蘇棠開始專心處理食材。
李秀梅被她留在廚房幫忙燒火。然后，她就見識到了什么叫“神乎其技”。
蘇棠將秦野不知從哪弄來的那只肥碩老母雞、幾斤帶著赤紅色骨髓的豬脊骨、一整塊油光锃亮、香氣內斂的金華火腿，連同幾片厚切的老姜，一同放入一口足以燉下一只羊的大鍋中。
“加水，沒過食材三指。”蘇棠吩咐道。
李秀梅趕忙拎起水桶往里倒水。就在她轉身去拿柴火，視線被擋住的瞬間，蘇棠指尖微不可察地一彈，幾滴比水濃稠、蘊含著勃勃生機的靈泉水，悄無聲息地融入了鍋中。
灶膛里，火焰熊熊燃起。
李秀梅一邊拉著風箱，一邊緊張地盯著鍋里。很快，大火燒開，一層厚厚的、帶著腥氣的浮沫翻涌上來。蘇棠手持一把大勺，不急不緩，極其耐心地將浮沫撇得干干凈凈，一絲不留。
隨后，轉小火，蓋上鍋蓋，只留一條細縫。
時間仿佛在這一刻慢了下來，只有灶膛里偶爾發出的“噼啪”聲。
約莫半小時后，一股濃郁醇厚的肉香開始絲絲縷縷地往外冒，起初還很含蓄，漸漸地，那香味變得霸道起來，鉆進李秀梅的鼻腔，勾得她肚子里的饞蟲咕咕直叫。
光是聞著味兒，李秀梅就覺得，這湯差不了！
但這，僅僅是第一步。
接著，蘇棠拿過那塊鮮嫩的雞胸肉和一塊上好的里脊瘦豬肉，放在案板上。
“嫂子，看好了。”
話音未落，蘇棠左右手各持一把锃亮的菜刀，李秀梅只覺得眼前一花，兩把菜刀仿佛活了過來，在她手中舞動如飛，快得只剩下一片朦朧的殘影。
耳邊只聽見“咄咄咄咄”一連串密集成暴雨敲打芭蕉葉的聲音，急促而富有節奏。
李秀梅的眼睛瞪得溜圓，嘴巴不自覺地張開，整個人都看傻了。
這……這還是人手能有的速度嗎？
不過一兩分鐘，密集的鼓點聲戛然而止。刀光停下。
案板上，原本的雞肉和豬肉已經消失不見，取而代之的是兩堆細膩如雪、不見絲毫筋膜纖維的肉蓉。
李秀梅忍不住湊上前去，倒吸一口涼氣。這……這是用刀剁的？這比供銷社里那臺手搖絞肉機攪出來的還細上百倍！
蘇棠面不改色，將兩堆肉蓉分裝在兩個大碗里，分別加入清水和一點點鹽，用筷子朝一個方向飛速攪動，很快就成了兩碗稀稠適中的“肉漿”。
此時，鍋里的高湯已經熬煮了足足兩個多小時，那股香氣霸道得幾乎要沖破屋頂，連門縫都擋不住。
蘇棠將湯里的所有料渣用漏勺撈出，只留下一鍋因富含膠質而呈現奶白色的濃湯。
接下來，就是李秀梅聞所未聞、見所未見的，最關鍵的一步——掃湯。
“嫂子，火燒旺些，讓湯大滾。”
李秀梅趕忙往灶膛里添了一把干柴，風箱拉得呼呼作響。
蘇棠端起那碗豬肉蓉，待湯面劇烈翻滾時，將肉蓉呈細線狀緩緩倒入。只見那雪白的肉蓉在滾湯中迅速凝結成型，像一張巨大而細密的網，向中間聚攏，將湯里所有細小的雜質全都吸附、包裹了進去。
“關火！”
蘇棠一聲令下，李秀梅立刻撤掉灶膛里的柴火。
片刻后，蘇棠用細密的漏勺，將那一大團凝固的豬肉蓉完整地撈出。
奇跡發生了。
原本奶白色的濃湯，顏色竟然變淺了許多，清澈了不少，但香氣卻愈發精純。
這還沒完。
蘇棠讓李秀梅再次生火，待湯復滾，又將那碗更細膩、吸附能力更強的雞肉蓉，也就是行家口中的“雞豆花”，用同樣的方法倒入湯中。
當第二次的肉蓉被完整撈出時，李秀梅再也控制不住，發出了一聲短促的驚呼，急忙用手捂住了自已的嘴巴。
鍋里的湯，已經變得清澈見底，澄黃透亮，若不是那股比之前濃烈十倍、仿佛能鉆進人骨頭縫里的極致鮮香還在昭示著它的不凡，任誰看都會以為這只是一鍋剛燒開的白水。
“這……這就行了？”李秀梅看著那鍋神仙湯，聲音都在發顫。
這一刻，她對這道菜，產生了前所未有的信心。
這哪里是開水白菜，這分明是瓊漿玉液！王翠翠拿什么比？拿頭比嗎！
美食大賽在家屬院的操場上舉行，人山人海，跟過年一樣熱鬧。
后勤處的戰士們早早架好了十幾臺簡易的煤爐，參賽的軍嫂們摩拳擦掌，連好幾位團級干部的家屬都來了，甚至軍區劉副司令員的愛人周嫂子，也笑呵呵地坐在了評委席上，旁邊還坐著炊事班的老班長。
王翠翠和張玉娟的灶臺前圍滿了人。
她們高調地展示著那塊肥瘦相間的五花肉，還有香菇、豆瓣醬、肉糜等各種調料，還沒開始做，光是備料就引得眾人陣陣贊嘆，她臉上的得意幾乎要溢出來。
相比之下，蘇棠和李秀梅的攤位前，就顯得異常寒酸。
一張小桌，一口半舊的湯鍋，旁邊放著幾棵水靈靈、如同白玉翡翠般的大白菜。沒了。
“哎，李秀梅她們就用這個比賽啊？這也太寒磣了吧？連塊肉都沒有。”一個相熟的軍嫂壓低聲音對同伴說。
“是啊，我還以為有什么大招呢，就一鍋湯和幾棵白菜，能做出什么花兒來？我看那個賭約，李秀梅是輸定了。”
竊竊私語聲不斷傳來，王翠翠聽著，笑得更得意了。
她故意扭著腰走過來，聲音大得半個操場都能聽見：“喲，這不是李嫂子嗎？這就是你們的秘密武器啊？我可提醒你，比賽不能糊弄，到時候就端一盤炒白菜上來，那可就丟人丟到姥姥家了！咱們那個打掃公廁一個月的賭約，全大院可都看著呢！你可別想賴賬！”
李秀梅氣得臉都漲紅了，正要反駁，蘇棠卻拍了拍她的手，神色淡然地迎上王翠翠挑釁的目光，淡淡回應：
“我們的菜，講究的是返璞歸真。王嫂子還是先管好你自已的肉，可別炒糊了。”
一直站在不遠處，像個門神一樣給自家媳婦兒鎮場子的秦野，聽到這話，冷冽的目光掃了過來。
王翠翠被那眼神一刺，心里咯噔一下，沒敢再多說，哼了一聲扭頭走開了。
比賽正式開始的鑼聲敲響！
一時間，操場上油煙四起，炒、烹、炸、煮，鍋碗瓢盆交響曲不絕于耳，各種菜肴的香氣混合在一起。
王翠翠那邊已經開始煸炒肉末，豆瓣醬和各種香料混合的香辣味瞬間占據了上風，引得周圍人口水直流。
而蘇棠，只是不緊不慢地給湯鍋下的煤爐添了幾塊上好的焦煤，讓湯保持著將沸未沸的溫度。
可就在這時，一股極致鮮美的香氣，霸氣地從她們那口樸實無華的湯鍋里彌漫開來。
它不辛辣，不油膩，卻醇厚、悠長，瞬間壓過了操場上所有其他的味道。
“什么味兒啊？我的天，太香了！”
“是從哪兒傳來的？不是王翠翠那邊……好像是……李秀梅她們那口鍋？”
所有人都難以置信地伸長脖子，狠狠吸著鼻子，目光齊刷刷地投向了那個最不起眼的角落。
就連正在顛勺的王翠翠，手上的動作都頓了一下，臉色微變，但隨即又不屑地撇了撇嘴。
裝神弄鬼！
在萬眾矚目之下，蘇棠取過那顆如同藝術品般的大白菜。
她將白菜心放入滾燙的清湯中，不多不少，只汆燙了十秒鐘，便迅速撈出，放入一個干凈的白瓷碗中。
那白菜心被燙得恰到好處，既熟透又保持著爽脆，顏色嫩黃，宛如玉雕。
眾人看得目瞪口呆。一顆白菜，一鍋清湯，怎么能香成這樣？這不合常理啊！
很快，王翠翠率先完成了她的“螞蟻上樹”，滿滿一大盤，色澤紅亮，肉末均勻地粘在晶瑩的粉絲上，賣相極佳，引來一陣喝彩。
她得意洋洋地將菜端到評委席，還不忘回頭瞥向蘇棠和李秀梅，滿眼都是勝利者的炫耀。
評委們品嘗過后，都點了點頭。
炊事班老班長評價道：“嗯，火候不錯，麻辣鮮香，很下飯，是道不錯的家常菜。”
周嫂子也笑道：“味道是不錯，就是油大了點。”
得了夸獎，王翠翠更是驕傲得尾巴都要翹上天了，仿佛那三張自行車票已經是她的囊中之物。
終于，輪到蘇棠了。
李秀梅緊張地端著那個樸實無華的湯碗，跟著蘇棠走向評委席。
碗中，只有幾片嫩黃的菜心，靜靜地臥在清澈如水的湯里。
“噗嗤——”
人群中不知誰先笑出了聲，隨后便是此起彼伏的議論。
“搞了半天，還真是開水煮白菜啊！”
“這也太糊弄人了吧？這也能叫菜？”
王翠翠笑得花枝亂顫，對著李秀梅大聲道：
“李秀梅，你這開水白菜，是不是還沒來得及放鹽啊？你還是趕緊想想，這個月的公廁從哪天開始打掃吧。”
哄堂大笑聲中，李秀梅的臉臊得通紅，但是卻毫不示弱地瞪了回去。
評委席上的幾位師長夫人也面露不解，唯有劉副司令家的周嫂子，看著蘇棠那鎮定自若的模樣，若有所思。
蘇棠神色沒有絲毫變化。
她將那碗“開水白菜”輕輕放在評委桌上，那股勾魂的香氣，瞬間縈繞在幾位評委的鼻尖。
她朗聲道：“各位評委，菜名，開水白菜。看似清湯寡水，實則五味俱全。好與不好，一嘗便知。”
這股自信和鎮定，感染了在場的人，嘈雜的議論聲漸漸小了下去。。
評委席上的劉副司令員本人，不知何時也走了過來，他被這奇特的菜品和那股霸道的香味吸引，饒有興致地看著蘇棠：“小蘇同志，口氣不小嘛。”
他拿起桌上的湯匙，決定親自第一個品嘗。
“我倒要嘗嘗，你這‘開水’，到底有什么名堂。”
劉副司令員舀了一勺清澈得沒有一絲雜質的湯汁，湯色澄黃，甚至能清晰地倒映出他的臉。
在全場上百雙眼睛的注視下，他將湯匙送入口中。