一切忙完，王家人的馬車終于駛向了最終的目的地——清水村。

趙氏和劉氏婆媳倆，一路上那嘴巴就幾乎沒停過。尤其是馬車駛入更熟悉的、通往清水村的地界后，但凡是路上遇見個面熟的，甭管是扛著鋤頭下地的，還是挎著籃子走親戚的，只要瞧見了，趙氏必定要探出半個身子，熱絡地招呼：

“哎呦！是他叔啊！忙著呢？我們家明遠從京城回來啦！回來看看！”

劉氏也緊跟著從另一邊車窗探出頭，聲音拔得更高，帶著一股子揚眉吐氣的爽利勁兒：“是啊是啊，三郎如今在京城當了大官了，陛下親封的！這回是特地告假回來祭祖，順便給我家虎妞辦喜事！”

那些鄉鄰先是一愣，待看清是王家人，又聽清了話里的意思，頓時臉上堆滿了或真或假的驚訝與羨慕。

“哎喲！是趙嫂子和大牛媳婦啊！回來啦？明遠真當大官回來啦？了不得！了不得啊！”

“我就說今早喜鵲咋叫得那么歡實，原來是文曲星老爺回鄉了！”

“虎妞也要出嫁了？真是雙喜臨門！到時候可得來討杯喜酒喝！”

趙氏和劉氏便在這種一聲高過一聲的寒暄和恭維中，心滿意足地縮回馬車，臉上的笑容像綻開的花兒，怎么都收不住。

相比之下，王明遠則要安靜許多。他透過車窗，靜靜看著窗外掠過的、既熟悉又透著幾分陌生的故鄉景色，心中亦是感慨萬千。

三年前，他就是沿著這條路，離開家鄉，前往幾大書院求學。那時的心情，是忐忑，是憧憬，亦有一絲對未知前途的迷茫。而今歸來，他已是從五品的工部員外郎，身份地位的巨大變化，讓他看這片土地的目光，也多了幾分復雜的意味。近鄉情怯，或許并非怯懦，而是一種混合了思念與物是人非的悵惘。

馬車便在這樣的走走停停中，磨磨蹭蹭地向清水村行進。

等王家的馬車終于晃晃悠悠能看到清水村那熟悉的村口時，日頭已經偏西不少。而村口那棵大槐樹下，此刻已是烏泱泱泱站滿了人！男女老幼，幾乎全村能走動的人都來了，踮著腳的，伸長脖子的，小孩子們在人群里鉆來鉆去，嘰嘰喳喳，熱鬧得像是過年趕集。

早有那腿腳快、嘴皮子更快的鄉鄰，把王明遠衣錦還鄉的消息傳回了村里。村長王金福和幾位族老一合計，這可是清水村王氏一族天大的喜事，必須得隆重迎接！于是趕緊招呼村民，到村口等候。

不過，這回村里人也學精了。

深知趙氏和劉氏那逢人便要說道半天的性子，從永樂鎮到清水村這點路，指不定要磨蹭到啥時候，所以并未像上次中舉人時那樣早早苦等，而是估摸著時辰差不多了，才陸續聚攏過來。果然，這時間正好！

頓時，村口響起了一陣喧鬧聲，鑼鼓也“咚咚鏘、咚咚鏘”地敲打起來。

王家的馬車終于在村口停下，王金寶率先跳下車，對著涌上來的鄉親們連連拱手。王明遠也整了整衣冠，深吸一口氣，邁步下車。

剎那間，所有的目光都聚焦在了他的身上。那些看著他長大的叔伯嬸娘，那些曾一起長大的玩伴，此刻看著他一身簇新的青色常服，身姿挺拔，氣度沉靜，眼神里都充滿了敬畏、好奇。

“哎呀！真是明遠！”

“這穿著，真氣派！”

“瞧瞧，到底是京城里當大官的，這通身的氣度，就是不一樣！”

“明遠哥……哦不，王大人！”一個黝黑的漢子憨厚地笑著，想上前拍拍王明遠的肩膀，手伸到一半又縮了回去，顯得有些手足無措。

王明遠臉上卻露出溫和的笑容，主動上前一步，握住了那漢子的手：“鐵頭哥，是我，明遠。幾年不見，你可是越發壯實了。”

他又環顧四周，對著那些熟悉的面孔，朗聲道：“各位叔伯，嬸娘，哥哥姐姐們，我是明遠啊！我回來了！”

他這一聲鄉音未改的招呼，瞬間拉近了距離。人群頓時又活躍起來，那份因身份差異而產生的隔閡感消弭了不少。大家簇擁著王家人，問長問短，熱熱鬧鬧地往村里走去。

王姓的族人們更是與有榮焉，村長王金福拉著王金寶的手，激動得胡須直顫：“金寶啊！咱們老王家……真是祖墳冒火了！明遠這可是咱們清水村，不，是咱們整個縣頭一份的五品大官！光宗耀祖！光宗耀祖啊！必須得祭祖！好好祭祭祖！讓列祖列宗也高興高興！”

“對！祭祖！必須大祭！”其他族人也紛紛附和。王明遠高中狀元時他們已經祭過一次，但那次他遠在京城未歸，這次正主回來了，又是高官厚祿，這祭祖的儀式自然要更加隆重。

王大牛一聽“祭祖”二字，眼睛頓時亮了，擠到王金寶身邊，低聲道：“爹，金福伯說得在理！三弟這次去那啥臺島，聽說不太平，咱們得多給祖宗燒點好東西下去，求祖宗們多多保佑三弟平平安安，順順利利！”

王金寶略一思索，也覺得有理。兒子前程遠大，去的地方又兇險，多給祖宗表表孝心，總沒壞處。他點點頭：

“嗯，是得準備。這事你熟，你去辦，明日就去鎮上一趟，去張記紙扎鋪，多訂些上好的紙扎祭品！金銀元寶、衣裳鞋帽、丫鬟仆役，都挑好的做！特別是……嗯，多訂些得用的！務必讓祖宗在下面寬裕，好多多庇護明遠！”

“爹您就放心吧！包在我身上！”王大牛拍著胸脯，臉上放光，這事，他最愛干，也最在行。