石頭和護衛立刻擋在夏簡兮身前，劍拔弩張。
夏簡兮卻推開他們，往前走了幾步，直面群情激奮的工人們。她的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種凜然不可侵犯的威嚴：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。鹽場封存，是為了查清貪墨弊端，整頓鹽政。諸位鄉親，你們的工錢被克扣，活計被盤剝，根源不在本官封場，而在那些蛀空了鹽場、肥了自己腰包的蠹蟲！”
人群稍微安靜了一些，但仍有憤憤之聲。一個頭發花白的老工人站出來，顫聲道：“大人說的或許在理，可鹽場一關，咱們立刻就沒米下鍋了！家里老婆孩子等著吃飯，講什么大道理都沒用！”
“是啊！我們要吃飯！”眾人又鼓噪起來。
夏簡兮目光掃過眾人，最后落在那個老工人身上：“老人家，鹽場停工這幾日，你們家中存糧可還能支撐幾日？”
老工人苦笑：“哪有什么存糧……平日里工錢就少得可憐，勉強糊口罷了。”
“好。”夏簡兮點頭，高聲道：“本官在此承諾，凡鹽場在冊工人，從即日起，由官府每日發放米糧，直至鹽場核查完畢、重新開工！有家小者，按口增發。此乃權宜之計，只為不讓無辜工人挨餓。但鹽場之弊，必須徹查！”
此言一出，人群頓時嘩然。由官府直接發糧？這可是聞所未聞。
錢有福在人群后臉色一變，擠上前來：“大人！這……這如何使得？官府哪有這筆開支？何況這些工人懶惰成性，若白得了糧食，日后更不肯好好干活了！”
夏簡兮冷冷瞥他一眼：“開支？鹽場歷年積欠的工錢、被層層盤剝的利潤，拿出來足夠養活他們幾年！至于懶惰……”她轉向工人們，“本官只問你們，若查清貪腐，整頓鹽場，日后按朝廷定例足額發放工錢，你們可愿意用心干活？”
“愿意！當然愿意！”老工人率先喊道，“誰不想堂堂正正掙飯吃！”
“對！愿意！”應和聲此起彼伏。工人們眼中的敵意漸漸被一絲希冀取代。他們苦鹽場弊端久矣，只是無力反抗，如今這位女官似乎真有些不同。
夏簡兮對石頭吩咐：“立刻去府衙，調撥糧米，現場登記造冊，今日就開始發放。若有延誤克扣，唯你是問！”
“是！”石頭精神一振，領命而去。
她又看向錢有福，目光如刀：“錢管事，工人鬧事，你身為管事，不去安撫疏導，反而躲在人后煽風點火，是何居心？來人，將錢有福拿下，押入府衙大牢，嚴加看管！本官要好好問問他，鹽場的賬，到底有多少見不得光！”
錢有福腿一軟，癱倒在地，連喊“冤枉”，卻被如狼似虎的護衛拖走了。工人們見狀，更是信了幾分，紛紛讓開道路，不少人甚至跪下磕頭：“青天大老爺！”
一場風波暫時平息，但夏簡兮知道，這只是開始。她當眾拿下錢有福，斷了梅三爺一臂，又承諾由官府賑濟工人，等于將矛盾直接攬到了自己身上，也斷了某些人利用工人鬧事的后路。梅三爺絕不會善罷甘休。
果然，當晚驛館便收到了“禮物”——不是金銀，而是一封沒有署名的信，里面只有八個字：“適可而止，玉石俱焚。”
夏簡兮將信紙在燈燭上點燃，看著它化為灰燼。火光映亮她沉靜而堅定的眼眸。
“蘇繡，梅三爺那邊，有什么新動靜？”
蘇繡低聲道：“表面沒什么，但暗地里，咱們派去盯梢的人回報，梅府后門今夜進出好幾撥人，有漕幫的，也有……似乎有官驛的快馬出去，方向像是京城。”
京城？夏簡兮心頭一凜。梅三爺在朝中果然有靠山，這是要搬救兵，或者施加壓力了。
“石頭，鹽場那邊，發糧的事情務必落實，盯緊每一個環節，絕不能讓任何人鉆空子克扣。另外，重點查那幾個帶頭鬧事的‘工人’，我懷疑其中混進了梅三爺的人。”
“明白！”
接下來幾日，夏簡兮坐鎮驛館，一方面督促王守仁（盡管他百般推諉）配合發放糧米，穩定工人情緒；另一方面，加緊核查鹽場賬目。有老賬房暗中相助（他早對錢有福等人不滿），加上從工人中了解到的一些零碎信息，鹽場貪墨的脈絡漸漸清晰：以次充好、虛報損耗、克扣工錢、低價收購再高價轉賣私鹽……而所有線索的終端，都指向梅三爺及其背后的利益網絡。
然而，核心的證據——梅三爺與錢有福等人的直接銀錢往來憑證、真實的私鹽交易記錄——依舊難以取得。梅三爺做事老辣，早已將表面功夫做得滴水不漏。
就在夏簡兮苦于證據不足時，轉機意外出現了。
這日深夜，一個黑影悄然翻入驛館后院，徑直來到夏簡兮房外。護衛剛要動手，那人卻噗通跪倒，壓低聲音道：“夏大人！小人有機密事稟報！是關于梅三爺和……梅花會的！”
夏簡兮示意護衛退開，將人帶入房中。來人摘下蒙面巾，竟是一個面色憔悴、眼帶驚惶的年輕男子，看衣著像個賬房或文書。
“你是何人？為何深夜來此？”
“小人……小人是梅府的外賬房，姓孫，孫文。”男子聲音發顫，“小人實在受不了了……梅三爺他們，他們不僅販私鹽、做假賬，還……還和梅花會勾結，暗地里做海運走私的勾當！鹽引只是幌子，他們用官船夾帶走私南洋的香料、珠寶，甚至……甚至可能還有禁物！”
夏簡兮心中一震：“你有何證據？”
孫文從懷中掏出一本薄薄的、浸著汗漬的賬冊：“這是小人偷偷抄錄的暗賬副本，記錄了一些不在明賬上的巨額金銀往來，指向幾個海外商號和……京城某位大人的門下清客。還有，三日后，會有一批‘特別’的貨，借著運鹽的官船，從揚州碼頭出發，南下入海。船號是‘漕運七十三’，領隊的是梅三爺的心腹，漕幫的趙把頭。”
夏簡兮接過賬冊，快速翻閱，里面記錄的數字和名目觸目驚心。這或許正是她一直在尋找的關鍵證據鏈條的一環。
“你為何要冒險告發？不怕梅三爺報復？”
孫文面露悲憤：“小人的兄長，原是鹽場一個小管事，因不肯在損耗賬上簽字，去年‘失足’落水死了……小人一直懷疑是梅三爺滅口。如今大人雷厲風行，小人看到了希望……再則，他們近來行事越發猖獗，動輒滅口，小人也怕遲早輪到自己。”
夏簡兮沉吟片刻，將賬冊收好：“孫先生，你提供的線索極為重要。但眼下你不能留在揚州，梅三爺發現賬冊副本丟失，定會追查。本官安排人送你即刻離開，暫且避避風頭。”
“多謝大人！”孫文連連磕頭。
送走孫文，夏簡兮心潮澎湃。私鹽已是重罪，若再牽扯上海運走私、勾結梅花會、甚至可能涉及朝廷官員，此案便不僅是鹽政腐敗，而是動搖國本的大案！
三天后，“漕運七十三”號官船……這是一個絕佳的機會，人贓并獲，才能撕開這鐵板一塊的利益網絡。
但梅三爺經營揚州多年，根深蒂固，耳目眾多。孫文夜訪驛館，未必能完全瞞過他的眼線。這次出貨，很可能是個誘餌，或者，梅三爺已經做好了應對她查抄的準備。
這是一步險棋。去，可能落入陷阱；不去，則可能錯失良機，打草驚蛇后更難取證。
夏簡兮走到窗前，望著揚州城沉寂的夜色。運河的水在黑暗中靜靜流淌，倒映著零星的燈火，溫柔之下，暗藏殺機。
她想起離京時皇帝的囑托，想起這一路所見鹽政弊病對百姓的荼毒，想起鹽場工人們菜色的臉和眼中的希冀。
“蘇繡，石頭。”她轉過身，聲音堅定，“調集我們所有可信的人手，聯系漕運總督衙門，準備船只、人手。三日后，我們去會一會這‘漕運七十三’號。”
“另外，八百里加急，密奏皇上，詳陳揚州案進展及梅花會線索，請求朝廷暗中支援，并……防備朝中可能有人阻撓。”
這場揚州鹽政的較量，終于要從查賬算數，轉向真刀真槍的對抗了。夏簡兮知道，真正的暴風雨，即將來臨。而這座繁華的揚州城，很快就要看到，它的水究竟有多深，多渾。
“大人，三日后碼頭怕是龍潭虎穴。”蘇繡憂心忡忡，“梅三爺必然有所防備。咱們人手不足，漕運衙門那邊……王守仁知府都指望不上，漕運總督未必可靠。”
石頭卻摩拳擦掌：“夏姐姐，咱們有尚方劍，怕他作甚！大不了調兵！”
夏簡兮搖頭：“不可輕易調兵。一來容易打草驚蛇，二來若無確鑿證據反被扣上‘擾民滋事’的帽子，反而被動。梅三爺在揚州經營多年，官府、漕幫、鹽商，乃至市井之間，都有他的眼線。我們須以巧破力。”
她走到桌邊，攤開揚州河道圖，指尖點在運河碼頭的位置：“孫文的消息若屬實，‘漕運七十三’載著違禁貨物，必然心虛。他們最大的依仗，一是官船身份，二是可能買通的沿路關卡，三是碼頭接應的人力。我們要做的，是讓他們在自以為最安全、最不可能被查的時候，露出馬腳。”
“大人的意思是？”
“明修棧道，暗度陳倉。”夏簡兮眼中閃過一絲銳光，“石頭，你明日大張旗鼓，帶人去查鹽場附近幾個小碼頭，聲勢越大越好，做出我們要從陸路或小河道攔截的假象。蘇繡，你設法混入碼頭力工之中，不必接近‘七十三號’，只需觀察漕幫趙把頭及其親信的動向，特別注意他們與哪些非漕幫人員接觸。我親自去拜訪一位‘老朋友’。”
“老朋友？”蘇繡和石頭均是一愣。
“揚州衛，千戶沈錚。”夏簡兮道。離京前，她曾查閱過往卷宗，注意到三年前一份關于漕糧押運的嘉獎文書，受獎者便是這位沈千戶，文中特別提及其“剛直不阿，拒受漕吏常例”，因此得罪了人，這些年一直未得升遷，守在揚州衛這清水衙門。此人或許可用。
拜訪沈錚并不順利。揚州衛衙門冷清，沈錚本人是個四十出頭、面容黝黑、不茍言笑的漢子，聽聞巡鹽御史到訪，只是依禮接待，態度疏離。
“沈千戶，本官開門見山。三日后，碼頭‘漕運七十三’號官船可能夾帶私貨，乃至違禁之物，本官欲查，恐其武力抗拒，需可靠軍士彈壓。”夏簡兮直接道明來意。
沈錚目光如電，掃過夏簡兮：“夏大人，漕運自有漕督管轄，衛所只管防務，無權過問漕船。且空口無憑，末將如何信你？梅三爺在揚州，可是‘樂善好施’的體面人。”話中帶著淡淡的譏諷，也不知是針對梅三爺，還是針對夏簡兮這“空降”的欽差。
夏簡兮取出孫文提供的暗賬副本，翻到幾處關鍵：“此賬冊抄錄自梅府，記錄非常金銀往來。沈千戶三年前因拒受常例而得罪漕吏，可知那常例銀子，最終流入誰人口袋？又與這賬冊上的名目有無關聯？”
沈錚接過賬冊，仔細看去，臉色漸漸凝重。他沉默良久，將賬冊合上，遞回：“賬冊或可偽造。即便屬實，亦不足以為憑調動衛所兵士查抄官船。夏大人，非是末將推諉，朝廷法度如此。”
夏簡兮并不氣餒：“本官并非要千戶此刻出兵。只請千戶三日后，以日常巡防為名，派一隊可靠兵丁，于運河下游十里處的‘三江口’巡檢司附近候命。若見本官發出的紅色信號火箭，請速往碼頭支援。若不見信號，便當無事發生。此乃以防萬一，千戶例行巡防，無人可指摘。如何？”
沈錚再次沉默，手指無意識地敲擊著桌面。他自然明白這意味著什么，一旦出動，便是徹底卷入這場風波，再無退路。他打量眼前這位年輕女官，她目光清澈堅定，并無尋常京官的眼高于頂或畏首畏尾。