接連幾日的路程，果然如裴桑枝所料，很不太平。
冷箭時常毫無預兆地從密林深處或山坳拐角處射來。
道路也幾次三番被“意外”坍塌的土石或砍倒的巨木橫斷阻隔。
總有些形跡可疑、偽裝成難民、樵夫或行商的人，在車隊附近逡巡，試圖窺探。
甚至有一次，他們在途經一處小鎮打尖時，飲用的井水被暗中下了令人昏沉的迷藥。
試探性的騷擾與小規模的襲擊接二連三。
護衛和暗衛們雖是精銳，但連日神經緊繃、隨時應戰，也難免露出疲態。
馬匹因頻繁受驚和趕路，精神頭明顯不如剛出京那會兒了。
車隊行進的速度被迫放慢，原本光潔的車廂外壁，添上了好幾道箭矢擦過的劃痕與煙熏火燎的污跡。
連裴桑枝自己，眼底也泛起了淡淡的青黑，難掩連日顛簸與警惕帶來的倦色。
但，萬幸的是，距離南氏祖籍所在，僅剩一縣之隔了。
然而，越是接近目的地，人的心神反而越容易因期盼而松懈，這也恰恰給了會給歹人可乘之機。
“拾翠，傳令下去，所有人提高警惕，夜間輪班警戒再加一班。探哨放得更遠些，對途經之地的水源、食物必須嚴加管控，反復查驗。”
“越是最后關頭，越不能掉以輕心。”
整個隊伍的氣氛因這道命令而再次緊繃起來。
原本因臨近目的地而稍有松懈的護衛們，重新打起了十二分精神。
裴桑枝的提醒來得正是時候。
車隊剛摸到南氏祖籍地界邊緣的最后一段山路，一場遠比之前兇猛的埋伏，便劈頭蓋臉地砸了下來！
這回動手的人準備得十足，人數也多，提前占據了道路兩側的山坡，占了地利。
看架勢，已不再是先前那般小打小鬧的騷擾，而是鉚足了勁兒，要在這里將他們一網打盡！
箭矢如雨般密集射來，其中還夾雜著浸了火油的火箭，直撲車輛，意圖引燃。
數十名黑衣蒙面的歹徒從兩側山坡猛撲而下，刀光凜冽，一副不將他們全部置于死地絕不罷休的架勢。
戰斗異常激烈。
刀劍激烈的碰撞聲、利箭撕裂空氣的尖嘯聲、受傷者的悶哼與慘叫、還有火焰舔舐木料的噼啪聲……
乍看之下，局勢頗為不妙。
就在拾翠率領一支暗衛，準備拼死殺出一條血路，掩護裴桑枝先行撤退時，裴桑枝強自冷靜下來：“拾翠，不急。我們……還有援手。”
幸虧她在離京之前，便已與榮妄仔細商議過，暗中安排了一隊絕對可靠的人手，早早秘密出京，悄然潛入南氏祖籍附近區域潛伏下來，為的就是防備路上可能出現的、超出預料的兇險局面。
否則，面對眼下這般規模的截殺，還真未必能頂得住。
不消多時，從側后方一處不起眼的山坳里，殺出一支二十余人的隊伍！
這些人出手極為利落，彼此間配合默契，直插黑衣歹徒防備相對薄弱的側翼與后方！
局勢扭轉。
又過了一刻鐘，黑衣歹徒死的死，傷的傷，逃的逃，已然潰不成軍，不成氣候。
“死了的，就地挖坑掩埋。”裴桑枝的聲音透過車簾傳來：“重傷的，再補一刀，免得死灰復燃。”
她頓了頓，繼續吩咐：“輕傷的，捆結實了，拖在車隊后面。等進了城安頓下來，再細細審問。”
拾翠在外應了聲“是”，正要問那些逃進山林的該如何處置。
裴桑枝繼續道：“至于逃了的……”
“窮寇莫追。”
天色將黑未黑之時，不算十分巍峨高大的城墻輪廓，終于出現在了視線之中。
車隊緩緩駛入城門，在一處早已安排好的宅院里停下休整，預備歇息一夜。
倒不是不急著去南子奕靈前上炷香，祭拜一番。
實在是他們眼下……模樣太過狼狽。
人人臉上都是煙熏火燎的紅一道黑一道，衣袍上沾著焦痕、血污，東一片西一片，看著就膈應。
發髻也早就散了，被汗水和塵土黏成一綹一綹。
乍一看活像剛從灶膛里鉆出來的雞窩。
這副尊容……
裴桑枝心里明鏡似的。
駙馬爺是想讓她能以光鮮亮麗、氣派威嚴的姿態前去。
是要她替銷聲匿跡多年的南子奕把身后的場面撐起來，讓他走得……足夠有尊嚴，足夠體面。
最好是能讓旁人日后提起南子奕時，能恍然驚覺：原來那位瞧著名不見經傳、只在私塾給孩童啟蒙授業的南夫子，也是有“大來頭”的。
……
翌日。
休整了一夜的裴桑枝，換上了一身顏色素淡、式樣莊重的衣裙。
衣料看似尋常，卻是難得一見的貢品云錦。
足夠的矜貴。
她帶著拾翠、霜序，朝著南子奕停靈的私塾后院行去。
南子奕的遺體已被簡單收拾過，入殮進了棺槨。
也不知是那些曾受他啟蒙的學生的爹娘們感念舊恩，自發前來幫忙，還是仍在此地、卻早已零落凋敝的南氏族人搭了把手。
靈堂布置得雖極簡樸，只有幾副素白挽聯、一個香案、幾盞長明燈，但總歸是有了個勉強像模像樣的祭奠之所。
裴桑枝親手點燃三柱線香，將香穩穩插入靈前的香爐之中，后退兩步，對著那口棺木，鄭重其事地拜了三拜。
“晚輩永寧侯府裴氏桑枝。”
“奉家祖裴余時之命，特來此地，迎南夫子……回京。”
“家祖此生……從未有一日，敢或忘與您的莫逆之交，摯友之情。”
青煙裊裊。
香火噼啪。
見裴桑枝祭奠完畢，一位頭發花白、穿著洗得發白的舊長衫、面容愁苦的南氏族人，顫巍巍地走上前來，壯著膽子，小心翼翼地問道：“貴人……貴人剛才說，要迎南子奕的尸骨……回京？”
“這于理不合。”
“他是我南氏血脈，雖說我南家早已沒落，不再是上京城里的高門大戶，但也遠沒有讓族人的尸骨流落在外，不葬入祖塋的道理。”
“還請貴人，莫要強人所難。”
“這……這于理不合啊。”
“他是我南氏一族的血脈，雖說我南家早已敗落，不再是上京城里的高門大戶，可族里也斷沒有讓自家子弟的尸骨流落在外、不入祖塋安葬的道理……”
“還請貴人……體恤，莫要強人所難啊。”
裴桑枝溫聲道：“南族長，請稍安勿躁。”
“您所言，乃是人之常情，宗族大義，桑枝明白。”
“然，我并非要強行帶走南夫子的遺骸，令他不得歸葬祖塋。實則……是南夫子臨終前，曾給家祖寄去一封絕筆信。”
“信中言道：‘南氏宗祠非吾愿，祖塋松柏非吾棲。魂魄所系，唯在上京。愿得京郊尺土，不擇山之名否，不嫌地之僻否。孤冢朝露，寒碑夕照，心愿足矣。’”
“觀老先生的年歲，應與南夫子是同輩之人。想來也應知曉，南夫子當年是因何離開京城，遠走此地。也當知他……在此地一生郁郁，甚少展顏。”
“家祖是南夫子的摯交，是生死之交。”
“收到這封絕筆信后，老人家恨不得親自前來，然年事已高，力有不逮。”
“桑枝這才主動請命，代祖父前來，完成故友遺愿。”
“南氏的祖塋里，可為南夫子立下衣冠冢，以全宗族之禮。待我接南夫子棺槨回京，永寧侯府會再設靈堂，尋風水合宜之地，辦水陸法事，讓他依照自己的心愿落葬。”
見老族長神色緊皺的眉頭略有些有所松動，裴桑枝趁熱打鐵拋出更具分量的條件：“如若南族長應允此事，晚輩愿出銀錢，重新修葺南氏祖塋，以慰先靈。”
“而且，晚輩也打聽到，南氏一族這一代，出了幾棵讀書的好苗子，六歲啟蒙后便頗有才名。只是礙于身份、家世與人脈所限，無法拜得名師，亦難入頂尖書院深造。”
“晚輩不才，或可代為引薦幾位名師大儒，讓他們不至埋沒才學，將來若能科舉入仕，或可重振南氏門庭。”
“南族長不妨考慮一二。”
南氏一族的老族長明顯心動了，沉吟良久，又將其他幾位族中說得上話的人喚到一旁，低聲商議起來。
其他族人聽了這條件，倒沒有老族長那么多的顧慮與傷懷，反而個個面露喜色，躍躍欲試。
“族長，不過是一具尸骨罷了，”一個中年族人率先開口，聲音壓得很低，卻掩不住急切，“卻能給咱們族里那幾個讀書的好苗子換來拜名師、進書院的機會，這可是能讓咱們南家翻身的指望啊！”
“還能順帶把先人們的墳塋修繕一新，這可是天大的好事，一本萬利！”
另一個稍年邁的也連連點頭：“是啊族長，機會難得！貴人開的條件夠厚道了，咱們可不能猶豫。萬一惹得貴人不快，改了主意，那咱們可就真是……哭都找不著地方了！”
“一具尸骨，就能換來咱們南家子弟的前程，還有什么可猶豫的！”一個略顯粗豪的聲音響起，帶著幾分市儈：“也就是人家永寧侯府的貴人看不上我這個糟老頭子的骨頭，只要南子奕的。要是要我的，我現在立刻去死，讓貴人帶走，我眼睛都不帶眨一下！”
“是啊是啊，族長，可別猶豫了。”
老族長聽著族人們七嘴八舌的議論，臉上皺紋堆得更深，渾濁的老眼里依舊滿是猶豫。
他何嘗不知道，這對南氏一族來說是天大的機會？
只是……
“子奕生前就沒過幾天舒心日子，郁郁而終。”
“如今死后……還要被這般‘交易’……我這心里頭，總覺得……不是個滋味啊。”