北平的冬夜，寒風如刀，卷著零星的雪沫子，抽打在緊閉的門窗上，發出嗚嗚的聲響。
大境門外，一片死寂。
黑暗中，一支龐大的騎兵隊伍如幽靈般悄無聲息地完成了最后的部署。
五千名百戰老兵，人人銜枚，馬蹄裹布，在他們的指揮官李虎的帶領下，將整個張家口堡外圍的交通要道盡數鎖死。
而在百里之外的歸化城。
一座燈火通明的豪奢宅院內，卻是另一番景象。
這里是晉商八大家之首，喬家的祖宅。
祠堂之內，香煙繚繞，數十名衣著華貴的商人，以喬家家主喬致庸為首。
正神情肅穆地對著祖宗牌位焚香叩拜。
他們是整個北疆商路最有權勢的一群人，是曾經能左右一地官府興替的幕后巨擘。
“列祖列宗在上。”
喬致庸手持三炷高香。
“我喬家立業百年，靠的是誠信，靠的是審時度勢。”
“如今新朝無道，欲以廢紙一張，掠我晉商百年基業，實乃癡心妄想！”
“我等已聯絡各方義士，就在明日，于大境門外，焚其糧草，亂其軍心，讓天下人看看，這所謂的華元，不過是一場天大的笑話！”
他身后的常掌柜等人紛紛附和：
“家主說的是！沒了真金白銀，他江澈就是空中樓閣！”
“黑心虎那幫人已經收了咱們的銀票，明日定會鬧個天翻地覆！官府一旦彈壓，便是官逼民反，屆時民怨沸騰，我看他如何收場！”
“英吉利的匯豐銀行那邊也傳來了消息，只要我們這次功成，他們承諾將給予我們更低的貸款利息，并共享南洋的商路。這可是天大的機遇！”
他們言語間充滿了對未來的憧憬和對自身謀劃的得意。
渾然不知，在他們宅邸周圍的陰影中，一道的目光正注視著這里的一舉一動。
暗衛司北平分部的指揮使王酒，坐在一處不起眼的茶樓二層，手中端著一杯早已冰涼的茶。
他的面前，一只信鴿剛剛落下，帶來了最后一份確認情報。
“大人，所有暗樁回報，喬家核心人物無一缺席，正在祠堂密會。”
一名下屬低聲稟報：“他們與黑心虎團伙的所有資金往來、人員聯絡，包括藏匿縱火物資的地點，均已在我們的掌控之中。”
王酒點了點頭，眼神古井無波。他輕輕摩挲著腰間的佩刀，吐出兩個字。
“準備收網。”
他早已看透了這些晉商的本質。
他們不是沒有遠見，而是他們的遠見，永遠只局限于自己的家族利益。
他們看不到鐵路貫通背后那股足以改變世界的力量，也看不懂江澈以國力為信用的宏大布局。
他們只看到自己手里的銀子，正在被一張紙掠奪，于是便毫不猶豫地選擇了勾結外人，背叛家國。
對于這樣的蠹蟲，王爺的指令向來只有一個——連根拔起，不留后患。
…………
翌日清晨，天色微亮。
大境門外的廣闊空地上，早已是人山人海。
寒冷的天氣絲毫沒有阻擋住百姓的熱情。
無數的牧民、商販、普通百姓從四面八方涌來，將皇家銀行臨時設立的兌換點圍得水泄不通。
空地的中央，用厚實的油布鋪墊，堆起了兩座令人瞠目結舌的山。
一座是鹽山，無數巨大的鹽包堆積如山。
另一座是茶山，成千上萬的茶磚壘砌成墻，聞之令人心曠神怡。
在這兩座山的旁邊，一排排嶄新的軍用馬車整齊排列。
車上是碼放得整整齊齊的木箱。
一隊隊荷槍實彈的邊防軍士兵，軍容整肅。
所有人都知道，那箱子里裝的，正是即將發往邊關各衛所的巨額華元軍餉。
鹽、茶、錢、兵。
這四樣東西擺在一起，形成了一種沉默而強大的壓迫感。
人群中，幾個穿著破舊皮襖，滿臉橫肉的地痞正在竊竊私語。
為首一人，正是臉上有一道猙獰刀疤的暗衛疤臉張。
“聽說了嗎？”
疤臉張壓低了聲音，對著身邊幾個同伙擠眉弄眼。
“這官鹽有問題！我二舅家的鄰居說，他家的羊舔了一口，當場就口吐白沫了！”
“真的假的？”
旁邊一人立刻配合著驚呼，“我聽到的版本是，這茶是南邊發霉的陳貨，喝了要爛腸子的！”
他們的聲音不大，可是卻迅速在最早排隊的人群中蕩開一圈圈漣漪。
不遠處，幾個負責盯梢的喬家眼線，看到這一幕，臉上露出了得意的冷笑。
“成了，魚兒開始咬鉤了。”
一人低聲道，“這些蠢貨，一輩子沒見過世面，隨便幾句謠言就讓他們六神無主了。”
“通知下去，讓黑心虎的人準備好。等會兒兌換一開始，就按計劃行事！”
辰時正，一聲清脆的鑼響。
須發皆白、精神矍鑠的林正明，在一眾官員的簇擁下，登上了臨時搭建的高臺。
“北平的父老鄉親們！商路上的朋友們！我乃前戶部侍郎，現任北平華夏銀行總顧問，林正明！”
林正明的名號一出，人群中立刻響起一陣騷動。
這位老大人在北疆一帶素有清名，他的出現，讓不少人的心安定了許多。
“今日，奉太上皇之命，在此開啟華元兌換大典！”
林正明伸手指向那兩座小山：“這兩座山，一座是咱們大夏最好的青海鹽，一座是頂級的武夷山茶！今日，只要你手持華元，便可在此兌換鹽引、茶引，數量不限，官價公道！”
“兌換開始！”
隨著他一聲令下，早已準備好的銀行職員開始為排在最前面的百姓辦理兌換。
“我用一萬，換十張鹽引！”
一個膽大的牧民，顫顫巍巍地遞上了一沓嶄新的紙鈔。
“沒問題！”
職員驗過真偽，麻利地蓋章，將十張印著官方大印的鹽引遞了過去。
“老鄉，憑此引，可到旁邊鹽山，當場領取一千官鹽！”
那牧民接過鹽引，將信將疑地跑到鹽山處，在士兵的監督下，真的領到了十大包潔白細膩的雪花鹽。
他激動地撕開一角，用手指蘸了一點放進嘴里，隨即狂喜地大喊起來。
“是真的！是好鹽！比市面上那些私鹽販子的好多了！”
“我也換到了！這茶磚，是正經的武夷巖茶啊！”
第一批成功兌換的百姓，個個歡天喜地，迅速感染了周圍的人群。
剛剛被謠言攪動起來的疑慮，瞬間消散大半。