大周，景綏十一年，春。
鐵血城，鎮北王府。
十余年的戎馬崢嶸與權柄煊赫，并未在秦猛臉上刻下太多風霜，反倒將那份威嚴沉淀得愈發深邃，如淵渟岳峙。
他身形依舊魁梧如山，眸光開闔間精光內蘊，久居上位養成的氣勢，足以讓心懷叵測者不敢直視。
然而，今日王府的后院，卻難得卸去了幾分邊關特有的肅殺凜冽。
秦猛換了一身玄色蟒紋常服，坐在漢白玉石凳上。
膝邊，幾個年歲不等的孩童正圍著他嬉鬧，構成了這位北地梟雄生活中罕為人見的溫情一面。
二女兒秦悠悠，年方八歲，為林婉兒所生。
她眉宇間繼承了父親的剛毅與母親的靈秀，此刻正有模有樣地比劃著槍棒招式，小臉上一片認真。
長子秦峰，性情沉靜，不喜玩鬧，獨自在附近的童班中捧著書卷，與玩伴一同聽課通文。
林婉兒所生，三子秦岳在遠處的秋千上歡笑著蕩高。
四女秦玥與五子秦川，是一對六歲的龍鳳胎，為陳月娘所生。兩個孩子粉雕玉琢，活潑異常，一左一右扯著秦猛的衣袖，嘰嘰喳喳地說著童言趣語。
最小的女兒秦寧，年方三歲，亦為林婉兒所生。
此刻被父親穩穩抱在懷中，正用胖乎乎的小手，好奇地撥弄著他衣襟上那枚冰冷的金紋扣子。
不遠處廊檐下，陳月娘與林婉兒并肩坐著，說著知心話，時而目光柔和地望向這溫馨一幕。
十年光陰，陳月娘氣質愈發溫婉大氣，將王府內務打理得井井有條；
林婉兒則褪去了少女的青澀，增添了雍容與慧黠，常伴秦猛身側處理文書，已是其不可或缺的賢內助。
秦猛這個“外來者”，觀念與當世迥異。他并未放縱濫情，十余年間婉拒了所有勢力送上的聯姻紐帶，只與眼前兩位女子相知相守。
妻賢子孝，家宅安寧，這方寸之間的暖意，或許正是他在尸山血海與冰冷權謀之外，最為珍視的根基。
“爹爹，”龍鳳胎中的兒子秦川仰起小臉，眼中滿是向往，“林外公說，京城可大可繁華了。
有高高的樓，亮亮的燈，還有吃不完的糖人和看不完的雜耍！我們什么時候能去京城看看呀？”
他口中的“林外公”，自然是偶爾會來小住、給孫輩們講述京城舊事的林安國。
“爹爹，寧寧也想去！去看皇宮，看門口的大石獅子！”懷中的小女兒秦寧也跟著扭動身子，奶聲奶氣地附和。
秦猛聞言，粗糙卻溫柔的大手輕輕揉了揉幼女柔軟的發頂。
他的目光逐一掃過孩子們寫滿好奇與期盼的臉龐，最終越過王府高墻，投向南方的天際。
那里，是廣袤而歷經瘡痍的中原，是那座表面依舊歌舞升平、內里卻已從根子腐朽的帝都。
他嘴角勾起一絲幾不可察的、復雜難明的弧度：
“快了，很快了。”
“北疆礙事的手尾，也該了結了。等徹底肅清邊患，震懾住草原群狼，爹爹便帶你們南下，去看真正的萬里河山。”
他聲音很輕，眼神卻很冷，淡淡的煞氣稍縱即逝。
就在這一剎那。
午后溫煦的陽光灑落，他脖子上那枚刻著“秦”字的殘玉佩，其核心深處，亮起了微弱血光。
光芒微弱到了極致，一閃而逝，甚至連近在咫尺、感知敏銳的秦猛都未曾立刻用眼睛捕捉到。
……
景綏十一年，三月。
春寒料峭，但堅冰已開始消融。
海州，這座向北海伸出的半島之地，歷經十年胡騎蹂躪與朝廷放任，早已民生凋敝。
除了比鄰北海、核心的北海郡城及名義上仍隸屬朝廷、實則腐化怯戰的豹韜軍駐防區域，其余沿海郡縣，早已在鐵血軍秘密滲透與實際控制之下，稅賦丁口，皆入鎮北王府冊籍。
秦猛欲南下逐鹿，一個絕對安定、穩固的北疆大后方是首要前提。
任何不穩定因素，都必須被提前清除。
軍備松弛、羸弱無能、卻仍掛著朝廷精銳旗號的豹韜軍，便是這最后一塊礙眼的絆腳石。
三月中旬，天氣回暖。
五萬裝備精良的陷陣軍新兵，一人雙馬，盔甲鮮明，在初春的曠野上拉出滾滾煙塵，如同黑色的鐵流，毫無征兆地涌入海州地界，直撲北海郡城。
統率這支大軍的，并非張富貴、魯真、王善、王鐵山等北疆早已名震天下的宿將，而是數位年輕的、充滿銳氣的面孔：
秦石：昔日“小石頭”，如今已成長為沉穩果敢的年輕將領。
王大栓：原少青隊隊長，在無數次剿匪與邊境摩擦中憑軍功擢升。
秦碩：秦大壯之子，虎父無犬子，勇猛善戰。
李魁：李山堂弟，勇冠三軍，是新生代一員猛將。
他們，連同許多當年在鐵血城學堂中成長的少年男女，自十五歲起便進入各軍歷練，從最基層的士卒做起，在剿匪、戍邊、乃至與草原游騎的血火交鋒中一步步成長起來。
他們的晉升，完全依據軍功簿上實實在在的首級與戰果。比草原人更驍勇，更懂軍事韜略。
此次以他們為將帥，解決這賴在海州不走的豹韜軍，在秦猛與北疆軍高層看來，已是對手。
這是一次實戰歷練，更是一次宣言：北疆軍的新一代已經成長。
三月十七，兵臨城下。
五萬大軍在北海郡城外展開，軍容鼎盛，殺氣森然。
城頭頓時一片慌亂，城門緊閉，守軍倉促布防。
豹韜軍主將楊懷仁膽戰心驚地爬上城頭，望著城外如林槍戟與精良遠超己方的軍械，強作鎮定，高聲喝問：“城下何方兵馬？無朝廷調令，擅闖海州重地，意欲何為？”
秦石拍馬出陣，手中長刀遙指城頭，聲音在春風中清晰傳開：
“奉鎮北王鈞令！北海乃海防重鎮，近年來海寇屢有侵擾，為保境安民，特調我軍前來北海駐防，以固海疆！”
“放屁！”楊懷仁氣得臉色漲紅，勃然大怒，“秦鎮北節制幽州，我海州防務何時輪到他來插手？”
“爾等無旨進兵，形同叛逆！”
秦石根本不給他繼續扣帽子的機會，厲聲打斷，下達了最后通牒：
“此乃鎮北王軍令，亦是爾等最后的機會！開城迎王師入駐，一切依北疆軍制整編，可保爾等身家性命、前程富貴。若負隅頑抗……”
他長刀向前一揮，身后軍陣中，沉重的絞盤聲與號令聲瞬間響起。
數十架高大的床子弩被推至陣前，寒鐵巨箭直指城墻；
更后方，投石機的配重箱緩緩升起，石彈就位。
“城破之時，主逆者，株連九族！”秦石的聲音冰冷如鐵，
“我北疆軍百萬帶甲之士，旦夕可至。勿謂言之不預！”
威脅，赤裸裸，且具備絕對的武力支撐。
豹韜軍本就被胡人打斷了脊梁，軍備廢弛，士氣低迷。
此刻面對兵鋒正盛、裝備碾壓的北疆新軍，哪里還有半分戰意？
未等楊懷仁再做反應，北海郡的郡守、文官系統早已嚇得魂飛魄散，急忙派人縋下城墻，前來交涉，口中連連說著“有事好商量，切莫動干戈”。
結果毫無懸念。
在絕對的實力差距與內部崩潰的壓力下，甚至未曾有一支箭矢飛出城頭。
三月二十，北海郡城四門大開。
秦石、王大栓等率軍“和平”入城，迅速接管城防、府庫、兵營。
豹韜軍近萬士卒，被原地繳械，打散編入北疆軍預備役體系，等待殘酷的機制汰選與整訓。
不是他們不想反抗，而是任何人都清楚，反抗毫無意義，唯有死路一條。
當城頭旗幟更換，一切塵埃落定時，許多北海城的百姓和原守軍才驚駭地發現，在遙遠的海平線上，不知何時已出現了遮天蔽日的船帆。
那是隸屬于鎮北王府，卻從未公開透露過的北海艦隊。
它們安靜地泊在遠處，如同沉默的巨獸，徹底封死了海州最后一絲僥幸的退路。
至此，海州全境，最后一處名義上的朝廷飛地，也徹底落入秦猛的完全掌控之中。
北疆四州，幽、并、海及部分冀州連成一片鐵板。
消息傳回，朝野失聲。
然而，無論是龍椅上那位日益焦慮的周皇帝，還是中樞里爭吵不休的諸公，都發現自己除了發出一道道無力譴責的詔書，已沒有任何實質性手段，能夠制約那頭在北方崛起的猛虎！
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