“暴斃？”時君棠眉心一蹙。
“是。闔府上下，連襁褓中的孫輩亦未能幸免。”
一旁的高八沉聲道：“屬下曾聞，世上有種奇毒，無色無味，沾染后狀若急癥突發，頃刻斃命。此等手法，定是姒家滅口無疑。”
時君棠眸色微沉：“周舒揚的死在意料之中，要扳倒姒家這棵盤根錯節的大樹不是那么容易的。此次章洵布局，令周舒揚之子暴露行跡，才誘他入彀。他這樣的人不可能輕易背叛姒家，我只是沒想到，周舒揚會這般決然，讓整個周府一百多口人為他保守秘密，甚至連至親也不放過。”
這份玉石俱焚的狠絕，讓她心里隱隱有些不安，姒家對部下的掌控與冷酷，比她預想的更為可怖。
暮色漸濃時，青州再有消息傳來：石家嫡子已正式繼任族長，執掌全族權柄。
此時的時君棠一行人已經落腳通州小縣城的九域樓。
燭光下，時君棠讀著趙晟的書信，他要在一個月之內讓青州所有的世家都認時家為主。
“一個月？”侍立一旁的時康難掩驚詫，“這時間內能做到嗎？趙大人未免太心切了。”
時君棠想起趙晟對付石家那陰狠果決的手段，沉默片刻，道：“時康，去信趙晟，事緩則圓，過剛易折。手段須有度，若逼得太急，必生反噬，只會壞事。”
“是。”
越是接近京都，沿途景象便越是混亂。
不少官兵正往來驅散人群，維持秩序。
官道兩旁，有不少辦白事的人家，悲泣之聲時有所聞。
甚至還有幾個未經清理的小規模戰場痕跡，暗褐色的血漬浸染土地，觸目驚心。
時君棠并不急于回到京都，反而一路緩行，每到一縣，必親自過問當地時家鋪面與九域樓的賑濟事宜。
每個縣城的九域樓和時家鋪子都參與救濟，棉衣與糧食，多取自先前截獲的姒家秘倉，分發給真正需要的百姓。
如此一路行善，一路觀察，從青州回到京都，竟用了整整一個半月。
“族長。”京都城外，小棗、巴朵與火兒早已望眼欲穿，見車隊身影，歡喜地迎了上去。
“族長，你瘦了。”小棗一眼望去，見時君棠下頜尖了些，眼下亦有淡淡倦色，頓時眼眶發紅，“都是婢子不好，未能隨行伺候。”
“家主。”竇掌事上前，恭謹一揖，“這兩個月，辛苦了。鋪中諸事，幸得卜娘子與眾位掌柜同心協力，一切尚算安穩。”
一旁扮作尋常婦人的卜娘子亦含笑見禮：“迷仙臺與各處鏢局，運作如常，家主放心。”
“這段時日，有勞諸位了。”時君棠溫聲道。她雖人在外，京都迷仙臺每日皆有密報送達，大小動靜，皆在掌握。
僅是兩個月，京都還是有些變化的，不少臨街鋪面門板破損，正在修繕，這些都是晚上偷進城的流民造成的。
也因此，城內百姓與城外流民間怨氣日深，隔閡如壑。
這就是姒家的手段。
“一開始朝廷并沒有引起重視，”竇掌事隨行稟報，“直至‘難軍’之名驟起，震動朝野，方倉促下令鎮壓。那幾日當真血流成河。誰知鎮壓愈狠，逃聚為‘軍’者反而愈多，幾成惡性循環。”
時君棠安靜地聽著。
竇叔道：“幸好族長讓老夫將青州、寧州、通州三州的實情密報于曾赫曾大人，曾赫大人當下立斷，諫言撤回鎮壓兵力，改行切實賑濟、疏導安置之策。朝廷方略扭轉，才未釀成大禍。”
時康和高七互望了眼，時康道：“沒想到這位曾大人還真是做實事的人。”先前他們不太明白族長為何要將這些情報送去給曾赫大人，現在算是明白了。
“曾赫雖是老頑固，但他不失為一個好官。”時君棠道，這個內閣大學士兼兵部尚書的曾大人對于女子當族長的事頗為抵觸，僅有的幾次見面也沒給她好臉色，但還算是個愛民的好官。
回到時府時，時二叔和時三叔一家子已經在正廳里等著，見時君棠踏入，眾人皆松了口氣，圍攏上來。
“總算是平安回來了。”時二叔長吁一聲，肩頭都似垮了幾分，“君棠，你這一去兩月，音訊時有阻隔，可把咱們擔心壞了。”
時三叔亦連連點頭，面帶倦色：“打理族務真是太累了，你回來了，那些事都還給你了。”
時二叔在旁點點頭，他們對于族長的位置原本就沒什么想法，因此大哥死后才讓那位置空了那么多年，他們只喜歡銀子。
如今這兩個月他們得撐起長房的庶務，那個累啊，再加上時君棠吩咐大把撒銀子賑災，看著賬目只覺心驚肉跳，白花花的銀子就這么流出去，心疼難忍。
一旁時二嬸與三嬸聞言，忍不住各自瞪了丈夫一眼，暗惱其不爭氣，靠他們還不如靠自已。
回到自已院中，小棗與巴朵一邊伺候梳洗，一邊細細稟報府內兩月瑣事。
“姒家的人來找過三叔公，閉門談了近一個時辰。”巴朵壓低聲音，“屬下設法聽了一耳朵，是游說三叔公，鼓動明暉公子爭奪族長之位。”
時君棠由著小棗替她更換常服，神色未變：“三叔公如何回應？”
“三叔公既沒有答應，也沒有拒絕。屬下看著，姒家許下的條件，他并非毫不動心。”
小棗為時君棠披上暖和的狐裘，又將燒得正暖的銅手爐塞進她掌心，憂心道：“族長，明暉公子當真對族長之位不心動嗎？他值得咱們信任嗎？”
時君棠指尖輕撫手爐上細膩的紋路，聲音平靜：“我信明暉堂兄的為人。但這份信任，與日后必要的防范，并不相悖。家族愈是興盛，對這族長之位生出心思的子弟，只會愈來愈多。這是常情。”
“婢子只盼著，明瑯小公子快些長大，能為您分憂，擔起嫡系重任。”小棗道。
提及幼弟，時君棠冷澈的眸中漾開一絲暖意：“明瑯他已很是用心刻苦。至于族長之位，我只愿他此生平安順遂，按自已的心意活著便好。”