古靈均忍俊不禁：“你就渾說吧。”
“我說真的。不過老大，你怎么突然說這個？”祁連好奇地問道。
“祁家老四，也就是你那個庶弟如今是姒家的人。”時君棠將一封剛收到的密信交到祁連手中：“你父親與你兄長不睦，甚至幾次差點把你兄長打死，而你二兄自幼被你母親嬌縱，只知聲色犬馬。你若不接管家族，那這個家族就會落入庶出之手。”
祁連怔愣出神。
高七和卓叔對視了眼，祁連的大哥與其父親的妾室有私情，也因此父子關系極為不好，這在他們這里并不是秘密。
“祁連，你要早做決斷。”時君棠道：“若祁家最終選擇與姒家并肩，站到時家的對立面，我亦不會手下留情。”
眾人目光都落在祁連身上，祁連全族本該是時家舊部，如今卻與仇敵走在一起。
祁連深深吸了口氣，再抬頭時，眼中已褪去平日的跳脫，他重重點頭：“我明白了，老大。我這就動身回京。”
時君棠微微頷首：“去吧。”
接下來的一日，時君棠將心力全數投入鋪面重整與救災事宜。
天災雖無情，人間尚存暖意，此刻更是時家收攏民心、穩固根基的關鍵之時。
暮色漸濃。
與此同時，城郊一處荒廢的破屋里，石氏族長石馳悠悠轉醒，驚覺自已被縛，立時掙扎低吼：“誰？是誰綁我？”
話音未落，一盞油燈在旁幽幽亮起，昏黃的光暈勾勒出趙晟平靜無波的面容。
“趙、趙大人？”石馳愕然，“您為何在此？這，這是何意？”
“一天了，你都還沒有決定。石馳，你未免太優柔寡斷。”趙晟居高臨下地俯視著這個青州第一世族的族長，聲音里聽不出絲毫情緒。
“你什么意思？你想干什么？時族長說過不勉強我的。”
“我沒有勉強你，只是做我該做的事罷了。”趙晟朝一旁的護衛使了個眼色。
那護衛應聲上前，一手猛地捂住石馳欲呼的嘴，另一手寒光乍現，一柄匕首精準而狠戾地刺入了石馳心口。
石馳雙目陡然圓睜，喉間發出嗬嗬的悶響，難以置信地瞪著趙晟。
趙晟冷眼瞧著生命迅速從他眼中流逝，聲音依舊平穩：“既然你做不出選擇，我便替你選。石家嫡長子再沒什么野心，若親生父親被他堂叔石弘所殺，總該生出滿腔恨意與復仇之心了吧？”
“你……你……”石馳口中斷續涌出鮮血，已說不出完整的話。
“放心，我趙晟，定會盡心竭力，助你兒子坐上那真正掌權的族長之位。怎么？想罵我卑鄙無恥？”
石馳目眥欲裂。
趙晟冷笑一聲：“從前我以圣人之德律已，結果呢？自身潦倒，至親蒙難，仇人逍遙。這世上，道德是來要求別人的，而我們自已，只需站高處睥睨眾人即可。可惜，你知道的比我還晚。”
石馳氣息斷絕，死不瞑目。
趙晟對隱在墻角陰影中的另一人道：“現場布置得像樣些，別被人找出破綻。”
“大人放心。”
趙晟步出破屋，隨行的護衛低聲問：“大人，這人當真可靠嗎？”
“他本是必死的囚徒，又做了十年仵作，偽造現場不過信手拈來。我救他出死牢，他便只有這條路可走。”趙晟回頭望了一眼那昏暗的破屋。
他們都是被世道碾碎、背負血仇之人，除了彼此依附，在這荊棘叢中殺出一條路，已無退路。
當時君棠聽到石馳遇害的消息時，正在整理行裝準備返京，當下動作一頓。
“有傳言說是石弘派人所殺。石馳兒子已經鬧到跟前去了，”高八稟報道，略一遲疑，“家主，此事透著蹊蹺，我們是否要細查？”
“你想說什么？”時君棠抬眸。
“我覺得這事可能和趙晟有關。”這天底下哪有這么巧的事。
時君棠沉默片刻：“去查這一年來，趙晟都做了哪些事。”若石馳是趙晟所為，他的目的很明顯。
若說以前的趙晟，變化還只是表面，現在的趙晟，恐怕連骨子里都已截然不同。
“是。”
此時，時康快步而入，呈上一封密信：“族長，我們追查姒家在寧州、通州的活動時，發現他們在約四十年前，曾以極為隱秘的手段，屠滅了當地兩戶人家，一戶姓白，一戶姓胡。”
“可知緣由？”時君棠接過信箋看。
時康搖頭：“尚未查明，只覺得事有反常。想問家主，咱們要接著查嗎？”
“白姓，胡姓？”時君棠搜索了下腦海里的記憶，并沒有認識的人。
一旁正幫著收拾行裝的古靈均卻輕輕“咦”了一聲，抬頭道：“家主，我曾聽先父提起，百年前跟隨先祖的暗脈之中，有白氏與胡氏兩姓。”
此言一出，屋內霎時靜了下來，所有人的目光都聚集在她身上。
“靈均，你可確定？”時君棠心中驟然一凜，泛起寒意。
古靈均肯定地點頭：“先父言之鑿鑿。雖不知當年暗脈具體人數，但白、胡二姓確在其中。”
時君棠想起先祖留下的那封殘破信箋：“暗脈共十人，只惜年代久遠，信紙有些損毀，根本無從得知是哪些人。如今京都三姓是高氏，祁氏，鄒氏，鄒氏一族早已忘根，”就連祁氏一族若非撞見祁連有機關之才亦不會相認。
“家主，”高八道：“若那白氏和胡氏當真是先人留下的暗脈，也就是說，姒家這百年來，一直在暗中追殺、剿滅我們的人？”
時君棠合上信箋，眸光如淬寒冰：“行程更改，先轉道寧州，再去通州。”
“是。”
這一繞行，便耽擱了四日路程。而當時君棠站在曾是白氏和胡氏宅子的廢墟，找到那湮沒在荒草斷垣中，一塊掉落木梁上時家的族徽時，便已經知道了答案。
靜默在廢墟前良久，時君棠對著這片埋骨之地深深一揖：“你們放心，這仇，時家定會為你們報仇。”
此時，京都之外的局勢已愈發嚴峻。“難軍”人數激增，竟一時與朝廷守軍形成對峙僵局。