十月初一，武庫司新規試行滿月。夏簡兮在官衙召集所有屬官，聽取匯報。
主事周明捧著厚厚的賬冊，滿面紅光：“大人，試行一月，成效顯著！采購成本較去年同期降低兩成三，新收軍械經兵部、工部聯合驗收，合格率九成八，較往年提高三成！”
屬官們交頭接耳，不少人面露喜色。但也有幾人神色陰沉，其中以員外郎孫成最甚——此人是孫兆豐遠房侄子，靠著叔父的關系混進武庫司，平日最擅鉆營。
夏簡兮掃視眾人：“諸位辛苦了。新規初見成效，是大家共同努力的結果。但切不可松懈——軍械質量關乎邊關將士性命，關乎大齊國運。今日之功，只是開始。”
她頓了頓，看向孫成：“孫員外郎，你負責的箭矢采購，驗收合格率僅八成五，低于平均水平。可有解釋？”
孫成起身，面色尷尬：“回大人，那批箭矢……供應商‘昌隆號’是老字號，歷年供應都無問題。這次或許是……偶然失誤。”
“偶然失誤？”夏簡兮翻開賬冊，“建文九年、十一年、永和二年，昌隆號供應的箭矢，三次驗收不合格，但每次都蒙混過關。孫員外郎，你每次都在驗收文書上簽字。這也是‘偶然’？”
孫成冷汗涔涔：“下官……下官……”
“你是看‘昌隆號’掌柜是你表親，才屢次放水吧？”夏簡兮合上賬冊，“來人，摘去孫成官帽，暫押候審。昌隆號列入黑名單，永不得參與軍械采購。”
“大人！冤枉啊！”孫成被拖出去時還在喊。
夏簡兮不為所動。殺一儆百，方能立威。
散會后，周明留下，低聲道：“大人，孫成雖是小角色，但他背后……恐怕還有人。”
“我知道。”夏簡兮看著窗外，“但改革不能因阻力而停。你繼續盯著，凡有異動，即刻報我。”
“是。”
下午，夏簡兮去兵部述職。李牧剛開完會，見她進來，示意左右退下。
“夏大人，坐。”李牧親自給她倒茶，“新規試行不錯，陛下今日早朝還夸了你。”
“都是將軍支持。”夏簡兮接過茶，“但阻力也不小。孫成今日被拿下了，我擔心……會有人反撲。”
李牧點頭：“老夫也擔心。朝中那些老頑固，明著不敢怎樣，暗地里會使絆子。你這幾日小心些，出門多帶護衛。”
“謝將軍提醒。”
正說著，一個兵部書吏匆匆進來：“尚書大人，夏大人！不好了！城西工坊出事了！”
“何事？”
“昌隆號的工匠……鬧起來了！說武庫司新規太嚴，逼得他們沒活路，要……要砸工坊！”
夏簡兮和李牧對視一眼，都看出對方眼中的凝重。
“我去看看。”夏簡兮起身。
“老夫同去。”李牧也起身，“這種事，你一個姑娘家壓不住。”
城西工坊區，此時已亂成一團。數百工匠聚在昌隆號工坊前，舉著木棍、鐵錘，叫嚷著“還我活路”“嚴規逼死人”。工坊掌柜——孫成的表親孫富貴，正站在高處煽風點火。
“諸位！武庫司新規，就是要斷了咱們的活路！說什么質量第一，其實是要把咱們這些老字號逼死，好讓那些新來的商戶上位！咱們能答應嗎？”
“不答應！”工匠們齊聲怒吼。
夏簡兮和李牧趕到時，場面已近失控。幾個工匠開始砸工坊大門，還有人在推搡前來維持秩序的巡防營士兵。
“住手！”李牧厲聲喝道。
他戍邊多年，自帶一股肅殺之氣，一聲喝出，現場頓時安靜不少。工匠們認出是李牧將軍，紛紛讓開道路。
夏簡兮走上前，掃視眾人：“我就是武庫司郎中夏簡兮。新規是我定的。諸位有何不滿，可對我說，何必鬧事？”
孫富貴見她年輕，膽子又大了：“夏大人！你定的新規，驗收標準比從前嚴了三倍！咱們工匠做了一輩子，從沒聽說過這么嚴的標準！這不是要逼死咱們嗎？”
“嚴？”夏簡兮冷笑，“孫掌柜，建文九年你供應的那批箭矢，箭頭淬火不足，射出去就彎；永和二年那批，箭桿用的是未干透的竹子，放一個月就開裂。這樣的貨色，也敢叫‘合格’？”
她走到工坊門前，隨手拿起一支半成品箭矢：“箭桿筆直嗎？箭羽粘貼勻稱嗎？箭頭開刃鋒利嗎？這些最基本的要求，你們做到了嗎？”
工匠們面面相覷。他們都是老手，自然知道手里的貨是什么成色。
“新規不是要逼死你們，是要你們做出真正合格的軍械。”夏簡兮聲音提高，“邊關將士拿著你們做的箭，是要殺敵保國的！箭桿開裂，箭鏃不鋒，射不死敵人，死的就是咱們的將士！”
她看向工匠們：“你們中，可有子弟在邊關？若有，可愿意他們用這樣的箭？”
現場死寂。幾個工匠低下頭。
“新規是嚴，但工錢也漲了三成。”夏簡兮繼續道，“只要做出合格軍械，武庫司按質論價，絕不少一文錢。那些想以次充好、蒙混過關的，自然沒活路。但真心實意做手藝的，只會過得更好！”
她指著孫富貴：“孫掌柜，你煽動工匠鬧事，阻撓新規，該當何罪？”
孫富貴臉色煞白：“我……我沒有……”
“拿下！”
巡防營士兵上前，將孫富貴捆了。工匠們見掌柜被抓，頓時慌了。
“諸位不必驚慌。”夏簡兮朗聲道，“昌隆號雖被除名，但工坊還在。武庫司會另尋可靠商戶接管，諸位若愿留下，工錢照舊，待遇從優。若想另謀高就，武庫司也可推薦去處。”
工匠們議論紛紛，漸漸散去。一場風波，暫時平息。
回兵部的馬車上，李牧贊道：“夏姑娘處理得好。既立了威，又安了人心。”
夏簡兮卻眉頭不展：“將軍，我總覺得……這事沒完。孫富貴一個商人，哪來的膽子煽動工匠鬧事？背后必有人指使。”
“老夫也這么想。”李牧沉吟，“會是誰呢？”
二人正說著，馬車忽然急停！外頭傳來馬匹嘶鳴和護衛的怒喝：“有刺客！”
夏簡兮掀開車簾，只見街道兩側屋頂上，七八個黑衣人正張弓搭箭！箭矢破空而來，釘在車壁上！
“護住夏大人！”李牧拔刀躍出馬車。
護衛們與黑衣人戰作一團。李牧雖年過半百，但寶刀未老，刀法凌厲，連斬兩人。夏簡兮也抽出尚方劍，守在車旁。
黑衣人見勢不妙，吹了聲口哨，迅速撤退。護衛要追，被李牧喝止：“窮寇莫追，保護夏大人要緊！”
清點現場，護衛死兩人，傷三人。黑衣人留下三具尸體。
夏簡兮檢查尸體，在其中一個黑衣人腰間發現一枚令牌——銅制，刻著“趙”字。
“趙……”她與李牧對視，“趙文淵雖已下獄，但其門生故吏還在。”
“看來，他們是真想取你性命。”李牧臉色凝重，“從今日起，你出入必須加倍小心。老夫會增派護衛。”
“謝將軍。”
回到夏府，劉大夫見她肩頭有擦傷，忙為她處理。石頭在一旁幫忙，小臉繃得緊緊的。
“夏姐姐，那些人……為什么要殺你？”
“因為姐姐做的事，擋了他們的財路。”夏簡兮輕聲道，“石頭，你要記住——這世上有些人，為了錢，可以不顧道義，不顧人命。”
石頭用力點頭：“我記住了！我長大了要當巡捕，把壞人都抓起來！”
劉大夫包扎好傷口，嘆道：“你這丫頭，比當年在藥鋪時，更讓人擔心了。”
“先生放心，我會小心的。”
夜里，夏簡兮輾轉難眠。窗外月光如水，她起身走到院中。桂花已謝了大半，香氣卻仍縈繞不散。
“睡不著？”墻頭傳來熟悉的聲音。
夏簡兮抬頭，見蕭煜坐在墻頭，一身夜行衣，與夜色幾乎融為一體。
“你怎么來了？”
“聽說你遇刺，來看看。”蕭煜躍下墻頭，走到她面前，仔細打量，“傷可要緊？”
“皮外傷，無礙。”夏簡兮看著他，“你怎么知道的？”
“兄長告訴我的。”蕭煜頓了頓，“從今日起，夜里我會在你府外守著。”
“不必……”
“要守。”蕭煜堅持，“那些人一次不成，必有二次。你不能出事。”
夏簡兮心中一暖，卻又擔憂：“可你的傷……”
“已無大礙。”蕭煜輕輕活動右肩，“劉先生的藥很有效。”
二人一時無言，并肩站在桂花樹下。夜風微涼，吹起衣袂。
“楚楓，”夏簡兮輕聲問，“你說……我們做的這些，真的能改變這個世道嗎？”
蕭煜沉默良久，緩緩道：“我不知道。但我知道，若不去做，就永遠改變不了。我母親當年若選擇忍氣吞聲，或許能活下來，但她選擇了反抗——哪怕代價是生命。她教會我，有些事，明知艱難，也要去做。”
他轉頭看她：“夏簡兮，你不是一個人。有李將軍，有杜御史，有兄長，有我……我們會一起走下去。”
夏簡兮眼眶發熱，重重點頭：“嗯。”
月光下，兩人的影子在地上交疊。桂香幽幽，夜色溫柔。
但他們都清楚，這溫柔之下，暗涌正在積聚。
第五章連環計
次日早朝，果然出事了。
都察院御史王朗出列，彈劾夏簡兮“行止不端，有辱官箴”。理由有三：一，她曾女扮男裝混入浣衣局；二，她曾夜探案牘庫院，擅闖機要之地；三，她與端王蕭煜“過從甚密，有損皇家體面”。
這三條，條條致命。
承平帝聽完奏報，面色平靜：“夏簡卿，你有何話說？”
夏簡兮出列，坦然道：“回陛下，王御史所言，臣不否認。但事出有因——混入浣衣局是為追查孫黨線索，夜探案牘庫院是為取證軍械貪墨證據。至于與端王殿下……”她頓了頓，“殿下曾多次救臣性命，臣與殿下是患難之交，光明磊落，無愧于心。”
“好一個‘光明磊落’！”王朗冷笑，“夏大人，你一個未婚女子，與皇子‘過從甚密’，還說得如此冠冕堂皇，不覺得羞恥嗎？”
這話極重。朝堂上響起竊竊私語。
夏簡兮面色不變：“王御史，臣所做一切，皆是為國為民。你若認為追查貪墨、改革弊政是‘羞恥’，那臣無話可說。”
“你……”王朗語塞。
承平帝緩緩開口：“夏卿所為，朕早已知曉。混入浣衣局、夜探案牘庫院，皆是為查案所需，朕已特赦。至于與端王……”他看向蕭煜，“端王，你有何話說？”
蕭煜出列，朗聲道：“回父皇，兒臣與夏大人確是患難之交。北境并肩作戰，京城共抗奸佞，兒臣敬夏大人才德，愿與她為友，為同僚，為大齊江山共謀福祉。若有人因此非議，兒臣愿與之當面對質。”
他頓了頓，看向王朗：“王御史，你口口聲聲‘有損皇家體面’，可記得你當年在青州任上，收受豪紳賄賂，強占民田，逼死人命？那時的體面，又在哪里？”
王朗臉色煞白：“端王殿下，你……你血口噴人！”
“血口噴人？”蕭煜從袖中取出一疊文書，“這是青州百姓的聯名狀，這是當年苦主的證詞，這是你收受賄賂的賬目副本。要不要當堂念出來？”
王朗癱軟在地，面如死灰。
承平帝眼中寒光一閃：“王朗，你還有何話說？”
“臣……臣……”王朗哆嗦著，忽然抬頭，怨毒地看向夏簡兮，“陛下！臣雖有過錯，但夏簡兮也非清白！她……她與影衛指揮使楚昭也有私情！一女周旋于皇子與權臣之間，其心可誅！”
此言一出，滿殿嘩然。
夏簡兮渾身冰冷。這是最惡毒的污蔑——不僅毀她名節，更要離間蕭煜與楚昭的兄弟之情。
蕭煜臉色驟變，正要開口，楚昭已出列。
楚昭依舊一襲白衣，面色平靜：“王御史，你說本官與夏大人有私情，可有證據？”
“這……這還需要證據嗎？你們常常私下會面，誰知道……”