天幕之上的硝煙與海浪漸漸隱去，那令人窒息的戰敗畫面消散在云端。取而代之的，是一間靜室。
紫檀木的案幾，博山爐里升起的裊裊輕煙，以及兩盞未涼的茶。
畫面極其干凈，干凈得甚至有些冷清，與方才那數萬人生死的修羅場形成了割裂般的對比。
兩個人。
一個穿著洗得發白的青色官袍，約莫三十來歲，眉宇間帶著一股子書卷氣，那是年輕時的改革派領袖，也就是后來被扔進井里的那位“帝師”。
另一個，則是身著緋色麒麟服，頭發花白，手里盤著兩顆玉核桃的老者。
他是當朝的首輔，也是這龐大官僚機器的實際掌舵人。
“老師。”年輕官員跪坐在蒲團上，聲音有些發顫，卻透著一股子執拗，“邊軍的糧餉，不能再拖了。若是再拖，崔將軍怕是撐不住了。”
老者沒有接話。
他只是微微垂著眼皮，看著那只在指尖轉動的玉核桃。那核桃被盤得油潤紅亮，像是浸透了血。
他心里很清楚這年輕人在想什么。
年輕人總是覺得，只要把道理講通了，把利害擺明了，這天下就沒有辦不成的事。
他們以為朝廷這臺機器之所以轉不動，是因為缺了油，或者生了銹。
殊不知，這機器本身就是靠著吞噬血肉來運轉的。
“撐不住？”老者終于開口了，聲音平淡，聽不出喜怒，“那就換個人撐。大明兩京一十六省，最不缺的，就是想當官的人，和想當兵的鬼。”
“可那是邊軍！是國門！”
年輕官員猛地抬頭，眼中的血絲清晰可見。
“老師，您常教導學生，為官一任，造福一方。如今這世道，賤民如草芥，良民如豬狗。”
“學生只想請重開恩科，廢除戶籍壁壘，讓那些有才學的寒門子弟上來，給這死水一般的朝堂，換換血。”
“只有讓寒門與士族同根同源，讓天下人看到上升的希望，這大明，才有救啊！”
這一番話，說得可謂是掏心掏肺。
若是放在洪武朝，朱元璋或許會賞他個座；若是放在永樂朝，朱棣或許會讓他去編書。
但在正統（后）三百四十二年，這番話，聽起來就像是一個笑話。
老者笑了。
那笑容里沒有嘲諷，只有一種看透了世事輪回的悲憫，或者說，是一種高高在上的殘忍。
他放下手中的核桃，身子微微前傾，那雙渾濁的老眼里，陡然射出一道精光。
“同根同源？”
“你想讓賤民和良民平起平坐，想讓寒門和士族把酒言歡？”
老者伸出一根手指，輕輕敲了敲那紫檀木的桌面。
“你讀了三十年的圣賢書，卻忘了這偌大王朝的基石是什么。”
“是什么？”年輕人下意識地問道。
“是規矩。是尊卑。是上與下，是天與地。”
老者指了指那博山爐里飄出的煙。
“煙往上飄，灰往下落。這是天道。”
“沒有奴，何來主？”
這句話，輕飄飄的，卻像是一記重錘，砸在了年輕官員的心口上，也砸在了天幕之下無數人的心頭。
沒有奴，何來主。
這不僅僅是一句反問，更像是對這個封建王朝最赤裸、最血腥的剖析。
在這位首輔看來，所謂的繁華盛世，所謂的禮儀之邦，歸根結底，是建立在剝削與被剝削的基礎之上的。
若是人人都吃飽了，誰去修長城？若是人人都有了尊嚴，誰去給權貴倒夜壺？
若是人人都能科舉做官，那誰來種地納糧，供養這滿朝的朱紫貴？
年輕官員的臉色瞬間變得慘白。
他沒想到，自已敬仰的老師，竟然會說出如此……如此“大逆不道”卻又無比真實的話。
“我……我只求為民，多開辟一條生路。”
年輕人咬著牙，還在做最后的掙扎。
“圣上不問出身，扶持寒門，便是此意！只要寒門子弟能上來，他們定能感念皇恩，清肅吏治……”
“清肅吏治？”
老者這次笑出了聲，笑得肩膀都在抖動。
他像是聽到了這世間最荒謬的童話。
他端起茶盞，輕輕抿了一口，潤了潤那早已干涸的嗓子。
“扶持寒門？”
“你以為，那些所謂的寒門子弟，一旦跨過了那道龍門，一旦手里握住了權柄，他們會做什么？”
老者的目光穿過那裊裊輕煙，仿佛看穿了千百年的歷史長河。
“他們會比我們更貪，更狠，更急著把曾經受過的苦，加倍地討回來。”
“單門富足，難道就不會成為下一個權貴嗎？”
“今日你扶持了張三，明日張三就是新的世家。后日你扶持了李四，李四就是新的豪門。”
老者站起身，走到窗前，看著外面那看似繁華、實則腐爛的京師。
“當年的李家、武家、王家、謝家，往上數八代，哪個不是泥腿子出身？”
“他們上來了，然后呢？”
“然后他們就把梯子給撤了。”
老者轉過身，死死盯著那個已經啞口無言的學生。
“難道成了李武王謝，以后就不會再有孫楊趙元嗎？”
“只要這把椅子還在，只要這套‘吃人’的規矩還在，換誰坐上來，都一樣。”
“你以為你在救民？不。”
“你只是在養蠱。”
“你在幫著這一波餓狼，去咬死上一波吃飽了的老虎，然后等著這群餓狼變成新的老虎，再去吃下一波人。”
靜室之內，死一般的寂靜。
年輕官員癱軟在蒲團上，眼中的光，一點點地熄滅了。
他想反駁。
他想說人性本善，他想說讀書人有氣節。
但話到嘴邊，卻變成了一股苦澀的膽汁。
因為他發現，自已竟無言以對。
天幕之下。
洪武位面的朱元璋，手里的動作停住了。
他看著那個老首輔，原本想要大罵“奸臣”的嘴張了張，卻沒發出聲音。
因為他突然想起了自已。
當年那個要在淮西勛貴里殺出一條血路的朱重八，如今坐在龍椅上，為了朱家的江山永固，不也是在給這天下人，定規矩，立戶籍嗎？
那些跟著他打天下的窮兄弟，成了公侯，成了新的權貴。
而他們，正在兼并土地，正在欺壓百姓。
這輪回……真的破不了嗎？