔的表姑娘，確實算不得大事。

    別的不說，現在顧家就住著兩位表姑娘。一個是太夫人娘家的侄孫女姚若竹，另一個是吳氏娘家的侄女吳蓮香。

    再多一個沈青嵐也無妨。不過是收拾一處空院子，每個月多些花銷用度罷了。

    就連吳氏聽了，也覺得此事無關緊要，笑著附和道：“婆婆說的是。嵐姐兒來了，正好給寧姐兒做個伴。”

    沈氏難得覺得吳氏說的話順耳，含笑道：“大嫂說的是。莞寧一個人住在依柳院里，空空蕩蕩的，不免有些孤單寂寞。我想著，也不必另外給嵐姐兒收拾住處了，就讓嵐姐兒住到依柳院的西廂房里，和莞寧作伴……”

    “不必了！”

    一個聲音突兀響起，打斷了沈氏的滔滔不絕。

    ……

    沈氏笑容一僵，下意識地看了過去。

    顧莞寧也微笑著看了過來，清亮的眼中卻毫無笑意：“我習慣一個人獨住，不想和人同住。”

    拒絕得干脆利落，毫不留情面。

    沈氏既驚愕又難堪，眼中閃過一絲陰霾。

    如果不是在正和堂，只怕她現在已經陰沉著臉訓斥出聲了。

    不過，太夫人一向最疼愛顧莞寧。當著太夫人的面，她這個做母親的，也不得不收斂幾分。

    沈氏硬是將心里的怒氣壓了下去，擠出一個笑容來：“莞寧，嵐姐兒在西京長大，從未來過京城。乍然到我們侯府來，若是讓她獨住一個院子，怕是不太習慣。你的依柳院這么大，讓她一并住下也無妨。她聽話懂事，不會給你添麻煩的。”

    顧莞寧扯了扯唇角：“母親剛才也說了，這么多年從未見過五舅舅，也從未見過青嵐表姐吧！既是如此，母親又怎么敢斷定她聽話懂事，不會給我添麻煩？”

    沈氏：“……”

    “再者說了，遠來是客。我們顧家不缺待客的院子，也不缺伺候的下人，更不缺每個月的月例銀子。讓青嵐表姐住進我的院子里，本是母親的一片好意。在別人看來，只怕會覺得我們怠慢了親戚。”

    顧莞寧慢條斯理地說完這番話，又沖太夫人撒嬌：“祖母，孫女說的對不對？”

    “對對對，寧姐兒說的有道理。”

    太夫人樂呵呵地點點頭，然后和顏悅色地對沈氏說道：“寧姐兒不慣和人同住，你就另挑一個院子給嵐姐兒。需要什么家具擺設，讓人去庫房里找一找，或是打發人出府置辦。”

    太夫人一張口，這件事就算是定下了。

    沈氏心有不甘，卻不得不強顏歡笑：“多謝婆婆。”

    縮在袖中的手，下意識地緊握成拳。

    長長的指甲掐入掌心，一陣陣細微的刺痛。

    顧莞寧是定北侯府嫡出二房的嫡女，身份矜貴，不言而喻。平日里來往的，都是京城勛貴世家的嫡出小姐，其中還有宗室貴女和郡主之流。

    沈青嵐住進依柳院，就能和顧莞寧朝夕相伴同進同出。能隨著顧莞寧一起出門做客，會很快融入京城頂級閨秀圈。將來想謀一門好親事，也會容易得多。

    萬萬沒想到，顧莞寧竟然拒絕得這般干脆利落，不留半點余地！

    ……

    顧莞寧冷眼看著沈氏難掩不快的面容，心中冷冷一笑。

    前世沈青嵐入府前，沈氏也是這般說辭。當年的她，一心想討好自己的母親，想也不想地就答應了。

    然后，沈青嵐住進了依柳院，和她以姐妹相稱。

    她愛屋及烏，對沈青嵐掏心掏肺，領著沈青嵐和閨閣密友相識，一步步地融入京城閨秀圈。

    貌美多才楚楚動人的沈青嵐，很快嶄露頭角，在京城漸漸揚名。也很快有了愛慕者和世間難尋的好親事……

    一切都如沈氏所愿！

    而她，在知道了真相之后，才驚覺自己當年是何等的愚蠢可笑。

    現在，沈氏還想重施故技……呵呵，真是癡心妄想！

    “母親，青嵐表姐什么時候能到京城？”顧莞寧冷不丁地張口問道。

    沈氏未及多想，張口便答：“算算日子，最多五六天就該到了。”

    顧莞寧似笑非笑地“哦”了一聲，尾音上揚：“西京離京城路途遙遠，一路上就是乘船，也得半個多月。沒想到，青嵐表姐這么快就要到京城了。看來，青嵐表姐思京心切，連母親的回信也等不得了。”

    沈氏：“……”

    太夫人微不可見地皺了皺眉。

    接納一個來投奔借住的表姑娘不算什么。

    不過，沈青嵐父女這樣的做法也著實讓人膈應。

    太夫人對這位尚未謀面的沈家小姐，頓時生出了幾分不喜。

    沈氏心中暗暗懊惱，強忍住瞪顧莞寧一眼的沖動，忙向太夫人告罪解釋：“前些日子接到五哥的來信，我心中歡喜，沒等稟報婆婆，就自作主張寫了回信。五哥接了信后，便領著嵐姐兒收拾行李來了京城。”

    “都是兒媳思慮不周，還望婆婆不要怪罪。”

    太夫人淡淡一笑：“罷了，左右都是些小事。一家人說話，有什么怪罪不怪罪的。”

    比起之前，態度已經冷淡了許多。

    沈氏心中一緊，有心想再解釋幾句，卻也知道此事越描越黑，訕訕地住了嘴。

    吳氏最樂見沈氏吃掛落，故意笑著“解圍”：“二弟妹這么多年沒見過娘家人了，接到五舅爺來信，心中激動高興也在所難免。二弟妹一時忘了回稟請示婆婆就寫了回信，也是情有可原。”

    沈氏笑容愈發僵硬，胸口像被什么堵住似的，呼吸不暢。

    眼角余光看到顧莞寧漫不經心的樣子，心里氣不打一處來。

    這丫頭，今日處處和她作對！

    成心讓她在眾人面前出丑丟人下不了臺！