b船行七日,抵達揚州。
揚州自古繁華,運河穿城而過,兩岸商鋪林立,畫舫如織。時值早春,柳絮如雪,桃花似霞,街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語和絲竹之聲,一派江南盛景。
但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸,碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來,為首的是個滿臉橫肉的胖子,穿著綢緞衣裳,腰掛牙牌,顯然是鹽場的管事。
“船上何人?運的什么貨?”胖子斜眼打量著夏簡兮一行人,目光在她臉上停留片刻,閃過一絲輕佻。
石頭擋在夏簡兮身前:“大膽!這是朝廷派來的夏大人!”
“夏大人?”胖子嗤笑,“哪個夏大人?我怎么沒聽說朝廷派了女官來揚州?該不會是冒充的吧?”
他身后的人哄笑起來。
夏簡兮面色平靜,取出尚方劍和巡鹽御史的印信:“本官夏簡兮,奉旨巡鹽。你是何人,敢攔官船?”
尚方劍一出,氣氛驟變。胖子臉色一白,撲通跪地:“小人……小人有眼不識泰山!小人是揚州鹽場管事,姓錢,錢有福?!?br/>“錢管事,”夏簡兮收起印信,“本官初到揚州,要查鹽場賬目,你帶路吧?!?br/>“這……”錢有福面露難色,“夏大人一路勞頓,不如先到驛館歇息,明日再……”
“現在就去?!毕暮嗁獯驍嗨?,“怎么,鹽場有什么見不得人的?”
“不敢不敢!小人這就帶路!”
揚州鹽場在城東十里,占地廣闊。一排排鹽倉整齊排列,工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬,空氣中彌漫著咸濕的氣味。乍一看,一切井然有序。
但夏簡兮很快發現了問題。
“錢管事,”她指著一處鹽倉,“這里的鹽,為何顏色發黑?”
錢有福賠笑:“回大人,那是‘鍋巴鹽’,質量差些,是賣給窮苦百姓的?!?br/>“哦?”夏簡兮走近,抓起一把鹽,細看之下,發現里面摻雜著沙土,“朝廷規定的官鹽標準,可沒說可以摻沙子?!?br/>錢有福冷汗涔涔:“這……這是工人不小心……”
“不小心?”夏簡兮冷笑,“那這些呢?”
她走到另一處鹽倉,這里的鹽雪白細膩,顯然是上等貨。但倉門上貼的封條,日期是三年前的。
“這么好的鹽,為何積壓三年不賣?”
“這……這是儲備鹽,以備不時之需……”
“儲備鹽?”夏簡兮看向遠處的運河碼頭,那里正有幾艘船在卸貨,裝的正是這種上等鹽,“那碼頭上的鹽,又是哪里來的?”
錢有福語塞。
夏簡兮不再理他,徑直走向賬房。管賬的是個瘦削的老先生,見官差來,嚇得渾身哆嗦。
“賬本拿來。”
老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡兮翻開細看,越看眉頭皺得越緊——賬目做得天衣無縫,進出數目都對得上,但價格……官鹽的收購價,比市場價低了足足三成!
“錢管事,”她合上賬本,“官鹽收購價,是朝廷定死的。你這賬上的價格,是怎么回事?”
錢有福撲通跪地,連連磕頭:“大人明鑒!這……這是前些年定的價,一直沒改……”
“前些年?”夏簡兮抽出其中一本,“這是去年的賬,價格還是這樣。怎么,揚州的鹽商,都做賠本買賣?”
錢有福面如死灰,說不出話來。
夏簡兮知道,這還只是冰山一角。鹽場的水,深著呢。
“從今日起,鹽場封存,所有賬目、庫存,重新核查。”她下令,“錢管事,你暫留原職,配合調查。若有隱瞞,嚴懲不貸!”
“是……是……”
回到驛館,已是黃昏。夏簡兮疲憊地揉著太陽穴,蘇繡端來熱茶:“大人,累了吧?先歇歇?!?br/>“不累?!毕暮嗁鈸u頭,“石頭,你去打聽打聽,揚州鹽商都有哪些,背后都是什么關系?!?br/>“好嘞!”石頭一溜煙跑了。
蘇繡擔憂道:“大人,那個錢管事,一看就不是好人。咱們初來乍到,會不會……”
“會?!毕暮嗁饪嘈?,“但正因為初來乍到,他們才會放松警惕。今天這一查,已經打草驚蛇了。接下來,他們要么收斂,要么……狗急跳墻?!?br/>她望向窗外,暮色中的揚州城華燈初上,畫舫上的歌聲隨風飄來,甜膩而虛幻。
這座溫柔富貴鄉,底下藏著怎樣的暗流?
夜里,石頭帶回消息。
“夏姐姐,我打聽到了!”他壓低聲音,“揚州最大的鹽商姓梅,叫梅三爺,聽說跟梅花會有關。他掌控著揚州七成鹽引,連官府都要看他臉色?!?br/>梅三爺……梅花會……果然。
“還有呢?”
“還有,錢有福是梅三爺的遠房表親,鹽場其實是他管著。官府派的管事,只是個擺設?!笔^頓了頓,“我還聽說,梅三爺后天要在‘醉仙樓’擺宴,請的都是揚州有頭有臉的人物。”
醉仙樓……夏簡兮心念電轉。
“石頭,你再去打聽,宴請的名單。”
“好!”
兩日后,醉仙樓。
這座揚州最奢華的酒樓今夜燈火通明,絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆,包下了整座樓,宴請揚州鹽商、漕幫頭目、地方官員,甚至還有幾位致仕的老翰林。
夏簡兮沒有請柬,但她有尚方劍。
“站?。〗袢彰啡隣敯鼒?,閑人免進!”守門的漢子攔住她。
夏簡兮亮出尚方劍:“本官夏簡兮,前來查案?!?br/>漢子臉色一變,正要通報,樓上已傳來一個爽朗的笑聲:“原來是夏大人!有失遠迎,有失遠迎!”
一個四十來歲的中年男子走下樓梯,他一身錦袍,面皮白凈,三綹長須,看著像個儒商,但眼中精光閃爍,顯然不是易與之輩。
正是梅三爺。
“夏大人大駕光臨,蓬蓽生輝。”梅三爺拱手,“樓上請,樓上請?!?br/>夏簡兮隨他上樓。大廳里擺著十幾桌宴席,坐滿了人,見她進來,都停下交談,目光齊刷刷投來——好奇的,審視的,不屑的,警惕的。
“諸位,這位是朝廷派來的夏大人,新任巡鹽御史。”梅三爺朗聲道,“夏大人年輕有為,是咱們揚州的貴客。來,大家敬夏大人一杯!”
眾人舉杯。夏簡兮也端起酒杯,卻未喝:“本官初到揚州,有些規矩還不懂。梅三爺,可否指教?”
“夏大人客氣?!泵啡隣斝Φ?,“揚州別的沒有,就是鹽多。大人要查鹽政,盡管查,我們一定配合?!?br/>話說得漂亮,但夏簡兮聽出了弦外之音——鹽場的水深,你一個年輕女子,查得明白嗎?
“那就好?!彼畔戮票氨竟僮蛉詹榱他}場賬目,發現一些問題,正好向梅三爺請教?!?br/>大廳里瞬間安靜。
“哦?什么問題?”梅三爺面不改色。
“官鹽收購價,比市價低三成;上等鹽積壓不賣,卻從外地運鹽進來;鹽倉里摻沙子的‘鍋巴鹽’,說是賣給窮苦百姓……”夏簡兮一字一頓,“這些,梅三爺可知道?”
梅三爺笑容不變:“夏大人有所不知。收購價低,是因為鹽場要養著上千工人,成本高;上等鹽積壓,是因為要保證官鹽儲備;至于摻沙子……那是下面的人不懂事,我已嚴令整改。”
滴水不漏。
夏簡兮知道,今天問不出什么了。
“原來如此?!彼溃澳潜竟倬褪媚恳源疵啡隣斎绾握??!?br/>“一定,一定。”
宴席繼續,但氣氛已變。夏簡兮坐了片刻,便起身告辭。
梅三爺親自送她到樓下:“夏大人,揚州水鄉,不比京城。有些事……睜一只眼閉一只眼,大家都好過。”
這是威脅,也是警告。
夏簡兮看著他:“梅三爺,有些事,睜一只眼閉一只眼,只會讓蛀蟲把樹掏空。這棵大樹若倒了,樹上的猴子,也活不了?!?br/>梅三爺眼中閃過一絲陰鷙,隨即又笑了:“夏大人說得是。慢走?!?br/>回驛館的路上,石頭小聲道:“夏姐姐,那個梅三爺,看起來笑呵呵的,其實……好可怕?!?br/>“嗯?!毕暮嗁恻c頭,“蘇繡,你明日去錢莊,查梅三爺的賬目往來。石頭,你繼續盯著鹽場,看他們有什么動作。”
“是!”
當夜,夏簡兮在燈下翻閱揚州鹽政的卷宗。越看心越沉——揚州鹽稅,連續五年不足額,理由都是“天災減產”“鹽工鬧事”。但同期,梅家的財富卻翻了數倍。
這其中的貓膩,明眼人都看得出來,卻無人敢查。
為什么?
正思量間,窗外忽然傳來極輕的響動。
夏簡兮警覺地握緊枕下短劍:“誰?”
沒有回答。但窗紙上,映出一道黑影。
她悄悄下床,躲到門后。片刻后,窗栓被輕輕撥開,一個黑衣人躍入房中,手中寒光一閃——是匕首!
就在匕首刺下的瞬間,夏簡兮猛地推開房門,同時大喊:“有刺客!”
黑衣人一驚,轉身欲逃,但驛館護衛已被驚動,腳步聲紛至沓來。
他見勢不妙,從窗口躍出,消失在夜色中。
護衛沖進來:“大人!您沒事吧?”
“沒事?!毕暮嗁饪粗ㄩ_的窗口,心中寒意森森。
這才第三天,就有人要殺她了。
梅三爺的動作,真快。
翌日清晨,揚州知府王守仁來訪。
這是個五十來歲的官員,面皮白凈,笑容可掬,一見面就作揖:“下官王守仁,見過夏大人。昨夜驛館之事,下官失察,罪該萬死!”
“王大人言重了?!毕暮嗁庹埶胱按炭妥サ搅藛??”
“尚未……”王守仁擦汗,“下官已命全城搜捕,一定給大人一個交代?!?br/>“那就好?!毕暮嗁舛似鸩璞K,“王大人,本官初到揚州,有些事想請教?!?br/>“大人請講?!?br/>“梅三爺此人,如何?”
王守仁笑容一僵:“梅三爺……是揚州鹽商之首,樂善好施,修橋鋪路,是個善人?!?br/>“善人?”夏簡兮似笑非笑,“那鹽場的賬目問題,王大人可知?”
“這……鹽場之事,下官不甚了解。”王守仁眼神閃爍,“都是錢管事在管。”
“錢有福是梅三爺的表親,王大人也不知道?”
王守仁冷汗涔涔:“這……下官確實不知。”
一問三不知。這個揚州知府,要么是真糊涂,要么……是裝糊涂。
夏簡兮不再追問:“那本官就自己查。王大人,從今日起,鹽場封存,所有鹽引暫停發放,待查清賬目再說?!?br/>“這……”王守仁急了,“大人,鹽引停發,鹽商們鬧起來,下官壓不住??!”
“壓不?。俊毕暮嗁饫湫?,“那就讓他們來鬧。本官倒要看看,這揚州的天,是誰的天?!?br/>王守仁面如土色,告辭離去。
他走后,蘇繡進來,面色凝重:“大人,錢莊那邊查到了。梅三爺的賬目……很干凈?!?br/>“干凈?”
“太干凈了,反而可疑。”蘇繡低聲道,“他名下的錢莊,每月流水數十萬兩,但每筆進出都有名目,滴水不漏。這賬……做得太漂亮了?!?br/>漂亮得不像真的。
夏簡兮沉吟:“繼續查,查他那些‘名目’的源頭?!?br/>“是?!?br/>接下來的幾日,揚州城表面平靜,底下卻暗流洶涌。
鹽場被封,鹽引停發,鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”,有的哭窮,有的威脅,有的送禮。夏簡兮一概不見,禮物全部退回。
梅三爺那邊卻異常安靜,仿佛什么都沒發生。
這反常的平靜,讓夏簡兮更加警惕。
第五日,石頭帶回一個驚人的消息。
“夏姐姐!鹽場的工人……鬧起來了!”
“怎么回事?”
“說是鹽場封了,沒活干,沒工錢,家里揭不開鍋。”石頭急道,“現在幾百號人圍在鹽場門口,要討說法!”
果然來了。夏簡兮立刻更衣:“去鹽場?!?br/>鹽場外,黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸,面有菜色,舉著木棍、扁擔,叫嚷著“要吃飯”“要活干”。錢有福躲在人群后,眼神閃爍。
見夏簡兮來,人群騷動起來。
“就是她!封了鹽場,斷了咱們活路!”
“官老爺不讓人活??!”
幾個壯漢圍上來,目露兇光。
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第448章 運河
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