永泰朝的烽煙，早已成了說書人嘴里的故事。
在如今的北疆，人們只認一座城——鐵血城。
昔日的邊塞軍寨，如今是人口數十萬的雄城。
城墻高厚如山，城門洞開，迎接八方來客。
南來的綢緞，北往的皮貨，北海的鹽，西域的香料，以及北疆牧場的牲口，都在此交匯。
“這氣象，真不比神京差哩！”
那些走南闖北的老行商，常這樣感嘆。
繁華，不只在于集市，城外，是望不到頭的沃野。
北疆農業部與軍械局研發改良的農具，曲轅犁翻開黑油油的土地，像是大地豐饒的脈搏。
老農王老漢蹲在田埂上，瞇眼瞧著綠油油的秧苗。
他是五年前從涼州逃荒來的流民。
來時只有一身破衣，幾口人餓得皮包骨頭。
入了北疆籍，官府分給他二十畝荒地，借給他糧種和這新式犁。
“頭年就還清了借糧，去年蓋了三間大瓦房。”
他常對還在老家苦熬的侄子捎信：“來北邊，有地種，有飯吃！”
河畔，水力大紡車日夜不息地轟鳴。
原本在家織布補貼家用的李娘子，如今在官營的織造坊做工。
“一天能織的布，頂過去十天。”
“工錢現結，從不拖欠，超額后，還能按件多拿。”
她靠著這份工，不僅讓全家穿上了暖和的新棉襖，還把兒子送進了城里的義學。
“娃娃能識字，將來或許能有出息。”這是她心里最樸實的盼望。
山野間，新辟的牧場牛羊成群。
池塘里，肥美的魚兒躍出水面。
匠作區的爐火，和軍工坊的錘聲，是這座城永恒的心跳。
鄧龍、常九的商隊，通過陸路水運，遍布各地，如同巨大的血管。將皮毛、牛羊運出去，將糧食、布匹、工匠、書籍，還有“希望”運回來。
這一切的根基，在于兩個字：公道。
以林安國、諸葛風、韓齊為首的官老爺們，似乎真的把“輕徭薄賦”當了真。
該交的稅，明明白白。
額外的攤派，在這里是重罪。
修橋鋪路，開渠引水，都是官府出大頭，百姓出些力氣。
“只要你肯干就能吃飽飯”“只要你不懶，就能找到吃飯的碗”等言語遍布整個幽州，并州等地。
“在這里，干活就有飯吃，有力氣就能活得像個人。”這是無數涌入北疆的流民，最真切的想法。
十年間，僅幽州在冊人口，便從數百萬激增至三千余萬。
人，就是希望，就是力量。
然而，家園與繁榮，需要刀劍來守護。
北疆各處軍營，戍堡，據點，則是另一個世界。
新兵張狗子，來自并州，家里遭了兵災，只剩他一個。
他來投軍，就為一口飽飯，一個為家人報仇的機會。
三個月新兵訓練，脫了幾層皮。
但他很快發現，這里不一樣。
飯管飽，經常還能見到葷腥。
教官雖兇，但教的是真本事，怎么殺人，怎么保命。
最要緊的是，賞罰分明，看得見前程。
去年秋防，一小股契丹游騎竄入，他所在的哨隊奉命截擊。
混戰中，他憑著一股狠勁，用長矛捅翻了一個披甲的契丹十夫長，還搶回了首級。
按照《鎮北軍功律》，陣斬敵酋，核實無誤。
十畝永業田的地契，五兩賞銀，還有從“輔兵”晉升為“戰兵”的告身，一齊發到了他手上。
隊將當眾拍著他的肩膀：“好小子！憑本事吃飯，靠軍功立業！在王爺麾下，就這么痛快！”
張狗子捧著地契，手有些抖。
他不再是流民張狗子，他是“幽州鎮北軍戰兵張勇”。
那十畝地，就在鐵血城郊，官府已幫著種下了冬小麥。
“殺敵，立功，授田。”
這條最簡單、最殘酷，也最公平的路，激勵著無數像他一樣的貧家子、流亡漢，在軍中拼死效命。
六大強軍的威名，正是由無數個“張勇”的軍功壘成。
“陷陣”的重甲，“神射”的弓矢，“狂犀”的野蠻鐵騎，“先登”的悍勇，“雷神”的轟鳴，以及“鎮海”的帆影，是這座繁榮巨城最硬的底氣。
鐵血城釘在邊陲，讓北方草原部落不敢輕舉妄動，卻也讓南方神京的那把龍椅，愈發覺得冰涼刺骨。
秦猛的勢力，早已越出幽州。
并州、海州乃至部分冀州，糧秣、兵員、官員任免，皆需看鎮北王府的臉色。
原本的北疆邊軍，熊羆、鷹揚兩軍，與鐵血軍，虎賁軍并肩血戰多年，早已心神俱附。
朝廷的忌憚，深不見底。
三年前，一道圣旨飛馳北疆，進封秦猛為“鎮北王”，開府儀同三司，位極人臣。
這尊貴的王爵，是蜜糖，也是枷鎖。
秦猛上表謝恩，但以“邊情緊急”、“家眷體弱”為由，再次拒絕送妻兒入京“享福”。
圣旨在北地的分量，有時確不如王府一張蓋著“秦”字大印的手令。
猜忌，催生暗箭。
老將軍趙起，在并州辛苦經營兩年，穩住了防線，卻被一紙調令召回京城，明升為兵部尚書，實則削了兵權。
不久，更因崔家作梗，以子虛烏有的陳年舊賬被罷官。
若非秦猛暗中派人一路護送至幽州，這位耿直的老上司，恐怕早已死在“崔家余孽”的“意外”之中。
此事，讓北地將領的心，徹底冷了。
秦猛的回應，沒有奏章，只有行動，仍是簡單粗暴。
神京城內，崔家再遭劫難。當朝老太傅崔琰，一夜之間，在睡夢中“無疾而終”，面容安詳。
其長子，吏部尚書崔文，三日之后，于書房午憩，再未醒來。
緊接著，數名崔派骨干官員及其子侄，接連遭遇“意外”，暴斃、墜馬、失足、惡疾……非死即傷。
無論躲在哪里，即便是皇家酒樓，也被揪出來。
手法干凈，痕跡全無。
與數年前京城崔系重要官員的死亡，如出一轍。
最可怕的是，查無可查，全城搜捕，也抓不到人。
神京再次風聲鶴唳。
滿朝朱紫，噤若寒蟬，心中只剩下無邊的寒意與恐懼。
他們知道，北地那頭雄獅，不僅羽翼已豐，其獠牙利爪，已能悄無聲息地伸到天子腳下，扼斷任何敵人的喉嚨。
隨之而來的，是愈發瘋狂的暗流。
短短一年，秦猛遭遇了十七次刺殺。
下毒的侍女，突施冷箭的奴仆，偽裝成商販的死士，在驛道旁林中伏擊的弩手……
然而，無一成功。
秦王三千親衛，乃百萬軍中遴選的虎賁勇士，人人可以一當百。
更有飛天衛監察于各處，黑蛇衛潛行于暗夜，飛熊衛拱衛于周身。
刺客往往還未見到目標，便已化作荒冢枯骨。
最近一次，一名武功高強的死士，僥幸潛入行轅外院。
他剛伏上屋頂，還未掀開瓦片，便覺喉頭一涼。
月光下，一名全身籠罩在黑色皮甲中的身影，如同鬼魅般從他身后陰影浮現，手中短刃滴血不沾。
“第三十七個。”石地虎低語，如同嘆息，隨即與尸體一同消失在黑暗中，仿佛從未出現。
秦猛之勢，已如北地長夜中升起的凜冬星辰，光芒冷冽，再也無法遮蔽，無法撼動。
鐵血城的炊煙與軍營的操練聲交織。
田埂上的老漢，織機前的婦人，軍營里的新銳，都在為王旗下的生活與未來忙碌。
而南方的神京，只能在無盡的猜忌與恐懼中，等待著那或許終將到來的、北風呼嘯的時刻。
北疆是爪牙鋒利的猛虎，靜待著那注定到來的、改天換地的時機。
而這局棋，中盤絞殺已近尾聲！